¿Qué es una tomografía computarizada? Propósito, procedimiento y resultados

Una tomografía computarizada es una prueba de imagen médica que toma imágenes detalladas del interior de su cuerpo utilizando rayos X y tecnología informática. Piense en ella como una versión más avanzada de una radiografía normal que puede ver sus órganos, huesos y tejidos en cortes finos, como mirar a través de las páginas de un libro.

Este procedimiento indoloro ayuda a los médicos a diagnosticar lesiones, enfermedades y controlar su salud con notable precisión. Se acostará en una camilla que se desliza a través de una máquina grande con forma de rosquilla mientras captura silenciosamente imágenes de su cuerpo.

¿Qué es una tomografía computarizada?

Una tomografía computarizada, también llamada tomografía axial computarizada (TAC), significa "tomografía computarizada". Combina múltiples imágenes de rayos X tomadas desde diferentes ángulos alrededor de su cuerpo para crear imágenes transversales de sus huesos, vasos sanguíneos y tejidos blandos.

La máquina gira a su alrededor mientras usted permanece quieto, tomando cientos de imágenes detalladas en cuestión de minutos. Una computadora luego procesa estas imágenes para crear imágenes claras y detalladas que los médicos pueden examinar en una pantalla.

A diferencia de las radiografías normales que solo muestran claramente los huesos, las tomografías computarizadas revelan los tejidos blandos como el cerebro, el corazón, los pulmones y el hígado con excelente detalle. Esto las hace increíblemente valiosas para diagnosticar una amplia gama de afecciones.

¿Por qué se realiza una tomografía computarizada?

Los médicos recomiendan las tomografías computarizadas para diagnosticar afecciones médicas, controlar el progreso del tratamiento y guiar ciertos procedimientos. Esta prueba de imagen les ayuda a ver el interior de su cuerpo sin hacer cortes ni incisiones.

Su médico podría solicitar una tomografía computarizada si está experimentando síntomas inexplicables como dolor persistente, bultos inusuales o cambios preocupantes en su salud. También se usa comúnmente después de accidentes para verificar si hay lesiones internas.

Estas son las principales razones por las que los médicos usan las tomografías computarizadas, y comprenderlas puede ayudar a aliviar cualquier preocupación que pueda tener sobre por qué su médico recomendó esta prueba:

• Diagnosticar lesiones por accidentes o caídas, especialmente traumatismos craneales y hemorragias internas
• Detectar cánceres, tumores o crecimientos inusuales en cualquier parte del cuerpo
• Monitorear qué tan bien están funcionando los tratamientos contra el cáncer
• Verificar la presencia de coágulos sanguíneos, especialmente en los pulmones o las piernas
• Evaluar enfermedades cardíacas y problemas de vasos sanguíneos
• Diagnosticar infecciones, particularmente en el abdomen o el pecho
• Guiar biopsias y otros procedimientos médicos
• Detectar cálculos renales o biliares
• Evaluar fracturas óseas y problemas articulares
• Verificar hemorragias internas o acumulación de líquido

La mayoría de estas afecciones son tratables cuando se detectan a tiempo, por lo que las tomografías computarizadas son herramientas de diagnóstico tan valiosas. Su médico simplemente está recopilando la información necesaria para brindarle la mejor atención posible.

¿Cuál es el procedimiento para una tomografía computarizada?

El procedimiento de tomografía computarizada es sencillo y generalmente toma de 10 a 30 minutos de principio a fin. Se cambiará a una bata de hospital y se quitará cualquier joya u objeto de metal que pueda interferir con las imágenes.

Un tecnólogo lo colocará en una mesa estrecha que se desliza hacia el escáner de tomografía computarizada, que parece una rosquilla grande. La abertura es lo suficientemente ancha como para que la mayoría de las personas no se sientan claustrofóbicas y pueda ver a través del otro lado.

Esto es lo que sucede durante su escaneo, paso a paso, para que sepa exactamente qué esperar:

1. Se acostará en la mesa acolchada, generalmente boca arriba
2. El tecnólogo puede usar almohadas o correas para ayudarlo a permanecer en la posición correcta
3. Si necesita tinte de contraste, se le administrará por vía intravenosa o por vía oral
4. La mesa lo deslizará lentamente hacia la abertura del escáner
5. La máquina emitirá sonidos de zumbido o clic mientras toma imágenes
6. Deberá contener la respiración durante períodos cortos (10-20 segundos) cuando se le indique
7. La mesa puede moverse ligeramente entre diferentes conjuntos de imágenes
8. El tecnólogo se comunicará con usted a través de un intercomunicador
9. Puede presionar un botón de llamada si necesita ayuda en cualquier momento

El escaneo real solo toma unos minutos, aunque toda la cita puede durar más si necesita tinte de contraste o múltiples escaneos. Podrá irse a casa inmediatamente después y volver a sus actividades normales.

