¿Qué es la radioterapia? Propósito, procedimiento y resultados

La radioterapia es un tratamiento médico que utiliza haces de alta energía para destruir las células cancerosas y reducir los tumores. Piense en ello como un haz de energía dirigido con precisión que actúa a nivel celular para detener el crecimiento y la propagación del cáncer. Este tratamiento ha ayudado a millones de personas a combatir el cáncer y puede utilizarse solo o junto con otros tratamientos como la cirugía o la quimioterapia.

¿Qué es la radioterapia?

La radioterapia administra dosis controladas de radiación de alta energía directamente a las células cancerosas. La radiación daña el ADN dentro de estas células, lo que les impide dividirse y crecer. Sus células sanas generalmente pueden repararse de este daño, pero las células cancerosas no pueden recuperarse tan fácilmente.

Hay dos tipos principales de radioterapia. La radiación de haz externo proviene de una máquina fuera de su cuerpo que dirige los haces hacia el cáncer. La radiación interna, también llamada braquiterapia, implica colocar material radiactivo directamente dentro o cerca del tumor.

La radioterapia moderna es increíblemente precisa. Las imágenes avanzadas y la planificación por computadora ayudan a los médicos a atacar las células cancerosas mientras protegen la mayor cantidad posible de tejido sano. Esta precisión ha hecho que el tratamiento sea mucho más eficaz y cómodo que en el pasado.

¿Por qué se realiza la radioterapia?

La radioterapia tiene varios propósitos importantes en el tratamiento del cáncer. Puede curar el cáncer cuando se utiliza como tratamiento principal, especialmente para ciertos tipos como el cáncer de próstata o de mama en etapa temprana. También funciona bien para reducir los tumores antes de la cirugía, lo que facilita su extirpación completa.

Después de la cirugía, la radiación puede eliminar cualquier célula cancerosa restante que pueda ser demasiado pequeña para ver. Este enfoque, llamado terapia adyuvante, ayuda a prevenir que el cáncer reaparezca. Su médico también podría recomendar radiación para frenar el crecimiento del cáncer cuando no es posible una cura completa.

A veces, la radioterapia se centra en el confort más que en la curación. Puede reducir los tumores que presionan los nervios u órganos, disminuyendo el dolor y mejorando su calidad de vida. Este enfoque paliativo ayuda a muchas personas a sentirse mejor y a mantenerse activas durante su proceso oncológico.

¿Cuál es el procedimiento de la radioterapia?

Su proceso de radioterapia comienza con una cuidadosa planificación y preparación. Primero, se reunirá con un oncólogo radioterapeuta que se especializa en este tratamiento. Revisarán su historial médico, lo examinarán y le explicarán cómo encaja la radiación en su plan general de tratamiento contra el cáncer.

El proceso de planificación, llamado simulación, implica la creación de un mapa detallado de su área de tratamiento. Se acostará en una camilla mientras los técnicos utilizan tomografías computarizadas u otras imágenes para determinar con precisión dónde debe ir la radiación. Podrían colocar pequeños tatuajes o pegatinas en su piel para marcar el área de tratamiento.

Durante las sesiones de tratamiento reales, se acostará quieto en una camilla de tratamiento mientras la máquina de radiación se mueve a su alrededor. La máquina hace algo de ruido, pero la radiación en sí es completamente indolora. Cada sesión suele durar entre 15 y 30 minutos, aunque la radiación real solo dura unos minutos.

La mayoría de las personas reciben radioterapia cinco días a la semana durante varias semanas. Este programa permite que las células sanas tengan tiempo para recuperarse entre tratamientos, mientras se mantiene una presión constante sobre las células cancerosas. Su equipo de radiación lo controlará de cerca durante todo el proceso.

¿Cómo prepararse para su radioterapia?

La preparación para la radioterapia implica pasos tanto prácticos como emocionales. Su equipo de atención médica le dará instrucciones específicas, pero alguna preparación general ayuda a la mayoría de las personas a sentirse más seguras y cómodas.

Antes de su primer tratamiento, probablemente necesitará análisis de sangre y estudios de imagen para asegurarse de que su cuerpo está listo. Su médico podría ajustar otros medicamentos que esté tomando, especialmente si pudieran interferir con la efectividad de la radiación o aumentar los efectos secundarios.

