¿Qué es una ecografía? Propósito, procedimiento y resultados

Una ecografía es una prueba de imagen segura e indolora que utiliza ondas sonoras para crear imágenes del interior de su cuerpo. Piense en ella como un escaneo suave que ayuda a los médicos a ver sus órganos, tejidos y flujo sanguíneo sin radiación ni procedimientos invasivos.

Esta herramienta médica común ha estado ayudando a los proveedores de atención médica a diagnosticar afecciones y controlar embarazos durante décadas. Es posible que la conozca mejor por los controles prenatales, pero las ecografías se utilizan en realidad para examinar muchas partes de su cuerpo, desde su corazón hasta su vesícula biliar.

¿Qué es una ecografía?

Una ecografía utiliza ondas sonoras de alta frecuencia que rebotan en las estructuras de su cuerpo para crear imágenes en tiempo real en una pantalla de computadora. Las ondas sonoras son completamente silenciosas para los oídos humanos y no causan ninguna molestia.

Un pequeño dispositivo llamado transductor envía estas ondas sonoras a su cuerpo y recibe los ecos que rebotan. Diferentes tejidos reflejan las ondas sonoras de manera diferente, que es como la máquina crea imágenes detalladas. Es similar a cómo los delfines usan la ecolocalización para navegar bajo el agua.

Las imágenes aparecen instantáneamente en un monitor, lo que permite a su proveedor de atención médica ver lo que está sucediendo dentro de su cuerpo en tiempo real. Esta retroalimentación inmediata hace que las ecografías sean increíblemente valiosas tanto para el diagnóstico como para el seguimiento de los tratamientos.

¿Por qué se realiza una ecografía?

Los médicos recomiendan ecografías para examinar órganos, diagnosticar afecciones y controlar su salud sin exponerlo a la radiación. Esto las hace particularmente seguras para las mujeres embarazadas y las personas que necesitan imágenes frecuentes.

Su proveedor de atención médica podría sugerir una ecografía para investigar síntomas inexplicables como dolor abdominal, hinchazón o bultos inusuales. También pueden usarla para guiar procedimientos como biopsias o para verificar qué tan bien están funcionando los tratamientos.

Estas son las razones más comunes por las que los médicos solicitan ecografías:

• Monitoreo del embarazo y el desarrollo fetal
• Examen de órganos abdominales como el hígado, la vesícula biliar o los riñones
• Verificación de la estructura y función de su corazón
• Evaluación del flujo sanguíneo en arterias y venas
• Investigación de dolor pélvico o problemas de salud reproductiva
• Guía de biopsias con aguja u otros procedimientos
• Detección de cálculos biliares o cálculos renales
• Evaluación de nódulos tiroideos o bultos en los senos

Con menos frecuencia, las ecografías ayudan a diagnosticar afecciones raras como ciertos tipos de tumores o formaciones inusuales de vasos sanguíneos. Su médico le explicará por qué ha recomendado esta prueba específica para su situación.

¿Cuál es el procedimiento para una ecografía?

El procedimiento de ecografía es sencillo y suele durar entre 15 y 45 minutos, según el área que su médico necesite examinar. Se acostará cómodamente en una camilla mientras un tecnólogo capacitado realiza el escaneo.

Primero, el tecnólogo aplicará un gel transparente a base de agua en su piel sobre el área que se va a examinar. Este gel ayuda a que las ondas sonoras viajen mejor y elimina las bolsas de aire que podrían interferir con las imágenes.

Luego, moverán suavemente el transductor sobre su piel, aplicando una ligera presión para obtener las mejores imágenes. Es posible que sienta que el transductor se presiona con más firmeza en algunas áreas, pero esto no debería causar dolor.

Durante el escaneo, es posible que se le pida que cambie de posición, contenga la respiración brevemente o beba agua para llenar su vejiga. Estos pasos ayudan a crear imágenes más claras de órganos específicos. El tecnólogo le explicará lo que está haciendo durante todo el proceso.

Para algunos tipos de ecografías, como los escaneos transvaginales o transrectales, se inserta un transductor especialmente diseñado en el cuerpo. Si bien esto puede resultar ligeramente incómodo, proporciona imágenes mucho más claras de ciertos órganos y todavía se considera muy seguro.

