¿Qué es la ecografía carotídea? Propósito, niveles/procedimiento y resultados
Created at:1/13/2025
Una ecografía carotídea es una prueba segura e indolora que utiliza ondas sonoras para crear imágenes de los vasos sanguíneos en el cuello. Estos vasos, llamados arterias carótidas, transportan sangre desde el corazón al cerebro, lo que los hace increíblemente importantes para su salud.
Piense en ello como tomar una fotografía, pero en lugar de luz, los médicos utilizan ondas sonoras suaves que rebotan en los vasos sanguíneos. La prueba ayuda a su médico a ver qué tan bien fluye la sangre a través de estas arterias y a detectar cualquier bloqueo o estrechamiento que pueda afectar el suministro de sangre al cerebro.
¿Qué es la ecografía carotídea?
La ecografía carotídea es una prueba de imagen no invasiva que examina las arterias carótidas en el cuello. Estos dos vasos sanguíneos principales recorren ambos lados del cuello y suministran sangre rica en oxígeno al cerebro.
Durante la prueba, un técnico mueve un pequeño dispositivo llamado transductor sobre el cuello. Este dispositivo emite ondas sonoras de alta frecuencia que crean imágenes en tiempo real de sus arterias en la pantalla de una computadora. Todo el proceso es completamente indoloro y dura entre 30 y 45 minutos.
Su médico puede ver la estructura de las paredes de sus arterias, medir la velocidad del flujo sanguíneo y detectar cualquier acumulación de placa o estrechamiento. Esta información ayuda a evaluar su riesgo de accidente cerebrovascular y otras complicaciones graves.
¿Por qué se realiza una ecografía carotídea?
Los médicos recomiendan la ecografía carotídea principalmente para detectar la enfermedad de la arteria carótida, que ocurre cuando se acumulan depósitos de grasa llamados placa en estos vasos sanguíneos vitales. La detección temprana puede ayudar a prevenir accidentes cerebrovasculares antes de que ocurran.
Su médico podría sugerir esta prueba si tiene síntomas que podrían indicar una reducción del flujo sanguíneo al cerebro. Estos signos de advertencia merecen atención porque podrían indicar que sus arterias se están estrechando:
- Debilidad o entumecimiento repentino en la cara, el brazo o la pierna, especialmente en un lado
- Dificultad para hablar o comprender el habla
- Problemas de visión repentinos en uno o ambos ojos
- Dolores de cabeza intensos sin causa conocida
- Mareos o pérdida del equilibrio
- Episodios breves de estos síntomas que van y vienen
Estas pruebas también son valiosas para controlar a las personas con factores de riesgo de accidente cerebrovascular, incluso cuando se sienten perfectamente bien. La detección regular puede detectar problemas de forma temprana, cuando el tratamiento es más eficaz.
A veces, los médicos utilizan la ecografía carotídea para controlar a los pacientes que ya se han sometido a procedimientos en sus arterias carótidas. Esto ayuda a garantizar que los tratamientos funcionen correctamente y detecta cualquier problema nuevo que pueda desarrollarse con el tiempo.
¿Cuál es el procedimiento para la ecografía carotídea?
El procedimiento de ecografía carotídea es sencillo y cómodo. Se acostará boca arriba en una camilla de exploración y un técnico aplicará un gel transparente a base de agua en ambos lados de su cuello.
El gel ayuda a que las ondas de ultrasonido viajen mejor entre el transductor y su piel. Luego, el técnico mueve el transductor lentamente a lo largo de su cuello, presionando suavemente para obtener imágenes claras de sus arterias carótidas.
Esto es lo que sucede durante su prueba, paso a paso:
- Se quitará cualquier joya alrededor de su cuello y se cambiará a una bata de hospital que se abre por delante
- El técnico le pedirá que se acueste y puede colocar una almohada debajo de sus hombros
- Aplicarán el gel en el área de su cuello
- El transductor se mueve a lo largo de ambos lados de su cuello para capturar imágenes desde diferentes ángulos
- Es posible que escuche sonidos de silbido: esto es normal y representa el flujo sanguíneo
- El técnico puede pedirle que gire la cabeza o contenga la respiración brevemente para obtener imágenes más claras
Todo el proceso suele durar entre 30 y 45 minutos. Puede hablar normalmente durante la prueba, y muchas personas la encuentran relajante. El gel se limpia fácilmente con una toalla cuando la prueba ha terminado.
