¿Qué es un ecocardiograma? Propósito, procedimiento y resultados

Un ecocardiograma es una prueba segura e indolora que utiliza ondas sonoras para crear imágenes en movimiento de su corazón. Piense en ello como una ecografía para su corazón, la misma tecnología que los médicos utilizan para controlar a los bebés durante el embarazo. Esta prueba ayuda a su médico a ver qué tan bien su corazón está bombeando sangre y a detectar cualquier problema estructural con las cámaras, válvulas o paredes de su corazón.

¿Qué es un ecocardiograma?

Un ecocardiograma utiliza ondas sonoras de alta frecuencia llamadas ultrasonido para crear imágenes en tiempo real de su corazón. La prueba muestra su corazón latiendo y bombeando sangre, lo que brinda a los médicos una visión clara de la estructura y función de su corazón. A diferencia de los rayos X o las tomografías computarizadas, los ecocardiogramas no utilizan radiación, lo que los hace completamente seguros para personas de todas las edades.

Hay varios tipos de ecocardiogramas, pero el más común es el ecocardiograma transtorácico (ETT). Durante esta prueba, un técnico coloca un pequeño dispositivo llamado transductor en su pecho. El transductor envía ondas sonoras a través de la pared torácica hacia su corazón, y los ecos que rebotan crean imágenes detalladas en la pantalla de una computadora.

¿Por qué se realiza un ecocardiograma?

Los médicos solicitan ecocardiogramas para evaluar problemas cardíacos y controlar la salud del corazón. Esta prueba puede detectar problemas con la capacidad de bombeo de su corazón, la función de las válvulas y la estructura general. Es una de las herramientas más valiosas que tienen los cardiólogos para diagnosticar y controlar las afecciones cardíacas.

Su médico podría recomendar un ecocardiograma si está experimentando síntomas que podrían indicar problemas cardíacos. Estos síntomas a menudo se desarrollan gradualmente y pueden incluir:

• Dolor o malestar en el pecho
• Dificultad para respirar durante las actividades normales
• Fatiga o debilidad inusual
• Hinchazón en las piernas, tobillos o pies
• Latidos cardíacos irregulares o palpitaciones
• Mareos o desmayos

Además de la evaluación de los síntomas, los ecocardiogramas ayudan a los médicos a controlar las afecciones cardíacas existentes y a verificar qué tan bien están funcionando los tratamientos. Los ecocardiogramas regulares pueden rastrear los cambios en la función cardíaca a lo largo del tiempo.

La prueba también es valiosa para detectar diversas afecciones cardíacas, desde las comunes hasta las raras. Las afecciones comunes incluyen problemas de las válvulas cardíacas, donde las válvulas no se abren o cierran correctamente, y debilidad del músculo cardíaco llamada miocardiopatía. Las afecciones menos comunes pero graves que la prueba puede identificar incluyen defectos cardíacos congénitos, coágulos sanguíneos en el corazón y tumores que afectan el músculo cardíaco.

¿Cuál es el procedimiento para un ecocardiograma?

El procedimiento estándar de ecocardiograma es sencillo y suele durar entre 30 y 60 minutos. Se acostará en una camilla de exploración, generalmente sobre su lado izquierdo, mientras un técnico capacitado llamado ecografista realiza la prueba. La habitación a menudo está atenuada para que el técnico pueda ver mejor las imágenes en el monitor.

Durante la prueba, el ecografista colocará pequeños parches de electrodos en su pecho para controlar el ritmo cardíaco. A continuación, aplicará un gel transparente en su pecho; este gel ayuda a que las ondas sonoras viajen mejor entre el transductor y su piel. El gel puede sentirse frío al principio, pero es inofensivo y se lava fácilmente.

Luego, el ecografista moverá el transductor por diferentes áreas de su pecho para capturar imágenes desde varios ángulos. Es posible que sienta una ligera presión al presionar el transductor contra su pecho, pero la prueba no es dolorosa. Es posible que escuche sonidos de silbido durante la prueba; estos son normales y representan el flujo sanguíneo a través de su corazón.

Tipos de ecocardiogramas

En ocasiones, su médico puede solicitar un tipo especializado de ecocardiograma. Un ecocardiograma de estrés combina la prueba estándar con ejercicio o medicación para ver cómo responde su corazón al estrés físico. Un ecocardiograma transesofágico (ETE) utiliza una sonda especial que se inserta a través de la boca en el esófago para obtener imágenes más claras de ciertas estructuras cardíacas.