¿Cómo prepararse para su ecografía?

La mayoría de las ecografías requieren poca o ninguna preparación, lo que las hace convenientes tanto para chequeos de rutina como para situaciones médicas urgentes. Su proveedor de atención médica le dará instrucciones específicas según el tipo de ecografía que se vaya a realizar.

Para las ecografías abdominales, normalmente necesitará ayunar durante 8 a 12 horas antes. Esto significa no comer ni beber nada, excepto agua, lo que ayuda a crear imágenes más claras de sus órganos al reducir el gas en sus intestinos.

Si se va a realizar una ecografía pélvica, es posible que deba beber 32 onzas de agua aproximadamente una hora antes de su cita y evitar orinar. Una vejiga llena empuja otros órganos fuera del camino, creando mejores imágenes de sus órganos reproductivos.

Esto es lo que puede esperar para la preparación según los diferentes tipos de ecografías:

• Ecografía abdominal: Ayuno de 8 a 12 horas, usar ropa cómoda
• Ecografía pélvica: Beber agua y mantener la vejiga llena
• Ecografía de embarazo: Por lo general, no se necesita preparación especial
• Ecografía cardíaca: No se requiere preparación, usar una camisa que se abra por delante
• Ecografía de tiroides: No se necesita preparación, evitar usar collares

Use ropa cómoda y holgada que pueda ajustar o quitar fácilmente si es necesario. Es posible que le den una bata de hospital para usar durante el procedimiento.

¿Cómo leer los resultados de su ecografía?

Sus resultados de ecografía serán interpretados por un radiólogo, un médico que se especializa en la lectura de imágenes médicas. Crearán un informe detallado que su proveedor de atención médica revisará con usted, generalmente dentro de unos días.

El informe describirá lo que el radiólogo vio, incluido el tamaño, la forma y la apariencia de sus órganos o tejidos. Señalarán cualquier cosa que parezca normal y destacarán cualquier área que necesite atención o seguimiento adicional.

Los resultados normales significan que sus órganos parecen sanos y funcionan correctamente, sin signos de enfermedad o anomalías. Su médico le explicará cómo es lo normal para su situación y edad específicas.

Los resultados anormales no significan automáticamente que algo grave esté mal. Muchos hallazgos anormales son benignos, lo que significa que no son cancerosos ni peligrosos de inmediato. Su proveedor de atención médica le explicará lo que significan los hallazgos y si se necesitan pruebas o tratamientos adicionales.

En raras ocasiones, las ecografías pueden detectar hallazgos inesperados como crecimientos inusuales, acumulaciones de líquido o anomalías estructurales. Su médico discutirá estos resultados con usted y recomendará los siguientes pasos apropiados, que podrían incluir imágenes adicionales o consultas con especialistas.

¿Cuáles son los factores de riesgo para necesitar una ecografía?

Ciertos factores hacen que sea más probable que su médico recomiende una ecografía como parte de su atención médica. La edad es una consideración, ya que algunas afecciones se vuelven más comunes a medida que envejecemos.

Sus antecedentes familiares también juegan un papel. Si parientes cercanos han tenido afecciones como cálculos biliares, enfermedades cardíacas o ciertos tipos de cáncer, su médico podría usar ecografías para la detección temprana o el seguimiento.

Estos son factores comunes que podrían llevar a recomendaciones de ecografía:

• Embarazo, especialmente si tiene más de 35 años o tiene factores de riesgo
• Antecedentes familiares de enfermedades cardíacas, cálculos biliares o ciertos tipos de cáncer
• Síntomas como dolor abdominal o hinchazón inexplicables
• Presión arterial alta o diabetes
• Antecedentes previos de cálculos renales o cálculos biliares
• Bultos o masas inusuales encontrados durante los exámenes físicos
• Resultados anormales de análisis de sangre que necesitan más investigación

Con menos frecuencia, las afecciones genéticas o la exposición a ciertos medicamentos podrían aumentar su necesidad de un seguimiento regular con ecografías. Su proveedor de atención médica considerará sus factores de riesgo individuales al recomendar pruebas de imagen.

¿Cuándo debo consultar a un médico para una ecografía?