Aquí hay algunos pasos que pueden ayudarlo a prepararse física y emocionalmente:

• Coma alimentos nutritivos y manténgase hidratado para apoyar la curación de su cuerpo
• Descanse lo suficiente para mantener su energía y sistema inmunológico
• Organice el transporte, ya que podría sentirse cansado después de los tratamientos
• Prepare su piel usando humectantes suaves y sin fragancia
• Planifique ropa cómoda que sea fácil de quitar para el acceso al tratamiento
• Considere traer música o audiolibros para ayudarlo a relajarse durante las sesiones
• Pregunte sobre grupos de apoyo o servicios de asesoramiento si se siente ansioso

No dude en hacerle preguntas a su equipo de radiación sobre qué esperar. Comprender el proceso a menudo ayuda a reducir la ansiedad y lo hace sentir más en control de su experiencia de tratamiento.

¿Cómo leer los resultados de su radioterapia?

A diferencia de los análisis de sangre con números específicos, los resultados de la radioterapia se miden a través de estudios de imagen y exámenes físicos a lo largo del tiempo. Su médico utilizará tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o tomografías por emisión de positrones (PET) para ver cómo responden los tumores al tratamiento y si el cáncer se ha propagado.

Una respuesta completa significa que las imágenes no muestran cáncer visible después del tratamiento. Este es el mejor resultado posible, aunque no garantiza que las células cancerosas microscópicas aún no estén presentes. Una respuesta parcial indica que el tumor se ha reducido significativamente, generalmente en al menos un 30 por ciento.

A veces, las exploraciones muestran enfermedad estable, lo que significa que el cáncer no ha crecido ni se ha reducido mucho. Esto puede ser un resultado positivo, especialmente cuando el objetivo es controlar el crecimiento del cáncer en lugar de eliminarlo por completo. Enfermedad progresiva significa que el cáncer ha seguido creciendo a pesar del tratamiento.

Su médico le explicará lo que significan estos resultados para su situación específica. También le controlarán durante meses o años después de que finalice el tratamiento, ya que los efectos de la radiación pueden seguir funcionando mucho después de su última sesión.

¿Cómo manejar los efectos secundarios de la radioterapia?

El manejo de los efectos secundarios de la radiación se centra en apoyar la curación natural de su cuerpo mientras se siente cómodo durante el tratamiento. La mayoría de los efectos secundarios son temporales y manejables con la atención adecuada.

La fatiga es uno de los efectos secundarios más comunes, que a menudo se acumula gradualmente durante varias semanas de tratamiento. Este cansancio difiere del agotamiento normal porque el descanso no siempre ayuda. Hacer ejercicio ligero, comer comidas regulares y mantener un horario de sueño constante puede ayudar a mantener sus niveles de energía.

Los cambios en la piel en el área de tratamiento también son muy comunes. Su piel podría enrojecerse, secarse o volverse sensible, similar a una quemadura solar. Aquí le indicamos cómo cuidar la piel tratada con radiación:

• Use jabones y humectantes suaves y sin fragancia
• Evite el agua caliente y tome duchas tibias en su lugar
• No use lociones con alcohol, perfumes o productos químicos agresivos
• Proteja la piel tratada de la exposición al sol con ropa suelta
• Pregunte a su equipo antes de usar cualquier producto nuevo para la piel
• Informe inmediatamente cualquier enrojecimiento severo, ampollas o llagas abiertas

Otros efectos secundarios dependen de qué parte de su cuerpo recibe radiación. El tratamiento en la cabeza y el cuello podría causar llagas en la boca o cambios en el gusto. La radiación en el pecho podría provocar irritación de garganta o dificultad para tragar. Su equipo de radiación lo preparará para los efectos secundarios específicos del área y le proporcionará estrategias de manejo.

¿Cuáles son los factores de riesgo para las complicaciones de la radioterapia?

Varios factores pueden influir en qué tan bien tolera la radioterapia y si se desarrollan complicaciones. Comprender estos factores de riesgo ayuda a su equipo médico a planificar el tratamiento más seguro y eficaz para su situación específica.

La edad y el estado general de salud juegan un papel importante en la tolerancia a la radiación. Los adultos mayores o las personas con afecciones crónicas como diabetes o enfermedades cardíacas pueden experimentar más efectos secundarios. Sin embargo, la edad por sí sola no impide el éxito del tratamiento con radiación.

Los tratamientos previos contra el cáncer pueden afectar los resultados de la radioterapia. Si ha recibido radiación antes, especialmente en la misma área, su riesgo de complicaciones aumenta. Ciertos medicamentos de quimioterapia también pueden hacer que los tejidos sean más sensibles a los efectos de la radiación.