¿Cómo prepararse para su tomografía computarizada?

La mayoría de las tomografías computarizadas requieren una preparación mínima, pero el consultorio de su médico le dará instrucciones específicas según la parte de su cuerpo que se esté escaneando. Seguir estas instrucciones ayuda a garantizar imágenes claras y precisas.

Si su escaneo requiere tinte de contraste, es posible que deba evitar comer o beber durante varias horas antes. Esto ayuda a prevenir las náuseas y asegura que el material de contraste funcione correctamente.

Su preparación podría incluir estos pasos importantes, y encargarse de ellos con anticipación hará que su cita transcurra sin problemas:

• Retire todas las joyas, piercings y objetos metálicos antes del escaneo
• Use ropa cómoda y holgada sin cremalleras ni botones metálicos
• Informe a su médico sobre cualquier medicamento que esté tomando
• Informe al personal si está embarazada o cree que podría estarlo
• Mencione cualquier alergia, especialmente a los medios de contraste o al yodo
• Siga las instrucciones de ayuno si su escaneo requiere material de contraste
• Beba mucha agua antes de los escaneos que necesitan contraste oral
• Organice el transporte si recibirá sedación
• Traiga una lista de sus medicamentos actuales
• Llegue 15-30 minutos antes para el registro y los trámites

Si tiene problemas renales o diabetes, asegúrese de discutir esto con su médico de antemano. Es posible que necesiten ajustar su preparación o usar diferentes materiales de contraste para mantenerlo seguro.

¿Cómo leer los resultados de su tomografía computarizada?

Un radiólogo, un médico especialmente capacitado en la lectura de imágenes médicas, analizará su tomografía computarizada y escribirá un informe detallado para su médico. Por lo general, recibirá los resultados en unos pocos días después de su escaneo.

Su médico le explicará lo que significan los resultados para su salud y discutirá los siguientes pasos necesarios. Los informes de tomografía computarizada pueden parecer complejos, pero su proveedor de atención médica traducirá los términos médicos a un lenguaje que pueda entender.

Esto es lo que los diferentes hallazgos en su tomografía computarizada podrían indicar, aunque recuerde que su médico es la mejor persona para explicar lo que significan para su situación específica:

• Los resultados normales significan que no se encontraron anomalías en el área escaneada
• Los resultados anormales podrían mostrar tumores, infecciones o problemas estructurales
• El realce con contraste puede ayudar a identificar áreas de inflamación o flujo sanguíneo inusual
• Las mediciones de tamaño ayudan a rastrear los cambios a lo largo del tiempo
• La información sobre la densidad ósea revela fracturas o enfermedades óseas
• La forma y la posición de los órganos muestran si todo está en el lugar correcto
• Las acumulaciones de líquido podrían indicar infecciones o sangrado
• Las imágenes de los vasos sanguíneos pueden revelar bloqueos o anomalías

Recuerde que los hallazgos anormales no siempre significan que algo grave esté mal. Muchas afecciones encontradas en las tomografías computarizadas son tratables, y la detección temprana a menudo conduce a mejores resultados.

¿Cuáles son los riesgos y complicaciones de las tomografías computarizadas?

Las tomografías computarizadas son generalmente muy seguras, pero como cualquier procedimiento médico, conllevan algunos riesgos pequeños. La preocupación más común es la exposición a la radiación, aunque la cantidad utilizada en los escáneres de TC modernos se mantiene lo más baja posible sin dejar de producir imágenes claras.

La dosis de radiación de una tomografía computarizada es más alta que una radiografía normal, pero aún relativamente baja. Para ponerlo en perspectiva, es similar a la radiación natural de fondo que recibiría durante varios meses a unos pocos años.

Estos son los riesgos potenciales a tener en cuenta, aunque las complicaciones graves son bastante raras:

• Exposición a la radiación, lo que aumenta ligeramente el riesgo de cáncer a lo largo de la vida
• Reacciones alérgicas al medio de contraste, que van de leves a graves
• Problemas renales por el material de contraste, especialmente en personas con enfermedad renal preexistente
• Náuseas o vómitos por el material de contraste oral
• Irritación en el sitio de inyección si el medio de contraste se filtra de la vía intravenosa
• Ansiedad o claustrofobia, aunque esto es poco común debido al diseño abierto

Las mujeres embarazadas deben evitar las tomografías computarizadas (TC) a menos que sean absolutamente necesarias, ya que la radiación puede dañar al bebé en desarrollo. Siempre informe a su médico si está embarazada o cree que podría estarlo.