Debe comunicarse con su proveedor de atención médica si experimenta síntomas persistentes que podrían requerir una evaluación por ultrasonido. No espere si tiene dolor intenso, especialmente en el abdomen o el pecho.

Busque atención médica de inmediato si nota nuevos bultos en cualquier parte de su cuerpo, hinchazón repentina en las piernas o el abdomen, o dificultad para respirar inexplicable. Estos síntomas podrían indicar afecciones que las ecografías pueden ayudar a diagnosticar.

Estos son síntomas que a menudo justifican una evaluación por ultrasonido:

• Dolor abdominal persistente o calambres
• Hinchazón inexplicable en las piernas, el abdomen o el cuello
• Nuevos bultos o masas que puede sentir
• Sangrado vaginal inusual o dolor pélvico
• Dolor en el pecho o dificultad para respirar
• Fuertes dolores de cabeza con cambios en la visión
• Signos de embarazo o problemas de fertilidad

En situaciones de emergencia, como dolor abdominal intenso, dolor en el pecho o signos de accidente cerebrovascular, busque atención médica inmediata. Los departamentos de emergencia a menudo usan ecografías para diagnosticar rápidamente afecciones graves.

Preguntas frecuentes sobre las ecografías

P.1 ¿Es una prueba de ultrasonido buena para detectar el cáncer?

Las ecografías pueden detectar algunos tipos de cáncer, pero no son la principal herramienta de detección para la mayoría de los cánceres. Son excelentes para encontrar tumores en órganos como el hígado, los ovarios o la tiroides, y pueden ayudar a distinguir entre masas sólidas y quistes llenos de líquido.

Sin embargo, las ecografías tienen limitaciones. No pueden ver a través de los huesos o los órganos llenos de gas muy bien, por lo que podrían pasar por alto los cánceres en áreas como los pulmones o el colon. Su médico elegirá la mejor prueba de imagenología en función de sus síntomas y el tipo de cáncer que le preocupa.

P.2 ¿La ecografía causa algún efecto secundario?

Las ecografías se consideran extremadamente seguras, sin efectos secundarios ni riesgos a largo plazo conocidos. A diferencia de los rayos X o las tomografías computarizadas, no utilizan radiación, lo que las hace seguras para mujeres embarazadas y personas que necesitan imágenes frecuentes.

La única molestia menor que podría experimentar es por la sensación de frío del gel en la piel o una ligera presión del transductor. Algunas personas encuentran las ecografías internas ligeramente incómodas, pero no son dolorosas y la incomodidad es temporal.

P.3 ¿Qué tan precisos son los resultados de una ecografía?

La precisión de la ecografía depende de la afección que se esté evaluando y de la habilidad del tecnólogo y el radiólogo. Para la datación y el seguimiento del embarazo, las ecografías son extremadamente precisas, especialmente en el primer trimestre.

Para detectar cálculos biliares o cálculos renales, las ecografías tienen una precisión de aproximadamente el 95%. Sin embargo, podrían pasar por alto cálculos muy pequeños o aquellos ocultos detrás de gases u otros órganos. Su médico podría recomendar pruebas adicionales si necesita información más detallada.

P.4 ¿Puedo comer antes de una ecografía?

Si puede comer antes de una ecografía depende del tipo que le vayan a realizar. Para la mayoría de las ecografías abdominales, deberá ayunar durante 8 a 12 horas de antemano para garantizar imágenes claras.

Para las ecografías de embarazo, ecografías cardíacas o ecografías de tiroides, generalmente puede comer normalmente antes de su cita. Siga siempre las instrucciones específicas que le dé su proveedor de atención médica, ya que los requisitos de preparación varían.

P.5 ¿Cuánto tiempo se tarda en obtener los resultados de una ecografía?

La mayoría de los resultados de las ecografías están disponibles en un plazo de 1 a 3 días hábiles. Un radiólogo necesita tiempo para revisar cuidadosamente sus imágenes y escribir un informe detallado para su proveedor de atención médica.

En situaciones urgentes, los resultados podrían estar disponibles en cuestión de horas. Si se encuentra en el hospital o en el servicio de urgencias, los médicos a menudo pueden obtener resultados preliminares de inmediato para ayudar a guiar su tratamiento. Su proveedor de atención médica se pondrá en contacto con usted una vez que reciba el informe final.