Qu'est-ce que l'achalasie ? Symptômes, causes et traitement

L'achalasie est un trouble rare où votre œsophage a du mal à faire passer les aliments vers votre estomac. Votre œsophage est le tube qui relie votre bouche à votre estomac, et normalement, il pousse les aliments vers le bas tandis qu'un muscle au bas se relâche pour laisser passer les aliments.

Dans l'achalasie, ce système coordonné se détériore. L'œsophage perd sa capacité à pousser efficacement les aliments vers le bas, et le muscle du bas reste tendu au lieu de se détendre. Cela crée une accumulation d'aliments et de liquides dans votre œsophage, entraînant des difficultés à avaler et d'autres symptômes désagréables.

Quels sont les symptômes de l'achalasie ?

Le symptôme le plus courant que vous remarquerez est la difficulté à avaler, que les médecins appellent dysphagie. Cela commence généralement progressivement et empire au fil des mois ou des années. Vous remarquerez peut-être d'abord des problèmes avec les aliments solides, puis plus tard des problèmes pour avaler les liquides également.

Voici les principaux symptômes que les personnes atteintes d'achalasie ressentent :

• Difficulté à avaler les solides et les liquides
• Remontées alimentaires ou liquides (régurgitations), surtout en position couchée
• Douleur ou pression thoracique, notamment après les repas
• Brûlures d'estomac qui ne répondent pas bien aux médicaments anti-reflux typiques
• Perte de poids involontaire due à des difficultés alimentaires
• Toux ou étouffements, surtout la nuit
• Mauvaise haleine due aux aliments qui restent dans l'œsophage

Ces symptômes se développent souvent lentement, vous pourriez donc adapter vos habitudes alimentaires sans vous en rendre compte. De nombreuses personnes commencent à manger plus lentement, à mâcher plus soigneusement les aliments ou à boire plus de liquides avec les repas.

Quels sont les types d'achalasie ?

Les médecins classent l'achalasie en trois types principaux en fonction du comportement de votre œsophage lors de tests spéciaux. Comprendre votre type permet de déterminer la meilleure approche thérapeutique pour vous.

L'achalasie de type I montre peu ou pas de contractions musculaires dans votre œsophage. Votre œsophage devient essentiellement un tube passif qui dépend de la gravité pour faire descendre les aliments. Ce type répond souvent bien aux traitements qui élargissent le muscle au bas de votre œsophage.

L'achalasie de type II implique certaines contractions musculaires, mais elles ne sont pas correctement coordonnées. Au lieu du mouvement ondulatoire qui devrait pousser les aliments vers le bas, votre œsophage se contracte par segments. Ce type a généralement les meilleurs résultats de traitement.

L'achalasie de type III présente de fortes contractions spastiques qui peuvent en fait s'opposer au mouvement des aliments. Ces contractions puissantes mais non coordonnées peuvent causer des douleurs thoraciques importantes. Ce type peut être plus difficile à traiter et peut nécessiter des approches différentes.

Quelles sont les causes de l'achalasie ?

La cause exacte de l'achalasie n'est pas entièrement comprise, mais les chercheurs pensent qu'elle implique des dommages aux nerfs qui contrôlent votre œsophage. Ces nerfs coordonnent normalement les contractions musculaires qui déplacent les aliments vers votre estomac.

La plupart des cas sont considérés comme une achalasie primaire, ce qui signifie qu'ils se développent sans cause sous-jacente claire. Les scientifiques pensent que cela pourrait impliquer un processus auto-immun où le système immunitaire de votre corps attaque par erreur les cellules nerveuses de votre œsophage, bien que cette théorie soit encore à l'étude.

L'achalasie secondaire peut survenir en raison d'autres affections qui endommagent les nerfs œsophagiens. Il s'agit notamment de certains cancers, d'infections comme la maladie de Chagas (plus fréquente en Amérique du Sud) ou d'une intervention chirurgicale antérieure dans la région thoracique. Cependant, les causes secondaires sont beaucoup moins fréquentes que l'achalasie primaire.

Certaines recherches suggèrent que des facteurs génétiques pourraient jouer un rôle, car très rarement l'achalasie peut être familiale. Des facteurs environnementaux et des infections virales ont également été proposés comme déclencheurs potentiels, mais aucune cause définitive n'a été identifiée.

Quand consulter un médecin pour une achalasie ?

Vous devriez consulter un médecin si vous avez des difficultés persistantes à avaler, surtout si elles empirent avec le temps. N'attendez pas si les difficultés à avaler affectent votre capacité à manger normalement ou si vous perdez du poids involontairement.

Consultez un médecin rapidement si vous souffrez de régurgitations fréquentes, notamment la nuit, car cela peut entraîner une pneumonie par aspiration. Une douleur thoracique qui survient régulièrement lors des repas justifie également une évaluation, même si vous pensez qu'il pourrait s'agir de brûlures d'estomac.

Contactez immédiatement votre médecin si vous ne pouvez pas avaler de liquides, si vous vomissez fréquemment ou si vous avez de fortes douleurs thoraciques. Ces symptômes peuvent indiquer que votre état empire ou que vous développez des complications qui nécessitent un traitement urgent.

Quels sont les facteurs de risque de l'achalasie ?

L'âge est le facteur de risque le plus important, l'achalasie se développant généralement entre 30 et 60 ans. Cependant, elle peut survenir à tout âge, y compris chez les enfants et les personnes âgées, bien que cela soit moins fréquent.

L'affection touche les hommes et les femmes de manière égale, et elle survient dans tous les groupes ethniques du monde. La situation géographique peut légèrement influencer le risque, car certaines infections comme la maladie de Chagas qui peuvent provoquer une achalasie secondaire sont plus fréquentes dans certaines régions.

