¿Qué es la radioterapia para el cáncer de mama? Propósito, procedimiento y resultados

La radioterapia para el cáncer de mama utiliza haces de alta energía para destruir las células cancerosas que puedan quedar después de la cirugía. Es un tratamiento común y muy eficaz que ayuda a prevenir que el cáncer reaparezca en el área del seno.

Este tratamiento funciona apuntando al área específica donde se encontraba su tumor, junto con el tejido cercano que podría contener células cancerosas microscópicas. La radiación daña el ADN dentro de estas células, lo que les impide crecer y dividirse. Sus células sanas pueden repararse de este daño, pero las células cancerosas no pueden.

¿Qué es la radioterapia para el cáncer de mama?

La radioterapia es un tratamiento oncológico dirigido que utiliza haces precisos de energía para eliminar las células cancerosas restantes después de la cirugía de mama. Piense en ello como un haz enfocado que puede llegar a áreas demasiado pequeñas para que los cirujanos las vean a simple vista.

El tipo más común utilizado para el cáncer de mama es la radioterapia de haz externo. Durante este tratamiento, una máquina llamada acelerador lineal gira a su alrededor, administrando radiación desde múltiples ángulos al área de tratamiento. Este enfoque asegura que las células cancerosas reciban la dosis completa mientras se minimiza la exposición a sus órganos sanos.

A veces, los médicos recomiendan la radioterapia interna, también llamada braquiterapia. Esto implica colocar pequeñas fuentes radiactivas directamente en el tejido mamario donde se extirpó el tumor. Este método administra radiación desde el interior de su cuerpo durante un período de tiempo más corto.

¿Por qué se realiza la radioterapia para el cáncer de mama?

La radioterapia reduce significativamente el riesgo de que el cáncer de mama reaparezca en el mismo seno o en los ganglios linfáticos cercanos. Los estudios demuestran que puede reducir este riesgo en aproximadamente un 70% cuando se usa después de una cirugía de lumpectomía.

Su médico podría recomendar radioterapia en varias situaciones. Después de una lumpectomía, la radiación ayuda a asegurar que se destruyan las células cancerosas microscópicas que queden. Esta combinación de cirugía más radiación le da las mismas tasas de supervivencia que someterse a una mastectomía, al tiempo que le permite conservar su seno.

Después de una mastectomía, la radiación puede recomendarse si su tumor era grande, si se encontró cáncer en múltiples ganglios linfáticos o si se descubrieron células cancerosas en los bordes del tejido extirpado. En estos casos, existe una mayor probabilidad de que las células cancerosas puedan permanecer en la pared torácica o en los ganglios linfáticos cercanos.

A veces, la radioterapia se utiliza antes de la cirugía para reducir los tumores grandes, lo que facilita su extirpación. Este enfoque, llamado radiación neoadyuvante, es menos común pero puede ser muy eficaz para ciertos tipos de cáncer de mama.

¿Cuál es el procedimiento para la radioterapia?

El proceso de radioterapia comienza con sesiones de planificación cuidadosa llamadas citas de simulación. Durante estas visitas, su equipo de radiación crea un plan de tratamiento preciso adaptado específicamente a su cuerpo y a la ubicación del cáncer.

Primero, se acostará en una mesa de tratamiento mientras los tecnólogos utilizan tomografías computarizadas para mapear el área exacta que necesita tratamiento. Harán pequeñas marcas permanentes de tinta o pequeños tatuajes en su piel para asegurar que los haces de radiación golpeen el mismo punto cada vez. Estas marcas son aproximadamente del tamaño de una peca y ayudan a guiar la máquina.

Su oncólogo radioterapeuta trabajará con físicos médicos para calcular la dosis y los ángulos exactos necesarios para su tratamiento. Este proceso de planificación puede llevar una o dos semanas, pero es crucial para asegurar que reciba el tratamiento más eficaz con la menor cantidad de efectos secundarios.

Las sesiones diarias de tratamiento suelen durar entre 15 y 30 minutos, aunque solo recibirá radiación durante unos 2 a 5 minutos de ese tiempo. El resto implica colocarlo correctamente y verificar todas las mediciones. Permanecerá acostado inmóvil en la mesa de tratamiento mientras la máquina se mueve a su alrededor, administrando radiación desde diferentes ángulos.