¿Cómo prepararse para su ultrasonido carotídeo?
Una de las mejores cosas del ultrasonido carotídeo es que requiere muy poca preparación. Puede comer normalmente, tomar sus medicamentos habituales y realizar sus actividades cotidianas antes de la prueba.
Lo principal que debe recordar es usar ropa cómoda que permita un fácil acceso al área del cuello. Una camisa que se abrocha por delante o tiene un escote holgado funciona perfectamente.
Debe quitarse cualquier joya alrededor del cuello antes de la prueba, incluidos collares, gargantillas o aretes grandes que puedan interponerse en el camino. Si usa audífonos, puede mantenerlos puestos durante el procedimiento.
Es útil llegar unos minutos antes para completar cualquier papeleo necesario y acomodarse. Traiga una lista de sus medicamentos actuales y cualquier resultado de pruebas anteriores relacionados con su salud cardiovascular.
¿Cómo leer su ultrasonido carotídeo?
Los resultados de su ultrasonido carotídeo se centran en medir cuánto se han estrechado sus arterias y qué tan rápido fluye la sangre a través de ellas. La medición clave es el porcentaje de estenosis, que le indica cuánto de su arteria está bloqueada.
Los resultados normales suelen mostrar menos del 50% de estenosis, lo que significa que sus arterias están relativamente despejadas y la sangre fluye libremente. Cuando la estenosis alcanza el 50-69%, los médicos consideran que se trata de un estrechamiento moderado que necesita seguimiento y cambios en el estilo de vida.
Así es como los médicos interpretan los diferentes niveles de estrechamiento de las arterias:
- Menos del 50% de estenosis: Estrechamiento normal a leve, generalmente manejado con cambios en el estilo de vida
- 50-69% de estenosis: Estrechamiento moderado que requiere manejo médico y monitoreo regular
- 70-99% de estenosis: Estrechamiento severo que a menudo necesita intervención quirúrgica
- 100% de estenosis: Bloqueo completo que requiere atención médica inmediata
Su médico también analizará las velocidades del flujo sanguíneo, lo que le indicará cuánto tiene que trabajar su corazón para bombear sangre a través de las áreas estrechadas. Las velocidades más altas a menudo indican bloqueos más significativos.
Los resultados también describen las características de cualquier placa encontrada, incluyendo si es estable o inestable. La placa inestable presenta mayores riesgos porque pueden desprenderse fragmentos y causar accidentes cerebrovasculares.
¿Cómo mejorar los resultados de su ultrasonido carotídeo?
Mejorar los resultados de su ultrasonido carotídeo depende de la severidad del estrechamiento encontrado y de su salud general. Para la estenosis leve a moderada, los cambios en el estilo de vida a menudo marcan una diferencia significativa en la desaceleración o incluso la reversión de la acumulación de placa.
El enfoque más efectivo combina hábitos de vida saludables con manejo médico cuando es necesario. Su médico trabajará con usted para crear un plan que se ajuste a su situación específica y factores de riesgo.
Estos cambios en el estilo de vida pueden ayudar a mejorar la salud de sus arterias con el tiempo:
- Seguir una dieta saludable para el corazón, baja en grasas saturadas y rica en frutas, verduras y granos integrales
- Hacer ejercicio regularmente, incluso solo 30 minutos de caminata la mayoría de los días
- Dejar de fumar, lo que reduce significativamente la acumulación de placa
- Controlar el estrés a través de técnicas de relajación o asesoramiento
- Mantener un peso saludable
- Limitar el consumo de alcohol
Para la estenosis de moderada a grave, su médico podría recetar medicamentos como estatinas para reducir el colesterol, medicamentos para la presión arterial o anticoagulantes para reducir el riesgo de coágulos. Estos actúan junto con los cambios en el estilo de vida para proporcionar la mejor protección.
