¿Qué es una radiografía? Propósito, procedimiento y resultados
Created at:1/13/2025
Una radiografía es una prueba de imagen médica rápida e indolora que utiliza radiación electromagnética para crear imágenes del interior de su cuerpo. Piense en ella como una cámara que puede ver a través de su piel para capturar imágenes de sus huesos, órganos y tejidos subyacentes.
Las radiografías han estado ayudando a los médicos a diagnosticar afecciones médicas durante más de un siglo. El procedimiento dura solo unos minutos y proporciona información valiosa sobre fracturas, infecciones, tumores y otros problemas de salud que podrían no ser visibles desde el exterior.
¿Qué es una radiografía?
Las radiografías son una forma de radiación electromagnética, similar a la luz pero con mucha más energía. Cuando estos rayos invisibles pasan a través de su cuerpo, diferentes tejidos los absorben a diferentes velocidades, creando contraste en la imagen final.
Los materiales densos como los huesos absorben más rayos X y aparecen blancos en la imagen. Los tejidos blandos como los músculos absorben menos rayos X y aparecen grises. Los espacios llenos de aire como los pulmones aparecen negros porque absorben muy pocos rayos X.
La máquina de rayos X consta de un tubo de rayos X que produce la radiación y un detector que captura la imagen. Los sistemas modernos de rayos X digitales pueden mostrar los resultados inmediatamente en una pantalla de computadora, lo que hace que el proceso sea más rápido y eficiente que los sistemas más antiguos basados en películas.
¿Por qué se realiza una radiografía?
Los médicos solicitan radiografías para diagnosticar una amplia gama de afecciones y lesiones médicas. La razón más común es verificar si hay huesos rotos después de una lesión o accidente.
Las radiografías también pueden detectar problemas pulmonares como neumonía, tuberculosis o cáncer de pulmón. Ayudan a identificar afecciones cardíacas, problemas digestivos y enfermedades óseas como artritis u osteoporosis.
A veces, los médicos usan radiografías para controlar el progreso del tratamiento. Por ejemplo, podrían tomar radiografías de seguimiento para ver cómo está sanando un hueso roto o para verificar si un dispositivo médico como un marcapasos está posicionado correctamente.
Aquí están las principales situaciones médicas en las que las radiografías resultan más útiles:
- Sospecha de fracturas o roturas óseas
- Problemas articulares y artritis
- Infecciones pulmonares como la neumonía
- Dolor abdominal o problemas digestivos
- Problemas dentales y caries
- Monitoreo de la colocación de dispositivos médicos
- Detección de ciertos cánceres
- Detección de objetos extraños en el cuerpo
Su médico considerará sus síntomas, historial médico y los resultados del examen físico al decidir si es necesaria una radiografía. La prueba proporciona información crucial que ayuda a guiar su plan de tratamiento.
¿Cuál es el procedimiento para una radiografía?
El procedimiento de radiografía es sencillo y generalmente toma de 10 a 15 minutos de principio a fin. Se le pedirá que se quite las joyas, los objetos metálicos y, a veces, la ropa del área que se está examinando, ya que estos pueden interferir con la calidad de la imagen.
El tecnólogo radiólogo lo colocará en una mesa de rayos X o de pie contra un casete montado en la pared. El posicionamiento depende de qué parte de su cuerpo necesita imágenes y qué quiere ver su médico.
Durante la exposición real a los rayos X, deberá permanecer perfectamente quieto y es posible que se le pida que contenga la respiración brevemente. El tecnólogo se colocará detrás de una barrera protectora y activará la máquina de rayos X, que emite un breve zumbido o chasquido.
La mayoría de los exámenes de rayos X requieren múltiples imágenes tomadas desde diferentes ángulos. El tecnólogo podría reposicionarlo entre tomas para capturar varias vistas de la misma área.
Esto es lo que suele suceder durante su cita de rayos X:
- Regístrese y proporcione su historial médico
- Cámbiese a una bata de hospital si es necesario
- Quítese los objetos metálicos y las joyas
- Sea posicionado por el tecnólogo
- Quédese quieto mientras se toma la radiografía
- Espere brevemente mientras se revisan las imágenes
- Se pueden tomar vistas adicionales si es necesario
Todo el proceso es indoloro, aunque podría sentir alguna molestia si tiene una lesión y necesita moverse a posiciones específicas. El tecnólogo trabajará con usted para minimizar cualquier molestia y, al mismo tiempo, obtener imágenes claras y diagnósticas.
