¿Qué es una radiografía de tórax? Propósito, procedimiento y resultados
Created at:1/13/2025
Una radiografía de tórax es una prueba de imagen simple e indolora que toma imágenes de los pulmones, el corazón y los huesos del tórax utilizando radiación de baja dosis. Piense en ella como una instantánea que ayuda a los médicos a ver el interior de su tórax para detectar problemas como infecciones, acumulación de líquido u otros cambios en sus órganos.
Esta prueba común generalmente toma solo unos minutos y proporciona información valiosa sobre su salud respiratoria y cardiovascular. La mayoría de las personas se harán al menos una radiografía de tórax durante su vida, a menudo como parte de los chequeos de rutina o cuando experimentan dificultades respiratorias.
¿Qué es una radiografía de tórax?
Una radiografía de tórax crea imágenes detalladas de las estructuras dentro de la cavidad torácica utilizando radiación electromagnética. La máquina de rayos X envía un haz controlado a través de su cuerpo, y los diferentes tejidos absorben diferentes cantidades de radiación, creando contraste en la imagen final.
Sus huesos aparecen blancos porque absorben más radiación, mientras que sus pulmones se ven oscuros porque el aire no absorbe mucha radiación. Su corazón y otros tejidos blandos aparecen en varios tonos de gris. Este contraste permite a los médicos detectar anomalías como tumores, infecciones o líquido donde no deberían estar.
La prueba es completamente no invasiva, lo que significa que nada entra en su cuerpo. Simplemente se para o se sienta frente a la máquina de rayos X mientras el tecnólogo toma las imágenes desde fuera de la sala.
¿Por qué se realiza una radiografía de tórax?
Los médicos solicitan radiografías de tórax para investigar síntomas como tos persistente, dolor en el pecho, dificultad para respirar o fatiga inexplicable. Esta prueba de imagen sirve como una herramienta de detección inicial para identificar posibles problemas en los pulmones, el corazón o las estructuras circundantes.
Su proveedor de atención médica podría recomendar esta prueba si tiene síntomas que podrían indicar neumonía, bronquitis u otras infecciones respiratorias. Las radiografías de tórax pueden revelar áreas de inflamación, acumulación de líquido u sombras inusuales que necesitan una investigación adicional.
Más allá de diagnosticar problemas activos, las radiografías de tórax se utilizan comúnmente para exámenes de salud de rutina, especialmente antes de cirugías o como parte de exámenes físicos laborales. Ayudan a establecer una línea de base de la salud de su tórax y pueden detectar signos tempranos de afecciones antes de que se desarrollen los síntomas.
Estas son las principales razones por las que los médicos solicitan radiografías de tórax, que van desde exámenes de rutina hasta la investigación de síntomas preocupantes:
- Tos persistente que dura más de unas pocas semanas
- Dolor o malestar en el pecho, especialmente al respirar
- Dificultad para respirar o falta de aliento
- Sospecha de neumonía u otras infecciones pulmonares
- Monitoreo de afecciones conocidas como insuficiencia cardíaca o enfermedad pulmonar crónica
- Autorización prequirúrgica para asegurar que sus pulmones y corazón estén sanos
- Exámenes de salud en el lugar de trabajo para ciertas ocupaciones
- Seguimiento después del tratamiento para afecciones pulmonares
- Investigación de fiebre o fatiga inexplicables
- Verificación de complicaciones después de lesiones en el pecho
Con menos frecuencia, las radiografías de tórax podrían revelar afecciones raras como colapso pulmonar, crecimientos inusuales o anomalías congénitas que no se conocían previamente. Su médico le explicará por qué está recomendando la prueba en función de su situación específica.
¿Cuál es el procedimiento para una radiografía de tórax?
El procedimiento de radiografía de tórax es sencillo y generalmente toma menos de 15 minutos de principio a fin. Se le pedirá que se quite la ropa de la cintura para arriba y se ponga una bata de hospital que se abre por la espalda, asegurando que nada bloquee el haz de rayos X.
El tecnólogo radiólogo lo colocará de pie contra una placa especial que contiene la película de rayos X o el sensor digital. Colocará las manos en las caderas o levantará los brazos para apartar los omóplatos del camino de los pulmones.