En casos de estenosis grave (70% o más), se podrían recomendar opciones quirúrgicas como la endarterectomía carotídea o la colocación de stents en la arteria carótida. Estos procedimientos pueden restaurar el flujo sanguíneo normal y reducir significativamente el riesgo de accidente cerebrovascular.
¿Cuál es el mejor nivel de ultrasonido carotídeo?
Los mejores resultados de ultrasonido carotídeo muestran una estenosis mínima (menos del 50%) con velocidades de flujo sanguíneo normales. Esto indica que sus arterias carótidas están sanas y proporcionan un suministro de sangre adecuado a su cerebro.
Los resultados ideales típicamente incluyen paredes arteriales lisas sin acumulación significativa de placa y velocidades de flujo sanguíneo dentro de los rangos normales. Su médico busca patrones de flujo sanguíneo consistentes e ininterrumpidos que sugieran arterias sanas y flexibles.
Sin embargo, lo que se considera
La edad y la genética juegan un papel importante que no se puede cambiar, pero conocerlos ayuda a mantenerse vigilante. Los hombres suelen desarrollar la enfermedad de la arteria carótida antes que las mujeres, y tener familiares con enfermedades cardíacas o accidentes cerebrovasculares aumenta el riesgo.
La buena noticia es que muchos factores de riesgo están bajo su control. Estos factores modificables tienen el mayor impacto en la salud de sus arterias:
- Presión arterial alta, que daña las paredes de las arterias con el tiempo
- Niveles altos de colesterol que contribuyen a la formación de placa
- Diabetes, que afecta la salud de los vasos sanguíneos en todo el cuerpo
- Fumar, que acelera significativamente la acumulación de placa
- Obesidad, particularmente el exceso de peso alrededor de la sección media
- Estilo de vida sedentario con poca actividad física
- Dieta deficiente alta en grasas saturadas y alimentos procesados
Algunas personas tienen afecciones genéticas raras que afectan el metabolismo del colesterol o la coagulación sanguínea, lo que las hace más susceptibles a la enfermedad de las arterias a edades más tempranas. La apnea del sueño y las afecciones inflamatorias crónicas también pueden contribuir al aumento del riesgo.
Comprender sus factores de riesgo le ayuda a usted y a su médico a decidir con qué frecuencia necesita una detección por ultrasonido carotídeo y qué medidas preventivas podrían ser más beneficiosas para su situación.
¿Es mejor tener estenosis carotídea alta o baja?
Una estenosis carotídea más baja siempre es mejor porque significa que sus arterias están más abiertas y pueden suministrar un flujo sanguíneo adecuado a su cerebro. Menos estenosis reduce el riesgo de accidente cerebrovascular y otras complicaciones graves.
Cuando la estenosis es baja (menos del 50%), las arterias generalmente pueden suministrar toda la sangre que su cerebro necesita durante las actividades normales e incluso durante los momentos de mayor demanda. Esto le da un margen de seguridad significativo.
La estenosis más alta se vuelve cada vez más peligrosa a medida que progresa. La estenosis moderada (50-69%) requiere una cuidadosa monitorización y tratamiento para evitar el empeoramiento, mientras que la estenosis severa (70% o más) presenta riesgos inmediatos que a menudo requieren intervención.
Sin embargo, la ubicación y las características de la estenosis también importan. A veces, una persona con estenosis moderada en una ubicación crítica necesita un tratamiento más agresivo que alguien con una estenosis ligeramente superior en un área menos crítica.
¿Cuáles son las posibles complicaciones de la estenosis carotídea severa?
La estenosis carotídea severa puede provocar complicaciones graves, siendo el accidente cerebrovascular la preocupación más significativa. Cuando las arterias carótidas están severamente estrechadas, es posible que el cerebro no reciba suficiente sangre rica en oxígeno para funcionar correctamente.