La mayoría de las personas reciben radiación cinco días a la semana durante 3 a 6 semanas, aunque algunas técnicas más nuevas pueden acortar esto a 3 a 4 semanas. Cada sesión es indolora: no sentirá, verá ni oirá la radiación en sí.

¿Cómo prepararse para su radioterapia?

La preparación para la radioterapia implica tanto la preparación física como la emocional. Su equipo de atención médica le dará instrucciones específicas, pero hay pasos generales que pueden ayudarlo a sentirse más seguro y cómodo.

Antes de comenzar el tratamiento, coma alimentos nutritivos y descanse lo suficiente para ayudar a su cuerpo a sobrellevar la terapia. Manténgase bien hidratado y considere tomar un multivitamínico suave si su médico lo aprueba. Su cuerpo trabajará duro para sanar, por lo que darle el combustible adecuado marca una gran diferencia.

Planifique su rutina diaria en función de los horarios de tratamiento, ya que deberá acudir regularmente durante varias semanas. A muchas personas les resulta útil programar citas a la misma hora todos los días. Considere la posibilidad de organizar el transporte si cree que podría sentirse cansado, especialmente durante las últimas semanas de tratamiento.

El cuidado de la piel se vuelve muy importante durante la radioterapia. Use solo jabones y humectantes suaves y sin perfume en el área de tratamiento. Evite la ropa ajustada o los sujetadores con aros que puedan irritar la piel. Su equipo de radiación le dará instrucciones específicas para el cuidado de la piel.

Emocionalmente, es normal sentirse ansioso por comenzar la radioterapia. Considere la posibilidad de llevar a un amigo o familiar a sus primeras citas para obtener apoyo. Muchos centros de cáncer también ofrecen servicios de asesoramiento o grupos de apoyo que pueden ayudarlo a navegar esta experiencia.

¿Cómo leer los resultados de su radioterapia?

A diferencia de los análisis de sangre o las exploraciones por imagen, la radioterapia no produce "resultados" inmediatos que se puedan leer en un informe. En cambio,, el éxito se mide por la eficacia con la que el tratamiento evita que el cáncer reaparezca con el tiempo.

Su radioncólogo controlará su progreso a través de citas de seguimiento regulares. Estas visitas suelen tener lugar cada pocos meses durante los primeros años, y luego anualmente. Durante estas citas, su médico examinará la zona tratada y puede solicitar pruebas de imagen para comprobar si hay signos de reaparición del cáncer.

La medida más importante del éxito de la radioterapia es permanecer libre de cáncer. Los estudios demuestran que la mayoría de las personas que reciben radioterapia después de una lumpectomía tienen excelentes resultados a largo plazo. Alrededor del 95% de las mujeres permanecen libres de cáncer en la mama tratada cinco años después del tratamiento.

Su médico también controlará cualquier efecto secundario a largo plazo, aunque por lo general son leves. Los cambios en la piel de la zona tratada son comunes, pero suelen desaparecer con el tiempo. Muy raramente, la radiación puede causar cambios en el corazón o los pulmones, por lo que es tan importante la atención de seguimiento regular.

¿Cómo controlar los efectos secundarios durante la radioterapia?

El control de los efectos secundarios de la radioterapia implica cuidarse bien y seguir las indicaciones de su equipo de atención médica. La mayoría de los efectos secundarios son temporales y se pueden controlar con el enfoque adecuado.

Los cambios en la piel son el efecto secundario más común, similar a una quemadura solar que se desarrolla gradualmente. Su piel en la zona de tratamiento puede enrojecerse, secarse o hincharse ligeramente. Mantenga esta zona limpia e hidratada con productos recomendados por su equipo de radiación. Evite la exposición al sol en la zona tratada y use ropa suelta y suave.

La fatiga a menudo se desarrolla gradualmente y puede persistir durante varias semanas después de que finaliza el tratamiento. Este cansancio es diferente a la fatiga normal: es la respuesta de su cuerpo al estrés diario del tratamiento y la curación. Descanse cuando lo necesite, pero intente mantenerse suavemente activo con caminatas cortas o actividades ligeras.

Algunas personas experimentan hinchazón o sensibilidad en los senos durante el tratamiento. Esto generalmente mejora en unas pocas semanas después de que finaliza la radiación. Un sostén bien ajustado y con soporte, sin aros, puede ayudar a brindar comodidad durante este tiempo.

Informe a su equipo de atención médica sobre cualquier efecto secundario que experimente. Pueden proporcionar medicamentos o tratamientos para ayudar a controlar los síntomas y garantizar que se sienta lo más cómodo posible durante su tratamiento.

