¿Qué es la terapia electroconvulsiva (TEC)? Propósito, procedimiento y resultados

La terapia electroconvulsiva (TEC) es un procedimiento médico que utiliza corrientes eléctricas cuidadosamente controladas para desencadenar una breve convulsión en el cerebro mientras está bajo anestesia. Este tratamiento se ha refinado durante décadas y ahora se considera uno de los tratamientos más efectivos para la depresión severa y ciertas afecciones de salud mental. Si bien la idea puede parecer abrumadora al principio, la TEC moderna es segura, se monitorea de cerca y puede ofrecer esperanza cuando otros tratamientos no han funcionado.

¿Qué es la terapia electroconvulsiva?

La TEC es una terapia de estimulación cerebral que funciona enviando pequeños impulsos eléctricos a través del cerebro para causar una convulsión controlada. La convulsión en sí dura solo entre 30 y 60 segundos, pero parece restablecer cierta química cerebral que puede ayudar con los síntomas graves de salud mental. Estará completamente dormido durante el procedimiento, por lo que no sentirá ningún dolor ni recordará el tratamiento en sí.

Esta terapia ha recorrido un largo camino desde sus inicios. La TEC actual utiliza dosis eléctricas precisas, anestesia avanzada y relajantes musculares para que la experiencia sea lo más cómoda y segura posible. El procedimiento se realiza en un entorno hospitalario con un equipo médico completo presente, que incluye un anestesista, un psiquiatra y enfermeras.

¿Por qué se realiza la terapia electroconvulsiva?

La TEC se recomienda típicamente cuando tiene depresión severa que no ha respondido a otros tratamientos como medicamentos o terapia. A menudo se considera cuando su afección es potencialmente mortal o cuando necesita una mejora rápida en sus síntomas. Su médico podría sugerirle TEC si ha probado múltiples medicamentos antidepresivos sin éxito, o si está experimentando síntomas graves como pensamientos suicidas, incapacidad para comer o beber, o abstinencia completa de las actividades diarias.

Además de la depresión, la TEC también puede ayudar con varias otras afecciones de salud mental. Estas incluyen el trastorno bipolar durante episodios maníacos o depresivos severos, ciertos tipos de esquizofrenia y catatonia (una afección en la que puede volverse inmóvil o no responder). A veces, la TEC se usa durante el embarazo cuando los medicamentos pueden representar riesgos para el desarrollo del bebé.

¿Cuál es el procedimiento para la TEC?

El procedimiento de TEC generalmente se lleva a cabo en la sala de procedimientos o en el quirófano de un hospital. Llegará aproximadamente una hora antes de su tratamiento programado para completar los preparativos previos al procedimiento. Una enfermera verificará sus signos vitales, iniciará una vía intravenosa y se asegurará de que esté cómodo y listo para el procedimiento.

Antes de que comience el tratamiento, su equipo médico le administrará anestesia general a través de su vía intravenosa, lo que significa que estará completamente dormido en cuestión de segundos. También le administrarán un relajante muscular para evitar que su cuerpo se mueva durante la convulsión. Una vez que esté dormido, el psiquiatra colocará pequeños electrodos en áreas específicas de su cuero cabelludo.

La estimulación eléctrica real dura solo unos segundos. Su cerebro tendrá una breve convulsión, pero debido al relajante muscular, su cuerpo apenas se moverá. El equipo médico monitorea la actividad cerebral, el ritmo cardíaco y la respiración durante todo el proceso. Todo el procedimiento generalmente toma entre 15 y 30 minutos de principio a fin.

Después del tratamiento, se despertará en un área de recuperación donde las enfermeras lo monitorearán hasta que esté completamente alerta. La mayoría de las personas se sienten un poco aturdidas y pueden tener un dolor de cabeza leve, similar a despertarse de cualquier procedimiento médico que involucre anestesia. Por lo general, estará listo para irse a casa en una o dos horas.

¿Cómo prepararse para su TEC?

La preparación para la TEC implica varios pasos para garantizar su seguridad y el mejor resultado posible. Su médico primero realizará una evaluación médica exhaustiva, que incluirá análisis de sangre, un electrocardiograma (ECG) para revisar su corazón y, a veces, imágenes cerebrales. También revisarán todos sus medicamentos actuales, ya que es posible que algunos deban ajustarse o suspenderse temporalmente antes del tratamiento.

