¿Qué es la quimioterapia? Propósito, procedimiento y resultados

La quimioterapia es un tratamiento contra el cáncer que utiliza medicamentos potentes para destruir las células cancerosas en todo el cuerpo. Estos medicamentos actúan atacando las células que crecen y se dividen rápidamente, lo cual es una característica clave de las células cancerosas. Si bien la palabra "quimioterapia" puede resultar abrumadora, comprender en qué consiste puede ayudarle a sentirse más preparado e informado sobre esta importante opción de tratamiento.

¿Qué es la quimioterapia?

La quimioterapia es un tratamiento sistémico que utiliza fármacos contra el cáncer para combatir las células cancerosas dondequiera que se encuentren en el cuerpo. A diferencia de la cirugía o la radiación, que se dirigen a áreas específicas, la quimioterapia viaja a través del torrente sanguíneo para llegar a las células cancerosas que se han propagado o podrían propagarse a diferentes partes del cuerpo.

Los medicamentos utilizados en la quimioterapia se denominan fármacos citotóxicos, lo que significa que están diseñados para dañar o matar las células. Estos fármacos son particularmente efectivos contra las células cancerosas porque las células cancerosas se dividen mucho más rápido que la mayoría de las células normales del cuerpo. Sin embargo, algunas células sanas que también se dividen rápidamente pueden verse afectadas, por lo que se producen efectos secundarios.

Hoy en día existen más de 100 fármacos de quimioterapia diferentes. Su oncólogo elegirá la combinación específica que funcione mejor para su tipo de cáncer, su estado de salud general y sus objetivos de tratamiento. Algunas personas reciben un solo fármaco, mientras que otras reciben una combinación de varios medicamentos.

¿Por qué se realiza la quimioterapia?

La quimioterapia tiene varios propósitos importantes en el tratamiento del cáncer, y su médico se la recomendará en función de su situación específica. El objetivo principal es siempre darle el mejor resultado posible manteniendo su calidad de vida.

Su oncólogo podría recomendar quimioterapia para curar su cáncer por completo. Este enfoque, llamado quimioterapia curativa, tiene como objetivo eliminar todas las células cancerosas de su cuerpo. A menudo se utiliza cuando el cáncer se detecta temprano o cuando responde bien al tratamiento.

A veces, la quimioterapia se utiliza para controlar el crecimiento y la propagación del cáncer. Este enfoque, conocido como quimioterapia paliativa, ayuda a controlar los síntomas y puede prolongar significativamente su vida incluso cuando no es posible una cura completa. Muchas personas viven vidas plenas durante años con este tipo de tratamiento.

La quimioterapia también puede reducir los tumores antes de otros tratamientos. Este enfoque neoadyuvante facilita la cirugía o hace que la radiación sea más efectiva. Por el contrario, la quimioterapia adyuvante se administra después de la cirugía o la radiación para eliminar cualquier célula cancerosa restante que pueda no ser visible.

¿Cuál es el procedimiento para la quimioterapia?

La quimioterapia se puede administrar de varias maneras diferentes, y su equipo de tratamiento elegirá el método que funcione mejor para su medicamento y situación específicos. La mayoría de las personas reciben quimioterapia como tratamiento ambulatorio, lo que significa que puede irse a casa el mismo día.

El método más común es la quimioterapia intravenosa (IV), donde el medicamento fluye directamente a su torrente sanguíneo a través de un tubo delgado. Esto podría administrarse a través de una vía intravenosa temporal en su brazo o a través de un dispositivo más permanente como un puerto, que es un pequeño disco colocado debajo de su piel con un tubo que conduce a una vena grande cerca de su corazón.

Algunos medicamentos de quimioterapia vienen en forma de pastillas o cápsulas que usted toma en casa. Esta quimioterapia oral es tan potente como el tratamiento intravenoso y requiere una cuidadosa atención al tiempo y la dosis. Su farmacia y equipo médico le proporcionarán instrucciones detalladas sobre cuándo y cómo tomar estos medicamentos.

Los métodos menos comunes incluyen inyecciones en los músculos, debajo de la piel o directamente en áreas específicas del cuerpo como el líquido cefalorraquídeo o el abdomen. Su oncólogo le explicará exactamente qué método recibirá y por qué es la mejor opción para su tratamiento.

¿Cómo prepararse para su quimioterapia?