¿Cuáles son los factores de riesgo para las complicaciones de la radioterapia?

La mayoría de las personas toleran muy bien la radioterapia, pero ciertos factores pueden aumentar el riesgo de experimentar efectos secundarios. Comprender estos factores ayuda a su equipo médico a planificar el tratamiento más seguro posible para usted.

La radioterapia previa en el área del pecho aumenta el riesgo de complicaciones porque sus tejidos ya han sido expuestos a la radiación. Esto podría suceder si ha sido tratado por otro cáncer en el pasado. Su oncólogo radioterapeuta considerará cuidadosamente su historial de radiación al planificar el tratamiento.

Ciertas afecciones médicas pueden hacer que la radioterapia sea más desafiante. Las enfermedades autoinmunes activas como el lupus o la esclerodermia pueden aumentar la sensibilidad de la piel a la radiación. Los problemas cardíacos pueden influir en la planificación del tratamiento, especialmente para los cánceres de mama del lado izquierdo, ya que el corazón está más cerca del área de tratamiento.

La edad y el estado general de salud juegan un papel en la tolerancia al tratamiento. Los adultos mayores o aquellos con múltiples afecciones médicas pueden experimentar más fatiga durante el tratamiento. Sin embargo, la edad por sí sola no impide que alguien reciba radioterapia si, por lo demás, está sano.

Fumar aumenta significativamente el riesgo de complicaciones y retrasa la curación. Si fuma, su equipo de atención médica le recomendará encarecidamente que deje de fumar antes de comenzar la radioterapia. Pueden proporcionarle recursos y apoyo para ayudarle a dejar de fumar.

El tamaño grande de los senos a veces puede dificultar el tratamiento debido a los pliegues de la piel y al aumento de la dosis de radiación al corazón o los pulmones. Su equipo de radiación utilizará técnicas especiales para minimizar estos riesgos y garantizar un tratamiento eficaz.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la radioterapia?

Si bien la radioterapia es generalmente segura y bien tolerada, es importante comprender tanto las complicaciones comunes como las raras que pueden ocurrir. Estar informado le ayuda a saber qué esperar y cuándo contactar a su equipo de atención médica.

Las complicaciones comunes a corto plazo incluyen irritación de la piel que se ve y se siente como una quemadura solar. Esto generalmente comienza de 2 a 3 semanas después de comenzar el tratamiento y mejora gradualmente durante varias semanas después de que finaliza el tratamiento. Algunas personas también experimentan hinchazón de los senos, sensibilidad o cambios en el tamaño o la forma de los senos.

La fatiga es otro efecto común que puede durar varias semanas o meses después del tratamiento. Este cansancio a menudo se siente diferente a la fatiga normal y puede aparecer y desaparecer de forma impredecible. Sus niveles de energía deberían volver gradualmente a la normalidad, aunque este proceso puede tardar varios meses.

Las complicaciones menos comunes pero más graves pueden afectar al corazón, especialmente en los cánceres de mama del lado izquierdo. Las técnicas modernas de radiación han reducido significativamente este riesgo, pero los problemas cardíacos a largo plazo rara vez pueden ocurrir años después del tratamiento. Su oncólogo radioterapeuta utiliza técnicas especiales de planificación para minimizar la exposición a la radiación de su corazón.

Las complicaciones pulmonares son poco comunes, pero pueden incluir inflamación o cicatrización del tejido pulmonar. Esto podría causar dificultad para respirar o tos persistente. Estos efectos suelen ser leves y manejables, pero su médico controlará su función pulmonar durante las visitas de seguimiento.

Muy raramente, la radioterapia puede aumentar el riesgo de desarrollar un segundo cáncer en el área tratada. Este riesgo es extremadamente pequeño, menos del 1%, y generalmente ocurre muchos años después del tratamiento. Los beneficios de la radioterapia para prevenir la recurrencia del cáncer de mama superan con creces este pequeño riesgo.

Algunas personas experimentan cambios en la apariencia de la mama, incluidas diferencias en el tamaño, la forma o la textura en comparación con la mama no tratada. Estos cambios suelen ser sutiles y se desarrollan gradualmente durante meses o años después del tratamiento.

¿Cuándo debo consultar a un médico durante la radioterapia?