Deberá ayunar durante al menos 8 horas antes de su procedimiento, lo que significa que no podrá comer ni beber nada después de la medianoche de la noche anterior a su tratamiento matutino. Esto es importante porque la anestesia puede ser peligrosa si tiene comida en el estómago. Su equipo médico le dará instrucciones específicas sobre qué medicamentos tomar o saltarse la mañana de su tratamiento.

Es útil coordinar que alguien lo lleve a casa después de cada sesión, ya que puede sentirse somnoliento o confundido durante unas horas. También es posible que desee planificar un tiempo de descanso después de su tratamiento. A muchas personas les resulta reconfortante llevar a un amigo o familiar de confianza al hospital para recibir apoyo, aunque esperarán en un área familiar durante el procedimiento real.

¿Cómo leer los resultados de su TEC?

Los resultados de la TEC no se miden a través de números de pruebas tradicionales, sino a través de mejoras en sus síntomas y en su salud mental general. Su psiquiatra hará un seguimiento de su progreso utilizando escalas de calificación de depresión estandarizadas y conversaciones regulares sobre cómo se siente. Muchas personas comienzan a notar mejoras después de 2 a 4 tratamientos, aunque un ciclo completo generalmente implica de 6 a 12 sesiones durante varias semanas.

Su médico buscará varios cambios positivos a medida que avanza el tratamiento. Estos podrían incluir un estado de ánimo mejorado, mejores patrones de sueño, aumento del apetito, más energía y un renovado interés en actividades que antes disfrutaba. También controlarán cualquier efecto secundario, particularmente los cambios en la memoria, que generalmente son temporales pero importantes de rastrear.

El éxito con la TEC a menudo se mide por lo bien que puede volver a sus actividades y relaciones diarias normales. Su equipo de tratamiento trabajará con usted para determinar cuándo ha logrado los mejores resultados posibles y ayudarle a hacer la transición a tratamientos de mantenimiento u otras terapias para mantener sus síntomas bajo control.

¿Cómo mantener su salud mental después de la TEC?

Después de completar su curso de TEC, mantener su salud mental se convierte en un esfuerzo de colaboración entre usted y su equipo de atención médica. La mayoría de las personas necesitarán alguna forma de tratamiento continuo para evitar que los síntomas reaparezcan. Esto podría incluir sesiones de TEC de mantenimiento cada pocas semanas o meses, medicamentos antidepresivos o sesiones regulares de terapia.

Sus hábitos diarios juegan un papel crucial en el mantenimiento de los beneficios de la TEC. Los horarios regulares de sueño, el ejercicio suave, la alimentación saludable y las técnicas de manejo del estrés pueden ayudar a mantener su estado mental mejorado. Muchas personas descubren que actividades como caminar, yoga o meditación les ayudan a sentirse más equilibradas y resilientes.

Mantenerse conectado con su sistema de apoyo es igualmente importante. Esto incluye mantener citas regulares con su psiquiatra, mantener relaciones con familiares y amigos y, posiblemente, unirse a grupos de apoyo donde pueda conectarse con otras personas que entienden su experiencia. Recuerde que la recuperación es un proceso continuo y es normal tener días buenos y días difíciles.

¿Cuáles son los factores de riesgo para necesitar TEC?

Varios factores pueden aumentar la probabilidad de que necesite TEC como opción de tratamiento. El factor de riesgo más significativo es tener una depresión grave resistente al tratamiento que no ha mejorado con múltiples medicamentos e intentos de terapia. Si ha probado varios antidepresivos diferentes sin éxito, o si su depresión se ha vuelto potencialmente mortal, la TEC se convierte en una recomendación más probable.

La edad también puede ser un factor, aunque no de la manera que podrías esperar. La TEC a menudo se considera para adultos mayores que pueden no tolerar bien los medicamentos psiquiátricos debido a otras condiciones de salud o interacciones farmacológicas. También se recomienda a veces para personas más jóvenes cuya depresión es tan severa que esperar a que los medicamentos funcionen podría ser peligroso.