La preparación para la quimioterapia implica pasos prácticos y preparación emocional. Su equipo de atención médica lo guiará a través de todo lo que necesita saber, pero tomar un papel activo en su preparación puede ayudarlo a sentirse más seguro y listo.

Antes de su primer tratamiento, tendrá varias citas y pruebas. Su médico ordenará análisis de sangre para verificar la función de sus órganos, especialmente el hígado y los riñones, ya que procesan los medicamentos de quimioterapia. También podría tener pruebas cardíacas si está recibiendo medicamentos que pueden afectar su corazón.

Su equipo médico discutirá los posibles efectos secundarios y le dará medicamentos para ayudar a controlarlos. Recibirá medicamentos contra las náuseas para tomar antes y después del tratamiento, y su médico podría recetar otros medicamentos de apoyo. Abastecerse de estos en casa antes de su primer tratamiento.

Considere las preparaciones prácticas que pueden facilitar sus días de tratamiento. Organice que alguien lo lleve de ida y vuelta a los tratamientos, especialmente durante las primeras sesiones hasta que sepa cómo se sentirá. Prepare ropa cómoda, refrigerios, entretenimiento como libros o tabletas y una botella de agua para los días de tratamiento.

Cuidar su salud general antes de que comience el tratamiento puede ayudar a su cuerpo a manejar mejor la quimioterapia. Coma alimentos nutritivos, descanse lo suficiente y manténgase hidratado. Si tiene problemas dentales, abordelos antes del tratamiento, ya que la quimioterapia puede afectar su boca y complicar los procedimientos dentales.

¿Cómo leer los resultados de su quimioterapia?

Su respuesta a la quimioterapia se mide a través de varias pruebas y escáneres en lugar de un solo número o resultado. Su oncólogo utilizará múltiples métodos para determinar qué tan bien está funcionando su tratamiento, y estos resultados guían las decisiones sobre continuar, cambiar o suspender el tratamiento.

Los análisis de sangre proporcionan información valiosa sobre la respuesta a su tratamiento. Los marcadores tumorales son proteínas que algunos cánceres producen, y la disminución de los niveles a menudo indica que el tratamiento está funcionando. Su hemograma completo muestra cómo la quimioterapia está afectando a su médula ósea, que produce sus células sanguíneas.

Las pruebas de imagen como las tomografías computarizadas, las resonancias magnéticas o las tomografías por emisión de positrones (PET) muestran cambios físicos en sus tumores. Su médico comparará estas imágenes con las tomografías tomadas antes de comenzar el tratamiento. La reducción de los tumores o la enfermedad estable (lo que significa que los tumores no están creciendo) son signos positivos de que el tratamiento es eficaz.

Su oncólogo también evaluará cómo se siente y cómo está funcionando. Las mejoras en los síntomas como el dolor, la fatiga o los problemas respiratorios pueden indicar que el tratamiento está ayudando. Su médico considera todos estos factores en conjunto en lugar de depender de un solo resultado de prueba.

Respuesta completa significa que no se puede detectar evidencia de cáncer en las pruebas y escáneres. La respuesta parcial indica una reducción significativa del tumor, generalmente en al menos un 30%. La enfermedad estable significa que los tumores no han crecido ni se han reducido significativamente, mientras que la enfermedad progresiva significa que el cáncer está creciendo a pesar del tratamiento.

¿Cómo manejar los efectos secundarios de la quimioterapia?

El manejo de los efectos secundarios de la quimioterapia es una parte esencial de su plan de tratamiento, y su equipo de atención médica tiene muchas estrategias efectivas para ayudarlo a sentirse lo más cómodo posible. La experiencia de cada persona es diferente, y muchas personas toleran la quimioterapia mucho mejor de lo que esperaban inicialmente.

Las náuseas y los vómitos se encuentran entre las preocupaciones más comunes, pero los medicamentos modernos contra las náuseas son muy efectivos. Su médico le recetará medicamentos para tomar antes, durante y después del tratamiento. Comer comidas pequeñas y frecuentes y evitar los olores fuertes también puede ayudar. El té de jengibre o los caramelos de jengibre proporcionan alivio natural a algunas personas.

La fatiga es otro efecto secundario común que puede variar desde un cansancio leve hasta el agotamiento. Escuche a su cuerpo y descanse cuando lo necesite, pero el ejercicio suave como caminatas cortas en realidad puede ayudar a aumentar sus niveles de energía. Planifique sus actividades para los momentos en que normalmente se sienta mejor, a menudo por la mañana.