¿Cómo prepararse para su radiografía?
La mayoría de las radiografías requieren poca o ninguna preparación, lo que las convierte en una de las pruebas médicas más convenientes. Por lo general, puede comer, beber y tomar sus medicamentos habituales antes del examen.
La preparación principal implica la eliminación de objetos metálicos que podrían interferir con las imágenes de rayos X. Esto incluye joyas, relojes, cinturones con hebillas metálicas y ropa con cierres o cremalleras metálicas.
Si le van a realizar una radiografía abdominal, su médico podría pedirle que evite comer durante unas horas antes. Para ciertas radiografías especializadas que involucran material de contraste, es posible que reciba instrucciones específicas sobre el ayuno o los ajustes de medicamentos.
Las mujeres siempre deben informar a su proveedor de atención médica si podrían estar embarazadas. Si bien la exposición a la radiación de las radiografías es generalmente baja, los médicos prefieren evitar la exposición innecesaria a la radiación durante el embarazo, siempre que sea posible.
Estos son los pasos clave de preparación para recordar:
- Use ropa cómoda y holgada sin metal
- Quítese todas las joyas, relojes y accesorios metálicos
- Informe al personal sobre cualquier implante o dispositivo metálico
- Dígale a su médico si podría estar embarazada
- Siga cualquier instrucción específica de ayuno si se le da
- Traiga radiografías anteriores para comparación si se le solicita
Si tiene preguntas sobre la preparación, no dude en llamar a la consulta de su proveedor de atención médica. Pueden brindarle orientación específica según el tipo de radiografía que le vayan a realizar y su situación médica individual.
¿Cómo leer su radiografía?
La lectura de radiografías requiere una formación especializada, por lo que su médico o radiólogo interpretará las imágenes y le explicará los resultados. Sin embargo, comprender los conceptos básicos puede ayudarle a tener conversaciones más informadas sobre su salud.
En las imágenes de rayos X, los diferentes tejidos aparecen en diferentes tonos. Los huesos aparecen blancos porque son densos y absorben la mayoría de los rayos X. Los tejidos blandos como los músculos aparecen grises, mientras que los espacios llenos de aire como los pulmones aparecen negros.
Las anomalías a menudo se muestran como cambios en estos patrones normales. Las fracturas aparecen como líneas oscuras a través de los huesos blancos. Las infecciones o los tumores pueden aparecer como manchas blancas en áreas que deberían ser negras o grises.
Su radiólogo buscará varias características clave al leer su radiografía. Examinarán el tamaño, la forma y la densidad de las estructuras, compararán ambos lados de su cuerpo y buscarán sombras inusuales o puntos brillantes.
Esto es lo que los profesionales de la salud suelen examinar en las radiografías:
- Integridad y alineación ósea
- Espacios articulares y cartílagos
- Hinchazón o masas de tejido blando
- Tamaño y forma de los órganos
- Presencia de líquido o aire en lugares anormales
- Objetos extraños o dispositivos médicos
- Comparación con radiografías anteriores si están disponibles
Recuerde que la interpretación de radiografías requiere años de formación y experiencia. Su médico discutirá los hallazgos con usted en términos que pueda entender y le explicará lo que significan los resultados para su salud y las opciones de tratamiento.
¿Cuáles son los factores de riesgo para los resultados anormales de las radiografías?
Varios factores pueden aumentar su probabilidad de tener hallazgos anormales en las radiografías. La edad es un factor importante, ya que los adultos mayores son más propensos a afecciones como la artritis, la osteoporosis y los cambios degenerativos que se muestran en las radiografías.
Sus elecciones de estilo de vida también juegan un papel importante. Fumar aumenta el riesgo de problemas pulmonares que serían visibles en las radiografías de tórax. Un estilo de vida sedentario puede contribuir a la pérdida ósea y a problemas articulares con el tiempo.
Lesiones o cirugías previas pueden crear cambios que aparecen en las radiografías. Incluso las fracturas antiguas y curadas permanecen visibles como cambios permanentes en la estructura ósea.
Ciertas afecciones médicas hacen que los hallazgos anormales en las radiografías sean más probables. La diabetes puede afectar la curación ósea y aumentar el riesgo de infección. Las enfermedades autoinmunes pueden causar daño articular que se muestra en las imágenes.