Debe comunicarse con su equipo de atención médica si experimenta algún síntoma preocupante durante o después de la radioterapia. Siempre es mejor hacer preguntas y obtener tranquilidad que preocuparse innecesariamente.

Llame a su médico inmediatamente si desarrolla signos de infección en el área de tratamiento, como aumento del enrojecimiento, calor, pus o vetas rojas que se extienden desde el área tratada. La fiebre, especialmente si es de 100.4 °F (38 °C) o más, también requiere atención médica inmediata.

Las reacciones cutáneas graves que causan ampollas, llagas abiertas o dolor significativo necesitan una evaluación inmediata. Si bien cierta irritación de la piel es normal, las reacciones graves requieren cuidados especiales y posiblemente una breve interrupción del tratamiento para permitir la curación.

Los problemas respiratorios, como dificultad para respirar, tos persistente o dolor en el pecho, deben evaluarse de inmediato. Estos síntomas podrían indicar irritación pulmonar por la radiación y pueden requerir tratamiento o seguimiento.

Comuníquese con su equipo de atención médica si experimenta dolor en el pecho inusual, especialmente si es intenso o diferente a cualquier molestia que haya tenido antes. Las complicaciones relacionadas con el corazón son raras, pero requieren atención inmediata si ocurren.

No dude en comunicarse también por preocupaciones menos urgentes. La fatiga inusual que interfiere con las actividades diarias, las náuseas persistentes o la angustia emocional merecen atención y apoyo de su equipo de atención médica.

Preguntas frecuentes sobre la radioterapia para el cáncer de mama

P.1 ¿Es dolorosa la radioterapia?

La radioterapia en sí misma es completamente indolora: no sentirá nada durante el tratamiento real. El proceso es similar a hacerse una radiografía, pero tarda unos minutos más.

Sin embargo, los efectos secundarios como la irritación de la piel pueden causar molestias que se desarrollan gradualmente durante el curso del tratamiento. Esta molestia es manejable con el cuidado adecuado de la piel y medicamentos si es necesario. La mayoría de las personas la comparan con una quemadura solar que se desarrolla lentamente y luego se desvanece gradualmente.

P.2 ¿Seré radiactivo después de la radioterapia?

No, la radioterapia de haz externo no lo hace radiactivo. Puede estar de forma segura cerca de familiares, amigos, niños y mascotas inmediatamente después de cada sesión de tratamiento.

La radiación solo existe durante los pocos minutos en que la máquina está encendida y dirigida a usted. Una vez que se completa el tratamiento, no queda radiación en su cuerpo. No necesita tomar ninguna precaución especial con los demás.

P.3 ¿Puedo trabajar durante la radioterapia?

Muchas personas continúan trabajando durante la radioterapia, aunque es posible que deba ajustar su horario o carga de trabajo. Las citas de tratamiento suelen ser breves, por lo que a menudo puede programarlas antes o después del trabajo.

La fatiga puede desarrollarse durante el tratamiento, por lo que considere discutir arreglos laborales flexibles con su empleador. Algunas personas descubren que necesitan reducir sus horas o tomar días libres ocasionales, especialmente durante las últimas semanas de tratamiento.

P.4 ¿Cuánto tiempo duran los efectos secundarios después de la radioterapia?

La mayoría de los efectos secundarios de la radioterapia son temporales y mejoran gradualmente después de que finaliza el tratamiento. Los cambios en la piel generalmente sanan en un plazo de 2 a 6 semanas, mientras que la fatiga puede tardar varios meses en resolverse por completo.

Algunos cambios, como diferencias sutiles en la apariencia de los senos o la textura de la piel, pueden ser permanentes, pero generalmente son menores. Su equipo de atención médica lo controlará para detectar cualquier efecto a largo plazo durante las citas de seguimiento regulares.

P.5 ¿Puede la radioterapia curar el cáncer de mama?

La radioterapia es una parte importante del tratamiento del cáncer de mama que reduce significativamente el riesgo de que el cáncer reaparezca. Cuando se combina con cirugía y otros tratamientos, contribuye a tasas de curación muy altas para el cáncer de mama en etapa temprana.

El objetivo de la radioterapia es eliminar cualquier célula cancerosa restante después de la cirugía, lo que mejora en gran medida sus posibilidades de supervivencia a largo plazo. Los estudios demuestran que las mujeres que reciben radioterapia después de la lumpectomía tienen tasas de supervivencia equivalentes a las que se someten a una mastectomía.