El riesgo más inmediato es el accidente cerebrovascular isquémico, que ocurre cuando el flujo sanguíneo a una parte del cerebro se bloquea por completo. Esto puede suceder si se forma un coágulo de sangre en la arteria estrechada o si un fragmento de placa se desprende y viaja a vasos cerebrales más pequeños.
Estas complicaciones pueden desarrollarse con la estenosis carotídea severa:
- Ataques isquémicos transitorios (AIT), a menudo llamados "mini-accidentes cerebrovasculares"
- Accidente cerebrovascular isquémico mayor que causa daño cerebral permanente
- Deterioro cognitivo debido a la reducción del flujo sanguíneo al cerebro
- Demencia vascular por accidentes cerebrovasculares pequeños repetidos
- Oclusión completa de la arteria carótida (bloqueo)
- Oclusión de la arteria retiniana que afecta la visión
En raras ocasiones, la estenosis severa puede causar hipoperfusión cerebral crónica, donde el cerebro recibe constantemente menos sangre de la que necesita. Esto puede provocar cambios cognitivos sutiles, problemas de memoria o dificultad para concentrarse.
La buena noticia es que con la atención médica adecuada, muchas de estas complicaciones se pueden prevenir incluso cuando la estenosis es severa. La detección temprana y el tratamiento adecuado reducen significativamente estos riesgos.
¿Cuáles son las posibles complicaciones de la estenosis carotídea leve?
La estenosis carotídea leve (menos del 50%) rara vez causa complicaciones inmediatas, pero indica que la aterosclerosis ha comenzado en sus arterias. La principal preocupación es que la estenosis leve puede progresar a un estrechamiento más severo con el tiempo.
La mayoría de las personas con estenosis leve no experimentan síntomas y pueden vivir vidas normales y activas. Sin embargo, la presencia de cualquier acumulación de placa indica que tiene un mayor riesgo de futuros problemas cardiovasculares.
Las posibles preocupaciones a largo plazo con la estenosis leve incluyen:
- Progresión gradual a estenosis moderada o severa
- Desarrollo de estenosis en otras arterias
- Mayor riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular en el futuro
- Necesidad de un seguimiento y manejo médico más frecuentes
En casos muy raros, incluso la estenosis leve puede causar problemas si la placa es inestable y propensa a la ruptura. Sin embargo, esto es poco común y generalmente se asocia con otros factores de riesgo.
La clave con la estenosis leve es la prevención: tomar medidas para prevenir la progresión mientras se mantiene su calidad de vida actual. La mayoría de las personas pueden controlar con éxito la estenosis leve con cambios en el estilo de vida y un seguimiento regular.
¿Cuándo debo consultar a un médico por los resultados de la ecografía carotídea?
Debe consultar a un médico de inmediato si experimenta algún síntoma que pueda indicar una reducción del flujo sanguíneo a su cerebro, independientemente de los resultados anteriores de su ecografía carotídea. Estos síntomas requieren atención médica inmediata.
Comuníquese con su médico de inmediato si experimenta debilidad repentina, entumecimiento, dificultad para hablar, cambios en la visión o dolores de cabeza intensos. Estos podrían indicar un accidente cerebrovascular o un ataque isquémico transitorio, que son emergencias médicas.
Para el seguimiento de rutina, su médico programará citas regulares basadas en los resultados de su ultrasonido. La estenosis leve generalmente requiere un seguimiento cada 1-2 años, mientras que la estenosis moderada necesita una evaluación más frecuente cada 6-12 meses.
También debe consultar a su médico si desarrolla nuevos factores de riesgo o si afecciones existentes como la diabetes o la presión arterial alta se vuelven más difíciles de controlar. Los cambios en su estado de salud podrían afectar su plan de tratamiento.
Preguntas frecuentes sobre el ultrasonido carotídeo
P.1 ¿Es la prueba de ultrasonido carotídeo buena para detectar el riesgo de accidente cerebrovascular?