Los factores de riesgo comunes que pueden conducir a resultados anormales en las radiografías incluyen:
- Edad avanzada y desgaste natural
- Lesiones o traumatismos previos
- Antecedentes de tabaquismo y enfermedad pulmonar
- Enfermedades crónicas como la diabetes
- Antecedentes familiares de problemas óseos o articulares
- Riesgos laborales o estrés repetitivo
- Mala nutrición que afecta la salud ósea
- Ciertos medicamentos que afectan la densidad ósea
Tener estos factores de riesgo no significa que definitivamente tendrá resultados anormales en las radiografías. Muchas personas con factores de riesgo tienen radiografías normales, mientras que otras sin factores de riesgo obvios pueden tener hallazgos inesperados.
¿Cuáles son las posibles complicaciones de la exposición a los rayos X?
Los procedimientos de rayos X son generalmente muy seguros, y las complicaciones son extremadamente raras. La principal preocupación es la exposición a la radiación, pero la cantidad utilizada en las radiografías estándar es bastante baja y se considera segura para la mayoría de las personas.
Para poner la exposición a la radiación en perspectiva, una radiografía de tórax lo expone a aproximadamente la misma cantidad de radiación que recibiría naturalmente del medio ambiente en 10 días. Los beneficios de obtener información diagnóstica importante casi siempre superan los riesgos mínimos.
El embarazo es la principal situación en la que los médicos ejercen una precaución adicional con las radiografías. Si bien los niveles de radiación son bajos, los profesionales de la salud prefieren evitar cualquier exposición innecesaria durante el embarazo, especialmente en el primer trimestre.
Algunas personas se preocupan por la exposición repetida a las radiografías con el tiempo. Los equipos modernos de rayos X utilizan dosis de radiación mucho más bajas que las máquinas más antiguas, y los médicos consideran cuidadosamente la necesidad de cada radiografía antes de solicitarla.
Las posibles preocupaciones relacionadas con la exposición a los rayos X incluyen:
- Exposición mínima a la radiación (riesgo extremadamente bajo)
- Posibles efectos en los fetos en desarrollo
- Exposición acumulativa de múltiples radiografías a lo largo del tiempo
- Reacciones alérgicas raras a los materiales de contraste
- Claustrofobia durante ciertas posiciones
- Malestar por la posición con lesiones
El riesgo de desarrollar cáncer por la radiación de rayos X es increíblemente pequeño. Necesitaría cientos de radiografías para alcanzar niveles de radiación que representen algún riesgo significativo para la salud. Su equipo de atención médica controla su exposición a la radiación y solo solicita radiografías cuando los beneficios diagnósticos superan claramente cualquier riesgo potencial.
¿Cuándo debo consultar a un médico sobre los resultados de las radiografías?
Su médico generalmente se comunicará con usted en unos pocos días para discutir los resultados de su radiografía. La mayoría de los proveedores de atención médica tienen políticas sobre la rapidez con la que comunican los resultados, especialmente si se descubren hallazgos urgentes.
Debe comunicarse con su médico si no recibe noticias sobre sus resultados dentro del plazo previsto. Siempre es apropiado llamar y preguntar sobre el estado de los resultados de sus pruebas si está preocupado.
Si su radiografía se realizó en una situación de emergencia, los resultados suelen estar disponibles mucho más rápido. Los médicos de la sala de emergencias a menudo revisan las radiografías de inmediato y discuten los hallazgos con usted antes de que se vaya.
A veces, los resultados de las radiografías requieren pruebas de seguimiento o consulta con un especialista. Su médico le explicará qué pasos adicionales podrían ser necesarios según sus hallazgos específicos.
Aquí hay situaciones en las que definitivamente debe comunicarse con su proveedor de atención médica:
- No ha recibido los resultados en el plazo prometido
- Tiene preguntas sobre los hallazgos de su radiografía
- Sus síntomas han empeorado desde la radiografía
- Necesita aclaraciones sobre los tratamientos recomendados
- Desea discutir inquietudes sobre la exposición a la radiación
- Necesita copias de sus radiografías para otro médico
No dude en hacer preguntas sobre los resultados de su radiografía. Comprender los resultados de sus pruebas le ayuda a tomar decisiones informadas sobre su atención médica y le brinda tranquilidad sobre su afección.
