¿Qué es la terapia biológica para el cáncer? Propósito, tipos y resultados

La terapia biológica para el cáncer es un tratamiento que utiliza el propio sistema inmunológico del cuerpo para combatir las células cancerosas. También llamada inmunoterapia o bioterapia, este enfoque funciona al estimular, dirigir o restaurar las defensas naturales contra el cáncer.

A diferencia de la quimioterapia que ataca directamente a las células cancerosas, la terapia biológica enseña a su sistema inmunológico a reconocer y destruir las células cancerosas de manera más efectiva. Piense en ello como darle al sistema de seguridad de su cuerpo mejores herramientas y entrenamiento para identificar y eliminar la amenaza.

¿Qué es la terapia biológica?

La terapia biológica utiliza sustancias hechas de organismos vivos para tratar el cáncer. Estos tratamientos pueden ser producidos naturalmente por su cuerpo o creados en un laboratorio para imitar sustancias naturales.

Su sistema inmunológico normalmente lo protege de infecciones y enfermedades, pero las células cancerosas a veces pueden esconderse o abrumar estas defensas. La terapia biológica ayuda a restaurar este equilibrio al fortalecer su respuesta inmunológica o hacer que las células cancerosas sean objetivos más fáciles.

La terapia funciona de varias maneras. Puede estimular su sistema inmunológico general, ayudar a que las células inmunitarias funcionen mejor o bloquear las señales que las células cancerosas utilizan para crecer y propagarse.

¿Por qué se realiza la terapia biológica?

Los médicos recomiendan la terapia biológica cuando su sistema inmunológico necesita ayuda para combatir las células cancerosas. Este tratamiento se puede usar solo o combinado con otros tratamientos contra el cáncer como quimioterapia, radiación o cirugía.

Su oncólogo podría sugerir terapia biológica si los tratamientos tradicionales no han funcionado bien o si tiene un tipo de cáncer que responde particularmente bien a los tratamientos basados en la inmunidad. Algunos cánceres, como el melanoma y ciertos cánceres de sangre, a menudo muestran buenas respuestas a estas terapias.

La terapia puede tener diferentes propósitos según su situación. Podría ayudar a reducir los tumores, prevenir la propagación del cáncer o reducir la posibilidad de que el cáncer reaparezca después de otros tratamientos.

¿Cuál es el procedimiento para la terapia biológica?

La terapia biológica generalmente se administra como una infusión a través de una vena en el brazo, de manera similar a recibir una vía intravenosa. El procedimiento generalmente se lleva a cabo en un hospital, un centro de cáncer o una clínica ambulatoria.

La mayoría de los tratamientos se administran en ciclos, con períodos de descanso entre sesiones para permitir que su cuerpo se recupere. Una sesión típica puede durar entre 30 minutos y varias horas, según el tipo específico de terapia que esté recibiendo.

Esto es lo que puede esperar durante el tratamiento:

• Se sentará en una silla cómoda o se acostará en una cama
• Una enfermera insertará una vía intravenosa en su brazo
• El medicamento se administrará lentamente a través de la vía intravenosa
• El personal médico lo controlará para detectar cualquier reacción
• Es posible que lo observen durante un período después del tratamiento

Algunas terapias biológicas se pueden administrar como inyecciones debajo de la piel o como pastillas, pero la infusión intravenosa es el método más común. Su equipo de atención médica le explicará exactamente qué esperar para su tratamiento específico.

¿Cómo prepararse para su terapia biológica?

La preparación para la terapia biológica implica pasos tanto físicos como prácticos. Su médico le dará instrucciones específicas basadas en el tipo de terapia que recibirá.

Antes de su primer tratamiento, probablemente necesitará análisis de sangre para verificar su salud general y la función del sistema inmunológico. Estas pruebas ayudan a su equipo médico a determinar si está listo para el tratamiento y a establecer mediciones de referencia.

Aquí hay pasos comunes de preparación que podría necesitar tomar:

• Manténgase bien hidratado bebiendo mucha agua
• Descanse y duerma lo suficiente antes del tratamiento
• Coma comidas nutritivas para apoyar su sistema inmunológico
• Tome cualquier medicamento recetado según las indicaciones
• Organice el transporte hacia y desde las citas
• Evite a las personas que estén enfermas o tengan infecciones

Su equipo de atención médica también discutirá cualquier medicamento que esté tomando actualmente, ya que es posible que algunos deban ajustarse o suspenderse temporalmente. Es importante seguir cuidadosamente todas las instrucciones previas al tratamiento para garantizar el mejor resultado posible.

¿Cómo leer los resultados de su terapia biológica?