Esto es lo que sucede durante su radiografía de tórax, paso a paso, para que sepa exactamente qué esperar:
- Lo acompañarán a la sala de rayos X y le pedirán que se cambie a una bata
- El tecnólogo lo coloca contra la placa de rayos X, generalmente de pie
- Se le pedirá que respire hondo y lo retenga durante unos segundos
- El tecnólogo se coloca detrás de una barrera protectora y toma la primera imagen
- Es posible que lo reposicionen para una vista lateral y le pidan que contenga la respiración nuevamente
- Todo el proceso de imagenología dura entre 2 y 3 minutos
- Puede respirar normalmente entre las imágenes y vestirse después
La mayoría de las radiografías de tórax incluyen vistas frontal y lateral para brindar a los médicos una imagen completa de las estructuras de su tórax. La vista lateral ayuda a visualizar áreas que podrían estar ocultas detrás de su corazón u otros órganos en la vista frontal.
¿Cómo prepararse para su radiografía de tórax?
La preparación para una radiografía de tórax requiere un esfuerzo mínimo de su parte. Puede comer, beber y tomar sus medicamentos habituales normalmente antes de la prueba, ya que no es necesario restringir nada.
La preparación más importante implica lo que usa para su cita. Elija ropa que sea fácil de quitar de la parte superior del cuerpo, ya que deberá cambiarse a una bata de hospital. Evite usar joyas, especialmente collares o aretes, ya que los objetos metálicos pueden interferir con las imágenes de rayos X.
Si está embarazada o cree que podría estar embarazada, informe a su proveedor de atención médica antes de la prueba. Si bien las radiografías de tórax utilizan bajas dosis de radiación, los médicos prefieren evitar la exposición innecesaria a la radiación durante el embarazo, cuando sea posible.
Estos son los pasos simples para prepararse para su cita de radiografía de tórax:
- Use ropa cómoda y fácil de quitar para su cita
- Retire todas las joyas, especialmente collares y aretes, antes de la prueba
- Informe al personal si está embarazada o cree que podría estarlo
- Continúe tomando sus medicamentos regulares a menos que se le indique específicamente lo contrario
- Llegue unos minutos antes para completar cualquier papeleo necesario
- Traiga su información del seguro y una identificación con foto
No necesita ayunar ni hacer ningún cambio dietético especial. La prueba es tan rutinaria que la mayoría de los centros pueden atender a pacientes sin cita previa, aunque programar una cita generalmente reduce el tiempo de espera.
¿Cómo leer su radiografía de tórax?
La lectura de radiografías de tórax requiere capacitación médica, pero comprender la apariencia básica puede ayudarle a dar sentido a sus resultados. Los pulmones normales aparecen oscuros o negros en la imagen porque el aire no absorbe los rayos X, mientras que los huesos aparecen blancos porque absorben más radiación.
Su radiólogo examinará sistemáticamente diferentes áreas de la imagen, buscando anomalías en los campos pulmonares, el tamaño y la forma del corazón, las estructuras óseas y los espacios entre los órganos. Compararán sus imágenes con los estándares normales y señalarán cualquier desviación.
Una radiografía de tórax normal muestra campos pulmonares claros y oscuros sin manchas ni sombras inusuales. Su corazón debe aparecer de tamaño y posición normales, y sus costillas y columna vertebral deben verse intactas sin fracturas u otras anomalías.
Esto es lo que podrían parecer diferentes hallazgos en su radiografía de tórax, aunque recuerde que solo los profesionales capacitados deben interpretar estas imágenes:
- Pulmones normales: Áreas oscuras y claras sin manchas ni sombras
- Neumonía: Parches blancos o grises donde la infección causa inflamación
- Acumulación de líquido: Áreas blancas nebulosas, a menudo en la parte inferior de los pulmones
- Corazón agrandado: La sombra del corazón aparece más grande de los límites normales
- Costillas rotas: Roturas o fisuras visibles en las líneas blancas de las costillas
- Colapso pulmonar: Un campo pulmonar aparece más blanco y pequeño de lo normal
- Tumores o masas: Manchas blancas redondas o irregulares dentro del tejido pulmonar
Su médico le explicará sus resultados específicos y lo que significan para su salud. Muchos hallazgos en las radiografías de tórax son benignos o fácilmente tratables, así que trate de no preocuparse si algo parece anormal.