Preguntas frecuentes sobre radiografías
P.1 ¿Es la radiografía buena para detectar el cáncer?
Las radiografías pueden detectar algunos tipos de cáncer, particularmente en los pulmones, los huesos y ciertas otras áreas. Sin embargo, no son la prueba más sensible para la detección del cáncer y pueden pasar por alto tumores más pequeños o cánceres en tejidos blandos.
Las radiografías de tórax se utilizan comúnmente para detectar el cáncer de pulmón, especialmente en personas con factores de riesgo como el tabaquismo. Pueden mostrar masas pulmonares, pero los cánceres más pequeños podrían no ser visibles hasta que estén más avanzados.
Para la detección integral del cáncer, los médicos a menudo recomiendan otras pruebas de imagen como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o procedimientos de detección especializados. Las radiografías suelen ser solo una parte de un estudio diagnóstico completo cuando se sospecha cáncer.
P.2 ¿La exposición frecuente a las radiografías causa problemas de salud?
La exposición a la radiación de las radiografías ocasionales es extremadamente baja y prácticamente no representa ningún riesgo para la salud. Los equipos de rayos X modernos utilizan mucha menos radiación que las máquinas más antiguas, y las dosis se controlan cuidadosamente.
Sin embargo, los profesionales médicos sí llevan un registro de la exposición acumulada a la radiación a lo largo del tiempo. Si necesita radiografías frecuentes para afecciones médicas continuas, su médico equilibrará los beneficios diagnósticos frente al mínimo riesgo de radiación.
Los trabajadores de la salud que realizan radiografías diariamente usan insignias de radiación para controlar su exposición y siguen estrictos protocolos de seguridad. Para los pacientes que se hacen radiografías ocasionales, los beneficios para la salud de un diagnóstico adecuado superan con creces cualquier preocupación por la radiación.
P.3 ¿Pueden las radiografías mostrar lesiones de tejidos blandos?
Las radiografías tienen una capacidad limitada para mostrar lesiones de tejidos blandos como distensiones musculares, desgarros de ligamentos o daños en los tendones. Muestran principalmente huesos, articulaciones y algunos órganos, pero los tejidos blandos aparecen como sombras grises sin muchos detalles.
Para las lesiones de tejidos blandos, los médicos suelen recomendar otras pruebas de imagen como ecografías, resonancias magnéticas o tomografías computarizadas. Estas pruebas proporcionan imágenes mucho mejores de los músculos, tendones, ligamentos y otros tejidos blandos.
Las radiografías aún pueden ser útiles para las lesiones de tejidos blandos para descartar fracturas óseas o para verificar complicaciones como infecciones u objetos extraños incrustados en el tejido.
P.4 ¿Cuánto tiempo tardan los resultados de las radiografías?
Los resultados de las radiografías suelen estar disponibles en un plazo de 24 a 48 horas para los casos rutinarios. Las radiografías de emergencia suelen leerse inmediatamente, con resultados disponibles en cuestión de minutos u horas, según la situación.
El tiempo depende de varios factores, incluida la complejidad del caso, el horario del radiólogo y los protocolos de su centro de atención médica. Las radiografías digitales se pueden transmitir y revisar mucho más rápido que los sistemas antiguos basados en películas.
Si no ha recibido noticias sobre sus resultados dentro del plazo previsto, no dude en llamar a la consulta de su proveedor de atención médica. Pueden verificar el estado y asegurarse de que reciba sus resultados con prontitud.
P.5 ¿Son seguras las radiografías durante el embarazo?
Generalmente se evitan las radiografías durante el embarazo a menos que sean absolutamente necesarias para la salud de la madre. La exposición a la radiación es baja, pero los médicos prefieren eliminar cualquier riesgo innecesario para el desarrollo del bebé.
Si una radiografía es médicamente necesaria durante el embarazo, se toman precauciones especiales para minimizar la exposición a la radiación del feto. Se pueden usar delantales de plomo para proteger el abdomen y se utiliza la dosis de radiación más baja posible.
Siempre informe a su proveedor de atención médica si podría estar embarazada antes de someterse a cualquier procedimiento de radiografía. Ellos pueden discutir los riesgos y beneficios y pueden recomendar métodos de imagen alternativos que no utilicen radiación, como ultrasonido o resonancia magnética.