Los resultados de la terapia biológica se miden a través de varias pruebas y escáneres que muestran qué tan bien está funcionando el tratamiento. Su médico hará un seguimiento de su progreso utilizando estudios de imagen, análisis de sangre y exámenes físicos.

A diferencia de algunos tratamientos donde los resultados son visibles de inmediato, la terapia biológica a menudo tarda en mostrar efectos. Su sistema inmunológico necesita tiempo para responder y desarrollar sus capacidades de lucha contra el cáncer.

Su equipo médico buscará varios indicadores clave:

• Cambios en el tamaño del tumor en las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas
• Niveles de marcadores sanguíneos que indican actividad cancerosa
• Estado general de salud y niveles de energía
• Efectos secundarios y qué tan bien está tolerando el tratamiento
• Mejoras en la calidad de vida

La respuesta a la terapia biológica generalmente se clasifica como respuesta completa (el cáncer desaparece), respuesta parcial (el cáncer se reduce), enfermedad estable (el cáncer no crece) o enfermedad progresiva (el cáncer crece). Su médico le explicará lo que significan estas categorías para su situación específica.

¿Cómo manejar los efectos secundarios de la terapia biológica?

El manejo de los efectos secundarios de la terapia biológica implica trabajar en estrecha colaboración con su equipo de atención médica y tomar medidas proactivas para apoyar a su cuerpo. Si bien los efectos secundarios pueden variar, muchas personas los encuentran más manejables que los efectos secundarios de la quimioterapia tradicional.

Los efectos secundarios comunes a menudo se sienten como tener gripe, incluyendo fatiga, fiebre, escalofríos y dolores corporales. Estos síntomas generalmente indican que su sistema inmunológico está respondiendo al tratamiento.

Aquí hay formas de ayudar a controlar los posibles efectos secundarios:

• Descanse cuando se sienta cansado y regule sus actividades
• Manténgase hidratado bebiendo muchos líquidos
• Coma comidas pequeñas y frecuentes si tiene cambios en el apetito
• Use analgésicos de venta libre según lo aprobado por su médico
• Aplique compresas frías para las reacciones cutáneas
• Informe cualquier síntoma preocupante a su equipo médico de inmediato

Los efectos secundarios más graves pueden incluir reacciones inmunitarias severas, inflamación de órganos o problemas autoinmunes donde su sistema inmunológico ataca el tejido sano. Su equipo médico lo controlará de cerca y ajustará el tratamiento si es necesario.

¿Cuáles son los factores de riesgo para las complicaciones de la terapia biológica?

Ciertos factores pueden aumentar su riesgo de complicaciones de la terapia biológica. Comprender estos factores de riesgo ayuda a su equipo médico a planificar el enfoque de tratamiento más seguro para usted.

Su estado de salud general juega un papel importante en la forma en que podría tolerar la terapia biológica. Las personas con sistemas inmunológicos fuertes y buena salud general suelen tener menos complicaciones.

Los factores de riesgo que podrían aumentar las complicaciones incluyen:

• Enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide o el lupus
• Antecedentes de trasplante de órganos
• Enfermedad cardíaca, pulmonar o hepática grave
• Infecciones activas o sistema inmunológico comprometido
• Reacciones severas previas a los tratamientos biológicos
• Edad avanzada, aunque esto varía según el individuo

Tener factores de riesgo no significa que no pueda recibir terapia biológica, pero sí significa que su equipo médico lo controlará más de cerca y podría ajustar su plan de tratamiento en consecuencia.

¿Es mejor tener una respuesta inmunitaria fuerte a la terapia biológica?

Una respuesta inmunitaria fuerte a la terapia biológica puede ser tanto beneficiosa como desafiante. Si bien a menudo indica que el tratamiento está funcionando, también puede significar efectos secundarios más notables.

Cuando su sistema inmunológico responde de manera robusta a la terapia biológica, generalmente es una señal positiva de que su cuerpo está aprendiendo a combatir el cáncer de manera más efectiva. Sin embargo, esta respuesta a veces puede causar inflamación y síntomas similares a los de la gripe.

La clave es encontrar el equilibrio adecuado. Su equipo médico quiere ver suficiente actividad inmunitaria para combatir el cáncer de manera efectiva, pero no tanta como para causar efectos secundarios peligrosos o atacar tejido sano.

Sus médicos controlarán cuidadosamente su respuesta y podrían ajustar su programa de tratamiento o la dosis para optimizar este equilibrio. A veces, una respuesta moderada que pueda tolerar bien es mejor que una respuesta fuerte que cause efectos secundarios graves.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la terapia biológica?

Las complicaciones de la terapia biológica pueden variar de leves a graves, aunque las complicaciones graves son relativamente poco comunes. La mayoría de las personas experimentan efectos secundarios manejables que mejoran con el tiempo.