La caída del cabello ocurre con muchos medicamentos de quimioterapia, aunque no con todos. Si es probable que pierda el cabello, considere cortárselo antes de que comience el tratamiento. Algunas personas eligen pelucas, bufandas o sombreros, mientras que otras aceptan su calvicie. Su cabello volverá a crecer después de que finalice el tratamiento, aunque inicialmente podría tener una textura o color diferente.

La quimioterapia puede disminuir temporalmente el recuento de glóbulos blancos, haciéndolo más susceptible a las infecciones. Lávese las manos con frecuencia, evite las multitudes cuando sea posible y comuníquese con su médico de inmediato si desarrolla fiebre, escalofríos o signos de infección. Su equipo médico controlará de cerca sus recuentos sanguíneos.

¿Cuál es el mejor régimen de quimioterapia?

El mejor régimen de quimioterapia es altamente individualizado y depende de muchos factores específicos de usted y su cáncer. No existe una única quimioterapia "mejor" porque lo que funciona excelentemente para una persona podría no ser la opción correcta para otra.

Su oncólogo considera su tipo de cáncer, etapa y características genéticas al seleccionar el tratamiento. Diferentes tipos de cáncer responden a diferentes medicamentos, y las pruebas genéticas más recientes pueden ayudar a identificar qué medicamentos son más propensos a funcionar para su cáncer específico. Su edad, salud general y otras condiciones médicas también influyen en las opciones de tratamiento.

El régimen más eficaz equilibra el poder de combatir el cáncer con efectos secundarios manejables. A veces, un tratamiento ligeramente menos intensivo que se puede completar por completo es mejor que un enfoque más agresivo que podría necesitar ser detenido o reducido debido a los efectos secundarios.

Su plan de tratamiento podría cambiar con el tiempo en función de cómo responda y tolere la terapia. Su médico evaluará regularmente su progreso y ajustará su tratamiento según sea necesario. Esta flexibilidad es en realidad una fortaleza de la atención oncológica moderna, lo que permite a su equipo optimizar su tratamiento continuamente.

¿Cuáles son los factores de riesgo de las complicaciones de la quimioterapia?

Varios factores pueden aumentar su riesgo de experimentar efectos secundarios más significativos de la quimioterapia. Comprender estos factores de riesgo ayuda a su equipo médico a tomar las precauciones adecuadas y a monitorearlo más de cerca durante el tratamiento.

La edad puede influir en cómo su cuerpo procesa los fármacos de quimioterapia. Los adultos mayores pueden experimentar más efectos secundarios o necesitar ajustes de dosis, mientras que los pacientes más jóvenes podrían tolerar mejor el tratamiento. Sin embargo, la edad por sí sola no determina las decisiones de tratamiento, y muchos adultos mayores toleran muy bien la quimioterapia.

Su salud general y la función de sus órganos impactan significativamente en cómo maneja el tratamiento. Las personas con problemas renales, hepáticos o cardíacos pueden necesitar dosis modificadas o una monitorización especial. Los tratamientos contra el cáncer anteriores también pueden afectar su tolerancia a los nuevos fármacos de quimioterapia.

Ciertas afecciones médicas aumentan los riesgos de complicaciones. La diabetes, las enfermedades cardíacas, los problemas pulmonares o las afecciones autoinmunes requieren una consideración especial. Su médico trabajará con otros especialistas para controlar estas afecciones durante su tratamiento contra el cáncer.

El estado nutricional afecta su capacidad para tolerar la quimioterapia. Estar significativamente por debajo o por encima del peso ideal puede influir en la dosis del medicamento y los efectos secundarios. Su equipo de atención médica podría recomendarle que trabaje con un nutricionista para optimizar su estado nutricional antes y durante el tratamiento.

¿Es mejor tener quimioterapia intensiva o suave?

La intensidad de la quimioterapia debe equilibrarse cuidadosamente en función de su situación específica, los objetivos del tratamiento y la capacidad de tolerar los efectos secundarios. Ni los enfoques intensivos ni los suaves son universalmente mejores: la elección correcta depende de muchos factores individuales.