Ciertas condiciones médicas podrían hacer que la TEC sea más probable que se recomiende. Estas incluyen tener trastorno bipolar con episodios severos, experimentar depresión durante el embarazo cuando los medicamentos podrían dañar al bebé, o tener condiciones médicas que hacen que los medicamentos psiquiátricos sean riesgosos. Además, si has tenido éxito con la TEC en el pasado, tu médico podría recomendarla nuevamente si los síntomas regresan.

¿Es mejor someterse a TEC o probar otros tratamientos primero?

La TEC típicamente no es un tratamiento de primera línea, lo que significa que los médicos generalmente prueban otras opciones primero a menos que te encuentres en una situación que ponga en peligro tu vida. Para la mayoría de las personas, el proceso de tratamiento comienza con psicoterapia, medicamentos o una combinación de ambos. Estos tratamientos son menos invasivos y pueden ser muy efectivos para muchas personas con depresión y otras afecciones de salud mental.

Sin embargo, la TEC se convierte en la mejor opción cuando otros tratamientos no han funcionado o cuando necesitas una mejora rápida. Si estás experimentando síntomas severos como no poder comer, beber o cuidarte a ti mismo, la TEC puede proporcionar un alivio más rápido que esperar semanas para que los medicamentos surtan efecto. También se prefiere a menudo cuando corres un riesgo inmediato de autolesión o suicidio.

La decisión realmente depende de tu situación específica, historial médico y cómo has respondido a otros tratamientos. Algunas personas en realidad prefieren la TEC porque funciona más rápido que los medicamentos y no requiere tomar pastillas diarias. Tu psiquiatra te ayudará a sopesar los beneficios y los riesgos en función de tus circunstancias individuales y objetivos de tratamiento.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la TEC?

Como cualquier procedimiento médico, la TEC puede tener efectos secundarios, aunque las complicaciones graves son raras cuando la realizan equipos médicos experimentados. Los efectos secundarios más comunes son temporales e incluyen confusión inmediatamente después de despertar, dolor de cabeza, dolores musculares y náuseas. Estos suelen resolverse en unas pocas horas y pueden controlarse con tratamientos simples.

Los cambios en la memoria son el efecto secundario que más preocupa a las personas que consideran la TEC. Es posible que experimente cierta pérdida de memoria en el momento de los tratamientos, y algunas personas notan lagunas en su memoria de eventos que ocurrieron semanas o meses antes del tratamiento. La buena noticia es que la mayoría de los problemas de memoria mejoran con el tiempo, y los recuerdos que más le importan suelen regresar.

Las complicaciones más graves son poco comunes, pero pueden incluir problemas del ritmo cardíaco, dificultades respiratorias o confusión prolongada. Por esta razón, la TEC siempre se realiza en un entorno hospitalario con monitoreo médico completo y equipos de emergencia disponibles. Su equipo médico evaluará cuidadosamente su salud general antes de recomendar la TEC para minimizar estos riesgos.

Muy raramente, algunas personas pueden experimentar problemas de memoria más duraderos o tener dificultades para formar nuevos recuerdos después del tratamiento. Su médico analizará estos riesgos con usted en detalle y le ayudará a comprender cómo se comparan con los riesgos de dejar su afección de salud mental sin tratar.

¿Cuándo debo consultar a un médico sobre la TEC?

Debe hablar sobre la TEC con su médico si está experimentando una depresión severa que no ha mejorado con otros tratamientos. Esto podría significar que ha probado múltiples medicamentos antidepresivos sin éxito, o que ha estado en terapia durante meses sin una mejora significativa. Si sus síntomas están interfiriendo con su capacidad para trabajar, mantener relaciones o cuidar necesidades básicas como comer y dormir, es hora de explorar todas las opciones de tratamiento disponibles.

Se necesita atención médica inmediata si tiene pensamientos de autolesión o suicidio, o si no puede comer, beber o cuidarse debido a la depresión. Estas situaciones a menudo requieren una intervención rápida, y la TEC puede proporcionar un alivio más rápido que esperar a que otros tratamientos funcionen. No dude en ir a una sala de emergencias o llamar a una línea de crisis si está en peligro inmediato.

También debe considerar hablar sobre la TEC si está embarazada y experimenta depresión severa, ya que muchos medicamentos psiquiátricos pueden representar riesgos para los bebés en desarrollo. Además, si es mayor y tiene dificultades para tolerar los medicamentos psiquiátricos debido a los efectos secundarios o las interacciones con otros medicamentos, la TEC podría ser una alternativa más segura.