Las complicaciones más comunes implican que su sistema inmunológico se vuelva hiperactivo. Esto puede provocar inflamación en varias partes de su cuerpo, incluida la piel, los pulmones, el hígado o los intestinos.

Las posibles complicaciones incluyen:

• Reacciones autoinmunes que afectan a órganos sanos
• Reacciones cutáneas graves o erupciones
• Inflamación pulmonar que causa problemas respiratorios
• Inflamación hepática que afecta la función hepática
• Inflamación intestinal que causa diarrea
• Problemas de tiroides que afectan el metabolismo
• Reacciones a la infusión durante el tratamiento

Las complicaciones raras pero graves pueden incluir afecciones autoinmunes severas que requieren atención médica inmediata. Su equipo de atención médica le enseñará los signos de advertencia a tener en cuenta y cuándo buscar atención urgente.

¿Cuándo debo consultar a un médico durante la terapia biológica?

Debe comunicarse con su equipo médico inmediatamente si experimenta síntomas graves o preocupantes durante la terapia biológica. Si bien se esperan algunos efectos secundarios, otros requieren atención médica inmediata.

La comunicación regular con su equipo de atención médica es esencial durante todo el tratamiento. Programarán chequeos de rutina, pero debe comunicarse entre citas si tiene inquietudes.

Comuníquese con su médico de inmediato si experimenta:

• Fiebre alta (más de 100.4 °F o 38 °C)
• Diarrea severa o dolor de estómago
• Dificultad para respirar o dolor en el pecho
• Reacciones cutáneas graves o erupción generalizada
• Náuseas o vómitos persistentes
• Signos de infección como escalofríos o sudores
• Fatiga o debilidad inusual

No dude en llamar incluso si no está seguro de si un síntoma es grave. Su equipo médico prefiere saber de usted sobre una preocupación menor que perder la oportunidad de abordar una posible complicación de manera temprana.

Preguntas frecuentes sobre la terapia biológica

P.1 ¿La terapia biológica es buena para todos los tipos de cáncer?

La terapia biológica no es efectiva para todos los tipos de cáncer. Funciona mejor para los cánceres que son más propensos a ser reconocidos y atacados por su sistema inmunológico.

Algunos cánceres responden muy bien a la terapia biológica, incluyendo el melanoma, el cáncer de riñón, el cáncer de pulmón y ciertos cánceres de la sangre como el linfoma. Otros cánceres pueden no responder tan bien o pueden requerir diferentes enfoques de tratamiento.

Su oncólogo considerará su tipo específico de cáncer, su estadio y otros factores para determinar si la terapia biológica es probable que sea beneficiosa para usted.

P.2 ¿La terapia biológica causa caída del cabello como la quimioterapia?

La mayoría de las terapias biológicas no causan la caída completa del cabello que es común con la quimioterapia. Sin embargo, algunas personas pueden experimentar adelgazamiento del cabello o cambios en la textura del cabello.

Si ocurren cambios en el cabello, generalmente son menos severos que con la quimioterapia tradicional y a menudo reversibles una vez que finaliza el tratamiento. Su equipo médico puede discutir qué esperar con su tratamiento específico.

P.3 ¿Cuánto tiempo dura el tratamiento con terapia biológica?

La duración de la terapia biológica varía mucho dependiendo de su tipo de cáncer, qué tan bien responde al tratamiento y su salud general. Algunas personas reciben tratamiento durante unos meses, mientras que otras pueden continuar durante años.

Su médico evaluará regularmente qué tan bien está funcionando el tratamiento y ajustará el plan según sea necesario. El objetivo es continuar el tratamiento siempre que esté ayudando y lo esté tolerando bien.

P.4 ¿Puedo trabajar durante la terapia biológica?

Muchas personas pueden continuar trabajando durante la terapia biológica, aunque es posible que deba hacer algunos ajustes a su horario. La capacidad de trabajar depende de su respuesta individual al tratamiento y la naturaleza de su trabajo.

Es posible que deba tomarse un tiempo libre los días de tratamiento o cuando los efectos secundarios son más pronunciados. Discuta su situación laboral con su equipo médico para desarrollar un plan que funcione para usted.

P.5 ¿La terapia biológica curará mi cáncer?

La terapia biológica puede ser muy efectiva, pero si curará su cáncer depende de muchos factores, incluyendo el tipo de cáncer, el estadio y la respuesta individual al tratamiento.

Para algunas personas, la terapia biológica conduce a la remisión completa. Para otros, puede ayudar a controlar el cáncer o mejorar la calidad de vida. Su oncólogo puede discutir las expectativas realistas basadas en su situación específica.