¿Cómo prepararse para su ecocardiograma?

La preparación para un ecocardiograma estándar es sencilla y requiere un esfuerzo mínimo de su parte. Puede comer y beber normalmente antes de la prueba, y no necesita dejar de tomar ningún medicamento a menos que su médico le indique específicamente lo contrario. Esto hace que el proceso de preparación sea mucho más fácil en comparación con otras pruebas médicas.

El día de su prueba, use ropa cómoda y holgada que pueda quitarse fácilmente de la cintura hacia arriba. Necesitará desvestirse de la cintura hacia arriba y ponerse una bata de hospital que se abra por delante. Evite usar joyas, especialmente collares, ya que deberá quitárselos antes de la prueba.

Si se va a realizar un ecocardiograma de estrés, su preparación será ligeramente diferente. Su médico puede pedirle que evite la cafeína durante varias horas antes de la prueba y que use zapatos cómodos adecuados para caminar o correr. También debe evitar comer una comida abundante dentro de las dos horas anteriores a la prueba.

Para un ecocardiograma transesofágico, deberá ayunar durante varias horas antes del procedimiento. Su médico le proporcionará instrucciones específicas sobre cuándo dejar de comer y beber. También necesitará que alguien lo lleve a casa después, ya que recibirá sedación.

Cómo leer su ecocardiograma

La lectura de un ecocardiograma requiere una formación especializada, pero comprender las mediciones básicas puede ayudarle a tener conversaciones más informadas con su médico. El informe incluirá varias mediciones clave que reflejan diferentes aspectos de la función y estructura de su corazón.

Una de las mediciones más importantes es la fracción de eyección (FE), que muestra cuánta sangre bombea su corazón con cada latido. Una fracción de eyección normal suele estar entre el 55% y el 70%. Si su fracción de eyección es inferior al 50%, podría indicar que el músculo cardíaco no está bombeando tan eficazmente como debería.

El informe también incluirá información sobre el tamaño de su corazón y el grosor de las paredes. Las paredes cardíacas normales no son ni demasiado gruesas ni demasiado delgadas, y las cámaras cardíacas deben tener el tamaño adecuado para su cuerpo. Las paredes engrosadas podrían sugerir presión arterial alta u otras afecciones, mientras que las cámaras agrandadas podrían indicar varios problemas cardíacos.

La función valvular es otro aspecto crucial del ecocardiograma. El informe describirá qué tan bien está funcionando cada una de sus cuatro válvulas cardíacas. Términos como "regurgitación" significan que una válvula tiene fugas, mientras que "estenosis" significa que una válvula está estrechada. Los problemas valvulares leves son comunes y, a menudo, no requieren tratamiento, pero los problemas de moderados a graves pueden necesitar seguimiento o intervención.

Su médico también analizará las anomalías del movimiento de la pared, que pueden indicar áreas del corazón que no se contraen normalmente. Esta información ayuda a identificar ataques cardíacos previos o áreas con flujo sanguíneo deficiente al músculo cardíaco.

¿Cuáles son los valores normales del ecocardiograma?

Los valores normales del ecocardiograma varían según su edad, sexo y tamaño corporal, pero existen rangos generales que los médicos utilizan como pautas. Sus resultados individuales siempre deben ser interpretados por su proveedor de atención médica, quien puede considerar sus circunstancias específicas y su historial médico.

Para la fracción de eyección, el rango normal es típicamente del 55% al 70%. Los valores entre el 41% y el 49% se consideran moderadamente reducidos, mientras que los valores por debajo del 40% indican una función cardíaca significativamente reducida. Sin embargo, algunas personas pueden tener valores ligeramente más bajos y aún así tener una función cardíaca normal para sus circunstancias individuales.

Los tamaños de las cámaras cardíacas se miden en centímetros y se comparan con los rangos normales para el tamaño de su cuerpo. Un ventrículo izquierdo normal (la cámara de bombeo principal de su corazón) mide típicamente de 3.9 a 5.3 cm de diámetro durante la relajación. Las paredes de esta cámara deben tener un grosor de 0.6 a 1.1 cm.

La función de la válvula se describe típicamente como normal, o con diversos grados de regurgitación o estenosis. La regurgitación leve o traza es común y generalmente no es preocupante. Los problemas valvulares de moderados a graves requieren un seguimiento más cercano y, potencialmente, tratamiento.

¿Cuáles son los factores de riesgo para resultados anormales en el ecocardiograma?