Los regímenes de quimioterapia más intensivos pueden ser más efectivos para matar las células cancerosas y potencialmente lograr mejores resultados. Estos tratamientos podrían recomendarse cuando la cura es el objetivo, cuando el cáncer es agresivo o cuando es joven y lo suficientemente sano como para manejar un tratamiento más fuerte.

Los enfoques de quimioterapia más suaves se centran en controlar el cáncer mientras se mantiene la calidad de vida. Esto podría ser apropiado cuando la cura no es realista, cuando tiene otras afecciones de salud graves o cuando su cáncer crece lentamente. Muchas personas viven bien durante años con un tratamiento menos intensivo.

Su oncólogo recomendará el enfoque que le ofrezca el mejor equilibrio entre eficacia y tolerabilidad. Los medicamentos de apoyo modernos han hecho posible que muchas personas reciban un tratamiento más intensivo con efectos secundarios manejables. Su tratamiento también se puede ajustar si es necesario.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la quimioterapia?

Si bien la quimioterapia es generalmente segura cuando se administra correctamente, puede causar varias complicaciones que su equipo médico monitorea cuidadosamente. Comprender estas posibilidades le ayuda a saber qué buscar y cuándo buscar atención médica inmediata.

La complicación inmediata más grave es una condición llamada neutropenia, donde el recuento de glóbulos blancos disminuye peligrosamente. Esto lo hace muy susceptible a infecciones graves que pueden poner en peligro la vida. Los signos incluyen fiebre, escalofríos, dolor de garganta o fatiga inusual. Esto requiere atención médica inmediata.

Algunos medicamentos de quimioterapia pueden afectar la función cardíaca, ya sea durante el tratamiento o años después. Su médico controlará su corazón con pruebas antes y durante el tratamiento, especialmente si está recibiendo medicamentos que se sabe que afectan el corazón. La mayoría de las personas no experimentan problemas cardíacos, pero el monitoreo ayuda a detectar cualquier problema a tiempo.

Ciertos medicamentos pueden causar daño a los nervios, llamado neuropatía periférica, lo que lleva a entumecimiento, hormigueo o dolor en las manos y los pies. Esto generalmente se desarrolla gradualmente y podría mejorar después de que finalice el tratamiento, aunque algunas personas experimentan cambios permanentes. Su médico puede ajustar el tratamiento si la neuropatía se vuelve problemática.

Las complicaciones menos comunes pero graves incluyen daño renal, pérdida de audición, problemas pulmonares o cánceres secundarios que se desarrollan años después del tratamiento. Estos riesgos son generalmente pequeños en comparación con los beneficios de tratar su cáncer actual, pero su médico discutirá cualquier riesgo específico relevante para su plan de tratamiento.

Los coágulos sanguíneos pueden ocurrir con mayor frecuencia en personas que reciben quimioterapia. Esté atento a la hinchazón, el dolor o el enrojecimiento de las piernas, y al dolor en el pecho o la dificultad para respirar. Si bien no son comunes, estos síntomas necesitan una evaluación médica inmediata.

¿Cuándo debo consultar a un médico durante la quimioterapia?

Saber cuándo contactar a su equipo de atención médica durante el tratamiento de quimioterapia es crucial para su seguridad y bienestar. Su equipo médico prefiere saber de usted sobre sus inquietudes que esperar y potencialmente desarrollar complicaciones graves.

Comuníquese con su médico inmediatamente si desarrolla fiebre de 100.4 °F (38 °C) o superior. Esto podría indicar una infección grave cuando su sistema inmunológico está comprometido por la quimioterapia. No espere a ver si la fiebre desaparece por sí sola: llame a su equipo de oncología de inmediato, incluso si es fuera de horario.

Las náuseas o vómitos intensos que le impiden retener líquidos durante más de 24 horas requieren atención médica. La deshidratación puede volverse grave rápidamente, y su médico tiene medicamentos y tratamientos adicionales que pueden ayudar a controlar estos síntomas.

Esté atento a los signos de infección más allá de la fiebre, incluidos escalofríos, sudores, tos, dolor de garganta, llagas en la boca o ardor al orinar. Cualquier dolor, hinchazón o enrojecimiento inusual en el sitio de la vía intravenosa o en el puerto también justifica atención inmediata.

Dificultad para respirar, dolor en el pecho, diarrea intensa, signos de sangrado como hematomas inusuales o sangre en las heces o la orina, o dolores de cabeza intensos deben provocar una evaluación médica inmediata. Confíe en sus instintos: si algo se siente gravemente mal, no dude en llamar.