¿Cómo solucionar los resultados anormales de una radiografía de tórax?
El tratamiento para los hallazgos anormales en una radiografía de tórax depende completamente de lo que revelen las imágenes. Su médico desarrollará un plan de tratamiento específico basado en sus síntomas, historial médico y las anomalías particulares encontradas en su radiografía.
Si su radiografía de tórax muestra signos de infección como neumonía, es probable que su médico le recete antibióticos y recomiende reposo y una mayor ingesta de líquidos. La mayoría de las infecciones respiratorias responden bien al tratamiento adecuado y se resuelven en unas pocas semanas.
Para hallazgos más complejos, su proveedor de atención médica podría ordenar pruebas adicionales como tomografías computarizadas, análisis de sangre o pruebas de función pulmonar para obtener una imagen más clara. A veces, lo que parece anormal en una radiografía de tórax resulta ser una variación normal o una afección benigna.
Los enfoques de tratamiento varían ampliamente según lo que se descubra, pero aquí hay intervenciones comunes para diferentes hallazgos en radiografías de tórax:
- Neumonía: Antibióticos, reposo, líquidos y, en ocasiones, hospitalización para casos graves
- Problemas cardíacos: Medicamentos para mejorar la función cardíaca, cambios en el estilo de vida o derivación a cardiología
- Acumulación de líquido: Medicamentos para eliminar el exceso de líquido, tratamiento de las causas subyacentes
- Masas o tumores: Estudios de imagen adicionales, biopsia y planes de tratamiento especializados
- Enfermedades crónicas: Planes de manejo a largo plazo con monitoreo regular
- Anormalidades menores: A menudo solo requieren radiografías de seguimiento para controlar los cambios
Muchas anomalías en las radiografías de tórax son completamente tratables, especialmente cuando se detectan a tiempo. Su médico lo guiará a través de los siguientes pasos y lo conectará con especialistas si es necesario.
¿Cuál es el mejor resultado de una radiografía de tórax?
El mejor resultado de una radiografía de tórax es aquel que muestra campos pulmonares normales y saludables, sin signos de infección, inflamación o problemas estructurales. Sus pulmones deben aparecer claros y oscuros, su corazón debe ser de tamaño y posición normales y sus huesos deben verse intactos.
Una radiografía de tórax normal típicamente incluye campos pulmonares claros sin manchas blancas, sombras o marcas inusuales. La sombra de su corazón debe estar dentro de los límites de tamaño normales y no debe haber signos de acumulación de líquido en la cavidad torácica.
Incluso si su radiografía de tórax muestra anomalías menores, esto no indica necesariamente problemas de salud graves. Muchos hallazgos son benignos o representan variaciones normales entre individuos. Su médico interpretará los resultados en el contexto de sus síntomas y su salud general.
¿Cuáles son los factores de riesgo para resultados anormales en la radiografía de tórax?
Varios factores pueden aumentar su probabilidad de tener hallazgos anormales en la radiografía de tórax. Comprender estos factores de riesgo le ayuda a usted y a su médico a interpretar los resultados y planificar la atención de seguimiento adecuada.
Fumar es el factor de riesgo más significativo para las anomalías en las radiografías de tórax, ya que daña el tejido pulmonar y aumenta el riesgo de infecciones, enfermedades crónicas y tumores. Incluso los exfumadores pueden mostrar cambios pulmonares en las radiografías años después de dejar de fumar.
La edad también juega un papel, ya que los adultos mayores son más propensos a tener cambios relacionados con la edad en sus pulmones y corazón que se muestran en las imágenes. Sin embargo, muchas personas mayores tienen radiografías de tórax completamente normales a lo largo de sus vidas.