Varios factores pueden aumentar la probabilidad de tener resultados anormales en el ecocardiograma. Comprender estos factores de riesgo puede ayudarlo a trabajar con su médico para mantener una mejor salud cardíaca y detectar problemas potenciales de manera temprana.

La edad es uno de los factores de riesgo más significativos, ya que la función cardíaca cambia naturalmente con el tiempo. A medida que envejecemos, las paredes de nuestro corazón pueden engrosarse ligeramente y nuestras válvulas podrían desarrollar fugas menores. Estos cambios relacionados con la edad suelen ser normales, pero a veces pueden progresar a problemas más significativos.

Las afecciones médicas que afectan su sistema cardiovascular pueden conducir a resultados anormales. Estas son las afecciones más comunes que pueden impactar su ecocardiograma:

• Presión arterial alta, que puede causar engrosamiento del músculo cardíaco
• Diabetes, que puede dañar los vasos sanguíneos y el músculo cardíaco
• Colesterol alto, que conduce a la enfermedad de las arterias coronarias
• Ataque cardíaco o enfermedad cardíaca previos
• Antecedentes familiares de problemas cardíacos
• Obesidad, que ejerce una tensión adicional sobre el corazón

Los factores del estilo de vida también juegan un papel importante en la salud del corazón. Fumar daña los vasos sanguíneos y reduce el suministro de oxígeno al músculo cardíaco. El consumo excesivo de alcohol puede debilitar el músculo cardíaco con el tiempo. La falta de actividad física puede conducir a una mala condición cardiovascular y un mayor riesgo de enfermedad cardíaca.

Ciertos medicamentos también pueden afectar los resultados del ecocardiograma. Los fármacos de quimioterapia, en particular, a veces pueden causar daño al músculo cardíaco. Si está recibiendo tratamiento contra el cáncer, su médico puede ordenar ecocardiogramas regulares para controlar la función de su corazón.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de los resultados anormales del ecocardiograma?

Los resultados anormales del ecocardiograma no significan automáticamente que tenga un problema cardíaco grave, pero sí indican que la función o estructura de su corazón difiere de los rangos normales. La importancia de estos hallazgos depende de las anomalías específicas y de su estado de salud general.

Si su ecocardiograma muestra una fracción de eyección reducida, esto podría indicar insuficiencia cardíaca, donde su corazón no bombea sangre tan eficazmente como debería. La insuficiencia cardíaca puede causar síntomas como dificultad para respirar, fatiga e hinchazón en las piernas o el abdomen. Con el tratamiento adecuado, muchas personas con insuficiencia cardíaca pueden mantener una buena calidad de vida.

Los problemas de las válvulas detectados en el ecocardiograma pueden variar de leves a graves. La regurgitación o estenosis valvular leve a menudo no causa síntomas y puede solo necesitar monitoreo. Sin embargo, los problemas valvulares graves pueden provocar insuficiencia cardíaca, ritmos cardíacos irregulares o accidente cerebrovascular si no se tratan. La buena noticia es que muchos problemas valvulares pueden tratarse con éxito con medicamentos o procedimientos.

Las anomalías del movimiento de la pared podrían indicar ataques cardíacos previos o una reducción continua del flujo sanguíneo a partes del músculo cardíaco. Estos hallazgos podrían aumentar su riesgo de futuros ataques cardíacos o insuficiencia cardíaca. Su médico podría recomendar pruebas adicionales como cateterismo cardíaco para comprender mejor el flujo sanguíneo a su corazón.

En casos raros, los ecocardiogramas pueden detectar afecciones más graves como coágulos sanguíneos en el corazón, tumores o defectos cardíacos congénitos. Los coágulos sanguíneos pueden aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular, mientras que los tumores pueden requerir tratamiento especializado. Los defectos cardíacos congénitos en adultos podrían necesitar reparación quirúrgica o seguimiento continuo.

¿Cuándo debo consultar a un médico por los resultados de un ecocardiograma?

Debe programar una cita de seguimiento con su médico lo antes posible después de su ecocardiograma para discutir los resultados. Incluso si los resultados son normales, es importante revisarlos con su proveedor de atención médica para comprender lo que significan para su salud en general.

Si su ecocardiograma muestra resultados anormales, su médico le explicará qué significan estos hallazgos y discutirá los siguientes pasos. No se asuste si escucha términos como "regurgitación" o "fracción de eyección reducida": muchas de estas afecciones son manejables con el tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida.