Aquí hay factores adicionales que podrían aumentar los riesgos de complicaciones:

• Fumar, lo que afecta la curación y aumenta el riesgo de infección
• Estado nutricional deficiente que debilita su sistema inmunológico
• Trastornos autoinmunes que afectan la curación de los tejidos
• Condiciones genéticas que lo hacen más sensible a la radiación
• Áreas de tratamiento grandes que exponen más tejido sano
• Dosis altas de radiación necesarias para ciertos tipos de cáncer
• Quimioterapia concurrente que amplifica los efectos de la radiación

Su oncólogo radioterapeuta evaluará cuidadosamente estos factores al planificar su tratamiento. Podrían ajustar las dosis de radiación, cambiar los horarios de tratamiento o recomendar atención de apoyo adicional para minimizar su riesgo de complicaciones.

¿Es mejor tener dosis de radiación altas o bajas?

La "mejor" dosis de radiación no se trata de números altos o bajos, sino de encontrar el equilibrio óptimo para su cáncer y situación específicos. Su oncólogo radioterapeuta calcula la dosis precisa necesaria para destruir las células cancerosas y, al mismo tiempo, proteger los tejidos sanos tanto como sea posible.

Las dosis más altas pueden ser más efectivas para matar las células cancerosas, pero también aumentan el riesgo de efectos secundarios y complicaciones. Las dosis más bajas pueden ser más suaves para su cuerpo, pero es posible que no controlen el crecimiento del cáncer de manera tan efectiva. El objetivo es encontrar el punto óptimo que maximice el control del cáncer y minimice el daño a los tejidos sanos.

La radioterapia moderna utiliza técnicas sofisticadas para administrar dosis óptimas con una precisión increíble. La radioterapia de intensidad modulada (IMRT) puede variar la intensidad de la radiación dentro de la misma área de tratamiento. La radiocirugía estereotáctica administra dosis muy altas a áreas pequeñas y precisas en menos sesiones.

Su médico considera muchos factores al determinar su dosis de radiación, incluido el tipo, la ubicación, el tamaño del cáncer y su estado de salud general. También tienen en cuenta si está recibiendo otros tratamientos y sus objetivos personales de tratamiento.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la radioterapia?

La mayoría de las personas completan la radioterapia con efectos secundarios manejables, pero comprender las posibles complicaciones le ayuda a saber qué buscar y cuándo buscar ayuda. Las complicaciones pueden ocurrir durante el tratamiento, poco después o, a veces, años después.

Las complicaciones tempranas generalmente se desarrollan dentro de las primeras semanas de tratamiento. Estos efectos agudos suelen ser temporales y se resuelven en semanas o meses después de que finaliza el tratamiento. Su piel podría irritarse gravemente o podría desarrollar llagas en la boca si recibe radiación en la cabeza y el cuello.

Aquí hay algunas complicaciones tempranas que requieren atención médica:

• Desgaste severo de la piel o heridas infectadas en el área de tratamiento
• Dificultad para tragar o respirar debido a la hinchazón de la garganta
• Náuseas y vómitos persistentes que impiden comer o beber
• Signos de infección como fiebre, escalofríos o secreción inusual
• Fatiga severa que impide las actividades diarias básicas
• Dolor que no se controla con los medicamentos recetados

Las complicaciones tardías pueden desarrollarse meses o años después de que finalice el tratamiento. Estas podrían incluir cicatrices en los tejidos, disfunción de órganos o cánceres secundarios. Si bien las complicaciones tardías son menos comunes con las técnicas modernas de radiación, es importante monitorearlas durante la atención de seguimiento.

El riesgo de complicaciones varía mucho según la dosis de radiación, el área de tratamiento y sus factores de salud individuales. Su equipo de radiación discutirá los riesgos específicos para su situación y creará un plan de monitoreo para detectar cualquier problema de manera temprana.

¿Cuándo debo consultar a un médico durante la radioterapia?

Debe comunicarse con su equipo de oncología radioterápica inmediatamente si experimenta algún síntoma grave o preocupante durante el tratamiento. No espere a su próxima cita programada si algo no se siente bien o es diferente de lo que su equipo le preparó para esperar.

Busque atención médica inmediata si desarrolla fiebre por encima de 38°C (100.4°F), especialmente si también está recibiendo quimioterapia. La fiebre puede indicar una infección, que requiere tratamiento inmediato cuando su sistema inmunológico puede estar comprometido.