Su equipo de atención médica le proporcionará información de contacto específica para situaciones urgentes. Muchos centros de cáncer tienen líneas telefónicas disponibles las 24 horas, atendidas por enfermeras que pueden ayudar a determinar si necesita atención inmediata o si su preocupación puede esperar hasta el siguiente día hábil.

Preguntas frecuentes sobre la quimioterapia

P.1 ¿Es la quimioterapia eficaz para todos los tipos de cáncer?

La eficacia de la quimioterapia varía significativamente según el tipo y la etapa del cáncer. Algunos cánceres, como ciertos cánceres de la sangre y el cáncer de testículo, responden excepcionalmente bien a la quimioterapia y, a menudo, se pueden curar solo con estos tratamientos. Otros cánceres, como algunos tumores cerebrales o ciertos tumores sólidos avanzados, pueden ser menos sensibles a la quimioterapia.

Su oncólogo le explicará qué tan bien responde típicamente su tipo específico de cáncer a la quimioterapia. Incluso cuando la quimioterapia no puede curar el cáncer, a menudo puede frenar su crecimiento, reducir los tumores y mejorar significativamente la calidad de vida y el tiempo de supervivencia.

P.2 ¿La quimioterapia siempre causa caída del cabello?

No todos los medicamentos de quimioterapia causan caída del cabello, y la extensión de la caída del cabello varía mucho entre los diferentes medicamentos e individuos. Algunos medicamentos causan la caída completa del cabello del cuero cabelludo, las cejas y el cuerpo, mientras que otros solo causan un adelgazamiento leve o ninguna caída del cabello.

Su médico le dirá si es probable que su régimen de quimioterapia específico cause caída del cabello. Si se espera la caída del cabello, generalmente comienza 2-3 semanas después de su primer tratamiento y es temporal: su cabello volverá a crecer después de que finalice el tratamiento, aunque inicialmente podría tener una textura o color diferente.

P.3 ¿Puedo trabajar durante el tratamiento de quimioterapia?

Muchas personas continúan trabajando durante la quimioterapia, aunque es posible que deba hacer algunos ajustes a su horario o acuerdos laborales. Su capacidad para trabajar depende de factores como su tipo de trabajo, el programa de tratamiento y cómo responde a la quimioterapia.

Algunas personas se sienten lo suficientemente bien como para mantener su horario de trabajo regular, mientras que otras pueden necesitar reducir las horas, trabajar desde casa o tomarse un tiempo libre durante las semanas de tratamiento. Discuta su situación laboral con su equipo de atención médica; ellos pueden ayudarlo a planificar su horario de tratamiento y administrar cualquier inquietud relacionada con el trabajo.

P.4 ¿Existen restricciones dietéticas durante la quimioterapia?

Si bien no existen muchas restricciones dietéticas absolutas durante la quimioterapia, se deben evitar algunos alimentos para reducir el riesgo de infección cuando su sistema inmunológico está comprometido. Su equipo de atención médica le proporcionará pautas específicas, pero en general, debe evitar las carnes crudas o poco cocidas, los productos lácteos no pasteurizados y las verduras y frutas crudas que no se pueden pelar.

Concéntrese en comer alimentos nutritivos y bien cocinados y en mantenerse hidratado. Si experimenta efectos secundarios como náuseas o llagas en la boca, su médico podría recomendarle modificaciones dietéticas específicas. Un dietista registrado puede ayudarle a mantener una buena nutrición durante el tratamiento.

P.5 ¿Cuánto tiempo suele durar el tratamiento de quimioterapia?

La duración del tratamiento de quimioterapia varía mucho según el tipo de cáncer, los objetivos del tratamiento y la respuesta a la terapia. Algunos tratamientos duran solo unos meses, mientras que otros pueden continuar durante un año o más. El tratamiento suele administrarse en ciclos, con períodos de tratamiento seguidos de períodos de descanso para permitir que el cuerpo se recupere.

Su oncólogo le explicará el calendario de tratamiento previsto, aunque esto podría cambiar según su respuesta a la terapia y la tolerancia a los efectos secundarios. Las exploraciones y pruebas periódicas ayudan a determinar cuándo el tratamiento debe continuar, cambiar o detenerse.