Estos son los principales factores de riesgo que podrían aumentar sus posibilidades de encontrar hallazgos anormales en la radiografía de tórax:
- Fumar actualmente o haber fumado, incluida la exposición al humo de segunda mano
- Exposición ocupacional al polvo, productos químicos u otros irritantes pulmonares
- Antecedentes de infecciones respiratorias o neumonía
- Enfermedades crónicas como asma, EPOC o enfermedad cardíaca
- Antecedentes familiares de problemas pulmonares o cardíacos
- Edad avanzada, aunque las radiografías normales siguen siendo comunes en pacientes de edad avanzada
- Trauma o lesión reciente en el pecho
- Ciertos medicamentos que pueden afectar la función pulmonar o cardíaca
- Exposiciones ambientales como la contaminación del aire o el radón
Los factores de riesgo raros incluyen afecciones genéticas que afectan el desarrollo pulmonar, radioterapia previa en el área del tórax o exposición a sustancias específicas como el asbesto. Tener factores de riesgo no significa que definitivamente tendrá resultados anormales, pero ayuda a su médico a interpretar los hallazgos de manera adecuada.
¿Es mejor tener una radiografía de tórax normal o anormal?
Obviamente, una radiografía de tórax normal es siempre preferible a una anormal. Los resultados normales indican que sus pulmones, corazón y estructuras torácicas parecen sanos y funcionan correctamente en el momento de la prueba.
Sin embargo, los resultados anormales de una radiografía de tórax no son automáticamente motivo de pánico. Muchas anomalías son menores, tratables o representan variaciones normales que no afectan su salud. La clave es trabajar con su proveedor de atención médica para comprender lo que los hallazgos significan para su situación específica.
A veces, los resultados anormales conducen a la detección temprana y al tratamiento de afecciones que podrían haber empeorado si no se diagnostican. De esta manera, una radiografía de tórax anormal puede ser realmente beneficiosa al identificar problemas mientras aún son manejables.
¿Cuáles son las posibles complicaciones de los resultados anormales de una radiografía de tórax?
Las complicaciones de los resultados anormales de una radiografía de tórax dependen completamente de la afección subyacente que causa la anomalía. La radiografía de tórax en sí misma no causa complicaciones, ya que es solo una herramienta de diagnóstico que toma imágenes de las estructuras de su tórax.
Si su radiografía de tórax revela neumonía que no se trata, las complicaciones podrían incluir la propagación de la infección a otras partes de sus pulmones o torrente sanguíneo. Sin embargo, con el tratamiento antibiótico adecuado, la mayoría de los casos de neumonía se resuelven por completo sin efectos duraderos.
Los hallazgos más graves, como tumores o problemas cardíacos significativos, requieren atención médica inmediata para prevenir complicaciones. La detección temprana a través de radiografías de tórax a menudo previene el desarrollo de complicaciones más graves.
Aquí hay posibles complicaciones que podrían surgir de varias afecciones detectadas en las radiografías de tórax:
- Neumonía no tratada: Propagación de la infección, dificultad para respirar, necesidad de hospitalización
- Agrandamiento del corazón: Insuficiencia cardíaca progresiva, capacidad de ejercicio reducida
- Acumulación de líquido: Dificultad para respirar, necesidad de procedimientos de drenaje
- Masas pulmonares: Dependiendo del tipo, pueden requerir cirugía u otros tratamientos
- Enfermedad pulmonar crónica: Disminución gradual de la función pulmonar con el tiempo
- Colapso pulmonar: Necesidades de tratamiento de emergencia, posible recurrencia
La buena noticia es que la detección temprana a través de radiografías de tórax a menudo previene estas complicaciones al permitir un tratamiento rápido. La mayoría de las afecciones encontradas en las radiografías de tórax son manejables con la atención médica adecuada.
¿Cuándo debo consultar a un médico por los resultados de una radiografía de tórax?
Debe comunicarse con su médico de inmediato si experimenta un empeoramiento de los síntomas mientras espera los resultados de la radiografía de tórax, especialmente si tiene dolor torácico intenso, dificultad para respirar o fiebre alta. Estos síntomas podrían indicar afecciones que necesitan atención médica inmediata.
Si los resultados de su radiografía de tórax muestran anomalías, su proveedor de atención médica generalmente se comunicará con usted en unos días para analizar los hallazgos y los próximos pasos. No dude en llamar si no ha recibido noticias en una semana o si está ansioso por los resultados.