Aquí hay signos de advertencia específicos que requieren evaluación médica urgente:

• Dificultad para respirar o dolor en el pecho
• Desgaste severo de la piel con heridas abiertas o pus
• Incapacidad para comer o beber debido a llagas en la boca o dolor de garganta
• Vómitos persistentes que impiden retener alimentos o líquidos
• Signos de deshidratación como mareos, orina oscura o sed extrema
• Sangrado o hematomas inusuales
• Dolor intenso que no responde a los medicamentos recetados
• Cualquier síntoma que empeore significativamente o no mejore como se esperaba

Incluso si los síntomas parecen menores, no dude en llamar a su equipo de radiación si tiene preguntas o inquietudes. Tienen experiencia en el manejo de los efectos secundarios de la radiación y, a menudo, pueden brindar orientación útil por teléfono. La intervención temprana a menudo evita que los problemas menores se conviertan en complicaciones graves.

Preguntas frecuentes sobre la radioterapia

P.1 ¿La radioterapia es buena para todos los tipos de cáncer?

La radioterapia es eficaz para muchos tipos de cáncer, pero no es la mejor opción para todas las situaciones. Funciona particularmente bien para los cánceres que permanecen en un solo lugar, como los cánceres de mama, próstata, pulmón y cabeza y cuello en etapa temprana. Es posible que algunos cánceres de la sangre y cánceres muy extendidos no respondan tan bien a la radiación.

Su oncólogo considera múltiples factores al recomendar la radioterapia, incluido el tipo de cáncer, la etapa, la ubicación y su estado de salud general. Discutirán si es probable que la radiación sea beneficiosa para su situación específica y cómo encaja en su plan de tratamiento general.

P.2 ¿La radioterapia causa cáncer?

La radioterapia puede aumentar ligeramente el riesgo de desarrollar un segundo cáncer más adelante en la vida, pero este riesgo es muy pequeño en comparación con el beneficio de tratar su cáncer actual. Los cánceres secundarios por radiación suelen desarrollarse entre 10 y 20 años después del tratamiento, y el riesgo se estima en menos del 1 por ciento para la mayoría de las personas.

Las técnicas modernas de radiación han reducido significativamente este riesgo, ya de por sí pequeño, al administrar dosis más precisas a áreas más pequeñas. Su oncólogo radioterápico discutirá este riesgo con usted, pero para la mayoría de las personas, los beneficios de la radioterapia superan con creces el pequeño riesgo de cáncer secundario.

P.3 ¿Seré radiactivo después de la radioterapia?

La radioterapia de haz externo no lo hace radiactivo. La radiación atraviesa su cuerpo durante el tratamiento, pero no permanece dentro de usted. Puede estar de forma segura cerca de familiares, amigos y mascotas inmediatamente después de cada sesión de tratamiento.

La radioterapia interna (braquiterapia) es diferente porque se colocan materiales radiactivos dentro de su cuerpo. Dependiendo del tipo, es posible que deba limitar el contacto cercano con otros durante un corto período. Su equipo de radiación le proporcionará instrucciones específicas si esto se aplica a su tratamiento.

P.4 ¿Cuánto tiempo duran los efectos secundarios de la radioterapia?

La mayoría de los efectos secundarios agudos de la radioterapia mejoran gradualmente entre 2 y 6 semanas después de que finaliza el tratamiento. La irritación de la piel generalmente se cura en un mes, mientras que la fatiga puede tardar varias semanas o meses en resolverse por completo. Su cuerpo continúa sanando mucho después de que finaliza el tratamiento.

Algunos efectos tardíos pueden desarrollarse meses o años después, pero estos son menos comunes con las técnicas modernas de radiación. Su atención de seguimiento incluye el monitoreo tanto de la recuperación a corto plazo como de los efectos a largo plazo. La mayoría de las personas regresan a sus actividades normales entre unas semanas y unos meses después de completar la radioterapia.

P.5 ¿Puedo trabajar durante la radioterapia?

Muchas personas continúan trabajando durante la radioterapia, especialmente si tienen horarios flexibles o pueden trabajar desde casa. Las sesiones de tratamiento suelen ser cortas y se programan en horarios consistentes, lo que facilita la planificación en torno a los compromisos laborales.

Sin embargo, la fatiga y otros efectos secundarios podrían afectar sus niveles de energía, especialmente a medida que avanza el tratamiento. Considere discutir arreglos de trabajo flexibles con su empleador y no dude en tomarse un tiempo libre si lo necesita. Su salud y recuperación siempre deben ser la máxima prioridad.