Su equipo de atención médica toma todas las precauciones para minimizar los riesgos al obtener las imágenes necesarias para su atención. Los beneficios de un diagnóstico preciso casi siempre superan los pequeños riesgos involucrados.

¿Cuándo debo consultar a un médico sobre los resultados de una tomografía computarizada?

Su médico se pondrá en contacto con usted una vez que los resultados de su tomografía computarizada estén listos, generalmente en unos pocos días. Programarán una cita de seguimiento para discutir los hallazgos y cualquier paso a seguir recomendado para su atención.

No se preocupe si su médico quiere verla en persona para discutir los resultados. Esta es una práctica estándar y no necesariamente significa que algo esté mal. Muchos médicos prefieren las conversaciones cara a cara para todos los resultados, tanto normales como anormales.

Debe comunicarse con el consultorio de su médico si experimenta alguna de estas situaciones después de su tomografía computarizada:

• No ha recibido noticias sobre sus resultados dentro de la semana posterior a su exploración
• Desarrolla síntomas nuevos o que empeoran mientras espera los resultados
• Tiene preguntas sobre sus resultados o el tratamiento recomendado
• Experimenta reacciones tardías al medio de contraste, como erupción cutánea o hinchazón
• Necesita copias de sus imágenes para otro médico o una segunda opinión
• Se siente ansioso por los resultados y necesita tranquilidad

Recuerde que su equipo de atención médica está ahí para apoyarlo durante todo este proceso. No dude en hacer preguntas o expresar inquietudes sobre su tomografía computarizada o sus resultados.

Preguntas frecuentes sobre las tomografías computarizadas

P1: ¿Es mejor una tomografía computarizada que una resonancia magnética?

Las tomografías computarizadas y las resonancias magnéticas son excelentes herramientas de imagen, pero sirven para diferentes propósitos. Las tomografías computarizadas son más rápidas y mejores para obtener imágenes de los huesos, detectar hemorragias y situaciones de emergencia, mientras que las resonancias magnéticas proporcionan detalles superiores de los tejidos blandos sin radiación.

Su médico elige la mejor prueba de imagen en función de lo que necesita ver y de su situación médica específica. A veces, es posible que necesite ambos tipos de escáneres para obtener una imagen completa de su salud.

P2: ¿Pueden las tomografías computarizadas detectar todos los tipos de cáncer?

Las tomografías computarizadas pueden detectar muchos tipos de cáncer, pero no son perfectas para encontrar todos los cánceres. Son excelentes para detectar tumores y masas más grandes, pero los cánceres muy pequeños podrían no aparecer claramente en las imágenes.

Algunos cánceres se detectan mejor con otras pruebas como resonancias magnéticas, tomografías por emisión de positrones (PET) o análisis de sangre específicos. Su médico recomendará las pruebas de detección y diagnóstico más adecuadas en función de sus síntomas y factores de riesgo.

P3: ¿Con qué frecuencia puedo hacerme tomografías computarizadas de forma segura?

No hay un límite establecido en cuanto a la cantidad de tomografías computarizadas que puede hacerse, ya que la decisión depende de sus necesidades médicas y de los posibles beneficios frente a los riesgos. Los médicos consideran cuidadosamente la exposición a la radiación y solo solicitan escáneres cuando la información diagnóstica es esencial para su atención.

Si necesita múltiples tomografías computarizadas, su equipo de atención médica realizará un seguimiento de su exposición acumulada a la radiación y puede sugerir métodos de imagen alternativos cuando sea apropiado. El beneficio médico de un diagnóstico preciso suele ser superior al pequeño riesgo de radiación.

P4: ¿Me sentiré claustrofóbico durante una tomografía computarizada?

La mayoría de las personas no experimentan claustrofobia durante las tomografías computarizadas porque la máquina tiene un diseño grande y abierto. La abertura es mucho más ancha que la de una máquina de resonancia magnética, y puede ver a través de ella hacia el otro lado durante el escaneo.

Si se siente ansioso, el tecnólogo puede hablar con usted durante todo el procedimiento y puede ofrecerle una sedación leve si es necesario. El escaneo en sí también es mucho más rápido que una resonancia magnética, y suele tardar solo unos minutos.

P5: ¿Puedo comer normalmente después de una tomografía computarizada con contraste?

Sí, puede volver a su dieta normal inmediatamente después de una tomografía computarizada con contraste. De hecho, beber mucha agua después de la exploración ayuda a eliminar el material de contraste de su sistema más rápidamente.

Algunas personas pueden experimentar náuseas leves o un sabor metálico en la boca después de recibir el tinte de contraste, pero estos efectos son temporales y generalmente se resuelven en unas pocas horas. Póngase en contacto con su médico si desarrolla síntomas persistentes o signos de una reacción alérgica.