Finalmente, si ha tenido TEC con éxito en el pasado y nota que sus síntomas regresan, no espere para comunicarse con su médico. La intervención temprana a menudo puede prevenir una recaída completa y podría significar que necesita menos tratamientos para volver a sentirse bien.

Preguntas frecuentes sobre la TEC

P.1 ¿Es segura la TEC para pacientes de edad avanzada?

Sí, la TEC a menudo se considera particularmente segura y efectiva para pacientes de edad avanzada. De hecho, los adultos mayores a veces responden mejor a la TEC que las personas más jóvenes, y pueden experimentar menos efectos secundarios de la TEC en comparación con múltiples medicamentos psiquiátricos. La edad por sí sola no es una barrera para recibir TEC, y muchas personas de 70, 80 e incluso 90 años han sido tratadas con éxito.

El equipo médico tiene especial cuidado al tratar a pacientes mayores, monitoreando cuidadosamente la función cardíaca y otras condiciones de salud durante el procedimiento. Para los pacientes de edad avanzada que tienen afecciones médicas que hacen que los medicamentos psiquiátricos sean riesgosos, la TEC a menudo proporciona una alternativa más segura con menos interacciones farmacológicas y efectos secundarios.

P.2 ¿La TEC causa daño cerebral permanente?

No, la TEC no causa daño cerebral permanente. Décadas de investigación han demostrado que la TEC es segura y no daña la estructura ni la función cerebral. Si bien algunas personas experimentan cambios temporales en la memoria, estos no son lo mismo que daño cerebral y generalmente mejoran con el tiempo. Las técnicas modernas de TEC están diseñadas para minimizar cualquier efecto secundario cognitivo y maximizar los beneficios terapéuticos.

Los estudios de imágenes cerebrales de personas que han recibido TEC no muestran evidencia de daño estructural ni cambios negativos a largo plazo. De hecho, algunas investigaciones sugieren que la TEC puede ayudar a promover el crecimiento de nuevas células cerebrales y mejorar la conectividad cerebral en áreas afectadas por la depresión.

P.3 ¿Cuántos tratamientos de TEC necesitaré?

La mayoría de las personas necesitan entre 6 y 12 tratamientos de TEC para lograr los mejores resultados, aunque esto puede variar según su respuesta individual y la gravedad de su afección. Los tratamientos generalmente se administran de 2 a 3 veces por semana durante varias semanas. Su médico controlará de cerca su progreso y puede ajustar el plan de tratamiento según cómo esté respondiendo.

Algunas personas comienzan a sentirse mejor después de solo 2 a 4 tratamientos, mientras que otras pueden necesitar el curso completo antes de experimentar una mejora significativa. Después de completar la serie inicial, muchas personas se benefician de sesiones de TEC de mantenimiento cada pocas semanas o meses para evitar que los síntomas reaparezcan.

P.4 ¿Recordaré el procedimiento de TEC?

No, no recordará el procedimiento de TEC en sí porque estará bajo anestesia general durante el tratamiento. La mayoría de las personas no recuerdan nada desde unos 30 minutos antes del procedimiento hasta que se despiertan en el área de recuperación. Esto es completamente normal y esperado.

Podría sentir algo de confusión o aturdimiento al despertar, de forma similar a como podría sentirse después de cualquier procedimiento médico que implique anestesia. Esta confusión suele desaparecer en una o dos horas, y el personal médico lo supervisará hasta que esté completamente alerta y listo para irse a casa.

P.5 ¿Se puede realizar la TEC de forma ambulatoria?

Sí, la TEC se realiza comúnmente de forma ambulatoria, lo que significa que puede irse a casa el mismo día. La mayoría de las personas llegan al hospital o centro de tratamiento unas horas antes de su procedimiento programado y pueden irse unas horas después del tratamiento. Esto hace que la TEC sea mucho más conveniente que en el pasado, cuando las personas a menudo tenían que permanecer en el hospital.

Sin embargo, necesitará que alguien lo lleve a casa después de cada tratamiento, ya que puede sentirse somnoliento o confundido durante varias horas. Algunas personas prefieren tomarse el resto del día libre del trabajo u otras actividades para descansar y recuperarse, aunque muchas pueden volver a sus actividades normales al día siguiente.