Para las radiografías de tórax de detección de rutina con resultados normales, es posible que no reciba noticias del consultorio de su médico a menos que haya algo que necesite seguimiento. Muchos sistemas de atención médica utilizan portales para pacientes donde puede verificar los resultados en línea.
Aquí hay situaciones específicas en las que definitivamente debe comunicarse con su proveedor de atención médica sobre las preocupaciones relacionadas con la radiografía de tórax:
- Problemas respiratorios o dolor torácico que empeoran después de la radiografía
- Fiebre alta o signos de enfermedad grave mientras espera los resultados
- No ha recibido los resultados dentro de la semana posterior a su prueba
- Tiene preguntas sobre los hallazgos anormales que se discutieron
- Se desarrollan nuevos síntomas que parecen estar relacionados con los hallazgos de su radiografía de tórax
- Necesita aclaración sobre las pruebas o tratamientos de seguimiento recomendados
Recuerde que la mayoría de los hallazgos de la radiografía de tórax son normales o representan afecciones tratables. Su equipo de atención médica está ahí para guiarlo a través de los próximos pasos necesarios y responder sus preguntas sobre sus resultados.
Preguntas frecuentes sobre las radiografías de tórax
P.1 ¿Es la radiografía de tórax buena para detectar el cáncer de pulmón?
Las radiografías de tórax pueden detectar algunos cánceres de pulmón, pero no son la prueba más sensible para la detección temprana. Es más probable que los tumores más grandes o los que se encuentran en ciertas ubicaciones se muestren en las radiografías de tórax, mientras que los cánceres más pequeños podrían no ser visibles.
Para las personas con alto riesgo de cáncer de pulmón, los médicos a menudo recomiendan tomografías computarizadas en lugar de radiografías de tórax para el cribado. Las tomografías computarizadas pueden detectar anomalías mucho más pequeñas y proporcionar imágenes más detalladas del tejido pulmonar.
P.2 ¿La radiación de las radiografías de tórax causa cáncer?
La dosis de radiación de una sola radiografía de tórax es extremadamente baja y presenta un riesgo mínimo de cáncer. Está expuesto a más radiación durante un vuelo en avión a través del país que de una radiografía de tórax.
Sin embargo, los médicos aún intentan limitar la exposición innecesaria a la radiación, especialmente en niños y mujeres embarazadas. Los beneficios de obtener la información médica necesaria casi siempre superan los riesgos mínimos de radiación de las radiografías de tórax.
P.3 ¿Pueden las radiografías de tórax detectar problemas cardíacos?
Las radiografías de tórax pueden mostrar algunos problemas cardíacos, particularmente si su corazón está agrandado o si hay acumulación de líquido a su alrededor. También pueden revelar signos de insuficiencia cardíaca, como líquido en los pulmones.
Sin embargo, las radiografías de tórax no muestran la función cardíaca detallada ni los problemas de flujo sanguíneo. Para una evaluación cardíaca completa, su médico podría recomendar pruebas adicionales como electrocardiogramas o ecocardiogramas.
P.4 ¿Con qué frecuencia debo hacerme radiografías de tórax?
La mayoría de las personas sanas no necesitan radiografías de tórax de rutina a menos que su médico las recomiende por razones médicas específicas. Las pautas se han alejado de las radiografías de tórax anuales para personas sanas porque rara vez detectan problemas que cambian el tratamiento.
Su médico podría recomendar radiografías de tórax periódicas si tiene enfermedad pulmonar crónica, problemas cardíacos u otras afecciones que requieren seguimiento. La frecuencia depende de su situación de salud individual y factores de riesgo.
P.5 ¿Puedo hacer ejercicio después de una radiografía de tórax?
Sí, puede reanudar sus actividades normales inmediatamente después de una radiografía de tórax, incluido el ejercicio. La prueba no requiere ningún tiempo de recuperación, ya que es completamente no invasiva y no implica medicamentos ni procedimientos.
La única excepción podría ser si tiene síntomas que provocaron la radiografía de tórax en primer lugar. En ese caso, siga los consejos de su médico sobre los niveles de actividad hasta que obtenga los resultados y las recomendaciones de tratamiento.