Comuníquese con su médico de inmediato si desarrolla síntomas nuevos o que empeoran mientras espera los resultados o después de recibirlos. Estos síntomas urgentes incluyen:

• Dolor o presión en el pecho intensos
• Dificultad repentina para respirar
• Episodios de desmayo o casi desmayo
• Latidos cardíacos rápidos o irregulares
• Hinchazón repentina en las piernas, los tobillos o el abdomen

Su médico podría derivarlo a un cardiólogo (especialista en corazón) si sus resultados muestran anomalías significativas. Esta derivación no significa que su afección no tenga solución: los cardiólogos tienen muchas herramientas y tratamientos disponibles para ayudar a controlar las afecciones cardíacas de manera efectiva.

El seguimiento regular es importante si tiene alguna afección cardíaca. Su médico creará un programa de monitoreo basado en su situación específica. Algunas personas necesitan ecocardiogramas anuales, mientras que otras podrían necesitarlos con más frecuencia para controlar los cambios en la función de su corazón.

Preguntas frecuentes sobre los ecocardiogramas

P.1 ¿Es una prueba de ecocardiograma buena para detectar ataques cardíacos?

Un ecocardiograma puede detectar signos de ataques cardíacos previos al mostrar áreas del músculo cardíaco que no se mueven normalmente. Sin embargo, no es la prueba principal utilizada para diagnosticar un ataque cardíaco activo. Durante un ataque cardíaco activo, los médicos suelen utilizar electrocardiogramas y análisis de sangre para hacer el diagnóstico rápidamente.

Si ha tenido un ataque cardíaco en el pasado, el ecocardiograma podría mostrar anomalías en el movimiento de la pared en las áreas afectadas. Estos hallazgos ayudan a su médico a comprender cómo el ataque cardíaco afectó la función de su corazón y a planificar el tratamiento adecuado.

P.2 ¿Una fracción de eyección baja siempre significa insuficiencia cardíaca?

Una fracción de eyección baja no significa automáticamente que tenga insuficiencia cardíaca, pero sí indica que su corazón no está bombeando tan eficazmente como lo normal. Algunas personas con fracción de eyección reducida pueden no tener ningún síntoma, mientras que otras pueden experimentar síntomas típicos de insuficiencia cardíaca.

Su médico considerará su fracción de eyección junto con sus síntomas, historial médico y otros resultados de pruebas para determinar si tiene insuficiencia cardíaca. El tratamiento a menudo puede mejorar tanto su fracción de eyección como sus síntomas con el tiempo.

P.3 ¿Puede un ecocardiograma detectar arterias bloqueadas?

Un ecocardiograma estándar no puede ver directamente las arterias bloqueadas, pero puede mostrar los efectos de las arterias bloqueadas en el músculo cardíaco. Si una arteria coronaria está significativamente bloqueada, el área del músculo cardíaco que suministra podría no moverse normalmente, lo que se mostraría en el ecocardiograma.

Para visualizar directamente las arterias bloqueadas, su médico necesitaría ordenar diferentes pruebas como un cateterismo cardíaco, una angiografía por tomografía computarizada coronaria o una prueba de esfuerzo nuclear. A veces, un ecocardiograma de estrés puede ayudar a identificar áreas de flujo sanguíneo deficiente.

P.4 ¿Con qué frecuencia debo hacerme un ecocardiograma?

La frecuencia de los ecocardiogramas depende de su situación de salud individual. Si tiene una función cardíaca normal y no tiene enfermedad cardíaca, normalmente no necesita ecocardiogramas regulares a menos que desarrolle síntomas o factores de riesgo.

Si tiene afecciones cardíacas conocidas, su médico podría recomendar ecocardiogramas anuales o incluso un seguimiento más frecuente. Las personas con ciertos problemas de válvulas, insuficiencia cardíaca o aquellas que reciben medicamentos que pueden afectar el corazón pueden necesitar ecocardiogramas cada 6 a 12 meses.

P.5 ¿Existen riesgos o efectos secundarios de los ecocardiogramas?

Los ecocardiogramas estándar son extremadamente seguros y no tienen riesgos ni efectos secundarios conocidos. Las ondas de ultrasonido utilizadas son las mismas que las utilizadas para las ecografías de embarazo, y no hay exposición a la radiación. Es posible que sienta una ligera molestia por la presión del transductor, pero esto es temporal.

El gel utilizado durante la prueba es a base de agua y se lava fácilmente con agua y jabón. Algunas personas pueden experimentar una irritación leve de la piel por los parches de electrodos, pero esto es raro y se resuelve rápidamente después de la extracción.