Sí, el ultrasonido carotídeo es una excelente herramienta para detectar el riesgo de accidente cerebrovascular, particularmente para los accidentes cerebrovasculares isquémicos causados por el bloqueo del flujo sanguíneo al cerebro. Puede identificar el estrechamiento en sus arterias carótidas antes de que se desarrollen los síntomas.
La prueba es especialmente valiosa porque no es invasiva, no causa dolor y es muy precisa para detectar estenosis significativa. Los estudios demuestran que el ultrasonido carotídeo puede identificar a las personas con alto riesgo de accidente cerebrovascular, lo que permite un tratamiento preventivo.
Sin embargo, es importante recordar que el ultrasonido carotídeo detecta principalmente el riesgo de enfermedad de la arteria carótida. Otros tipos de accidentes cerebrovasculares, como los causados por problemas del ritmo cardíaco o enfermedad de los vasos pequeños, podrían no ser detectados por esta prueba.
P.2 ¿La estenosis carotídea alta causa mareos?
La estenosis carotídea alta a veces puede causar mareos, particularmente si el estrechamiento reduce significativamente el flujo sanguíneo a su cerebro. Sin embargo, los mareos tienen muchas causas posibles, y la estenosis carotídea es solo una de ellas.
Cuando la estenosis carotídea causa mareos, a menudo se acompaña de otros síntomas como debilidad, dificultad para hablar o cambios en la visión. Los mareos pueden ser más notables cuando cambia de posición rápidamente o durante la actividad física.
Si experimenta mareos persistentes, es importante que consulte a su médico para una evaluación adecuada. Ellos pueden determinar si sus síntomas están relacionados con la estenosis carotídea u otra afección que necesite un tratamiento diferente.
P.3 ¿Puede la ecografía carotídea detectar problemas cardíacos?
La ecografía carotídea se centra principalmente en las arterias carótidas del cuello y no examina directamente el corazón. Sin embargo, puede proporcionar pistas sobre su salud cardiovascular general, ya que la aterosclerosis a menudo afecta a múltiples vasos sanguíneos.
Si su ecografía carotídea muestra una acumulación significativa de placa, su médico podría recomendar pruebas adicionales para verificar su corazón y otros vasos sanguíneos. Los mismos factores de riesgo que causan la enfermedad de la arteria carótida también aumentan su riesgo de enfermedad cardíaca.
Para problemas cardíacos específicos, su médico normalmente ordenaría diferentes pruebas como un ecocardiograma, un ECG o una prueba de esfuerzo cardíaco. Estas pruebas están diseñadas específicamente para evaluar qué tan bien está funcionando su corazón.
P.4 ¿Con qué frecuencia debo hacerme una ecografía carotídea?
La frecuencia de la ecografía carotídea depende de sus factores de riesgo y resultados anteriores. La mayoría de las personas sin síntomas ni factores de riesgo no necesitan exámenes de rutina, pero aquellas con factores de riesgo podrían beneficiarse de pruebas periódicas.
Si tiene estenosis leve, su médico normalmente recomienda ecografías de seguimiento cada 1-2 años para controlar la progresión. La estenosis moderada generalmente requiere un seguimiento más frecuente, a menudo cada 6-12 meses.
Las personas con estenosis grave que no son candidatas a cirugía podrían necesitar ecografías cada 3-6 meses. Su médico creará un programa personalizado basado en su situación específica y factores de riesgo.
P.5 ¿Existen riesgos con la ecografía carotídea?
La ecografía carotídea se considera extremadamente segura, prácticamente sin riesgos ni efectos secundarios. La prueba utiliza ondas sonoras en lugar de radiación, lo que la hace segura para personas de todas las edades, incluidas las mujeres embarazadas.
El único inconveniente menor es el gel utilizado durante la prueba, que algunas personas encuentran frío o ligeramente sucio. El gel se limpia fácilmente y no causa irritación en la piel para la mayoría de las personas.
Muy raramente, las personas con piel sensible podrían experimentar una leve irritación por el gel, pero esto es poco común y generalmente se resuelve rápidamente. La prueba no requiere inyecciones, medicamentos ni procedimientos invasivos.