Avoir des antécédents familiaux d'achalasie augmente légèrement votre risque, bien que les cas familiaux soient extrêmement rares. La plupart des personnes qui développent une achalasie n'ont pas d'antécédents familiaux de la maladie. Les maladies auto-immunes pourraient potentiellement augmenter le risque, mais ce lien n'est pas définitivement établi.

Quelles sont les complications possibles de l'achalasie ?

Sans traitement, l'achalasie peut entraîner plusieurs complications qui affectent considérablement votre santé et votre qualité de vie. Comprendre ces problèmes potentiels permet d'expliquer pourquoi un diagnostic et un traitement précoces sont importants.

Une perte de poids et une malnutrition peuvent se développer à mesure que manger devient de plus en plus difficile. Votre corps peut ne pas recevoir suffisamment de calories ou de nutriments, entraînant une faiblesse, de la fatigue et d'autres problèmes de santé. C'est souvent l'une des premières complications graves que les gens remarquent.

La pneumonie par aspiration est une complication préoccupante qui survient lorsque des aliments ou des liquides de votre œsophage pénètrent dans vos poumons. Cela se produit généralement la nuit lorsque vous êtes couché et que des matières régurgitées descendent de travers. Des épisodes répétés peuvent provoquer de graves infections pulmonaires.

Votre œsophage peut s'élargir avec le temps à mesure que les aliments et les liquides s'accumulent au-dessus du muscle tendu. Cet élargissement, appelé mégœsophage, peut aggraver les symptômes et augmenter le risque d'aspiration. Dans les cas graves, l'œsophage peut être considérablement déformé.

Les personnes atteintes d'achalasie de longue date présentent un risque légèrement accru de développer un cancer de l'œsophage, bien que ce risque reste relativement faible. Une surveillance régulière auprès de votre médecin permet de détecter tôt tout changement préoccupant. Le risque de cancer semble être lié à une inflammation et à une irritation chroniques de l'œsophage.

Comment diagnostique-t-on l'achalasie ?

Le diagnostic de l'achalasie implique généralement plusieurs tests qui aident votre médecin à voir comment votre œsophage fonctionne. Le processus commence généralement par une discussion détaillée de vos symptômes et de vos antécédents médicaux.

Une étude barytée est souvent le premier examen que votre médecin vous prescrira. Vous devrez boire un liquide crayeux contenant du baryum, puis vous ferez des radiographies pendant que le liquide traverse votre œsophage. Ce test peut montrer si des aliments ou des liquides restent bloqués et révéler l'aspect caractéristique de « bec d'oiseau » de l'œsophage dans l'achalasie.

L'endoscopie haute consiste à passer un tube fin et flexible avec une caméra dans votre gorge pour examiner directement votre œsophage et votre estomac. Ce test permet d'éliminer d'autres affections et peut montrer une rétention alimentaire dans l'œsophage. Votre médecin peut également prélever des échantillons de tissus si nécessaire.

La manométrie œsophagienne est considérée comme le test de référence pour le diagnostic de l'achalasie. Un tube fin avec des capteurs de pression est passé par votre nez dans votre œsophage pour mesurer les contractions musculaires et la pression. Ce test diagnostique définitivement l'achalasie et détermine le type dont vous souffrez.

La manométrie haute résolution fournit des informations encore plus détaillées sur la fonction œsophagienne et est devenue la méthode préférée dans de nombreux centres médicaux. Les tomodensitogrammes peuvent être utilisés pour éliminer d'autres affections ou évaluer les complications.

Quel est le traitement de l'achalasie ?

Le traitement de l'achalasie vise à réduire la pression au bas de votre œsophage pour aider les aliments à passer plus facilement. Bien qu'il n'existe pas de remède qui restaure la fonction œsophagienne normale, plusieurs traitements efficaces peuvent améliorer considérablement vos symptômes et votre qualité de vie.

La dilatation pneumatique est une procédure où votre médecin utilise un ballon pour étirer le muscle tendu au bas de votre œsophage. Le ballon est gonflé avec une pression contrôlée pour déchirer partiellement les fibres musculaires, permettant aux aliments de passer plus facilement. Ce traitement est efficace pour de nombreuses personnes, bien que les symptômes puissent réapparaître avec le temps.

La myotomie de Heller laparoscopique est une intervention chirurgicale mini-invasive qui consiste à couper les fibres musculaires qui ne se détendent pas correctement. Cette procédure est souvent combinée à une fundoplication, où une partie de votre estomac est enroulée autour de l'œsophage pour prévenir le reflux acide. La chirurgie procure généralement un soulagement durable.

La myotomie endoscopique perorale (POEM) est une technique plus récente où le chirurgien accède au muscle par la bouche à l'aide d'un endoscope. Cette approche évite les incisions externes et peut être très efficace, bien que les données à long terme soient encore en cours de collecte. Elle peut provoquer plus de reflux acide que la chirurgie traditionnelle.

Les injections de toxine botulique peuvent temporairement affaiblir le muscle tendu et soulager les symptômes pendant plusieurs mois. Ce traitement est souvent utilisé pour les personnes qui ne sont pas de bons candidats à la chirurgie ou à la dilatation, ou comme mesure temporaire lors de la planification d'autres traitements.

Des médicaments comme les inhibiteurs calciques ou les nitrates peuvent aider à détendre le muscle œsophagien, bien qu'ils soient généralement moins efficaces que les autres traitements. Ils peuvent être utilisés comme traitement initial ou en association avec d'autres approches.

Comment gérer l'achalasie à domicile ?

Bien que le traitement médical soit essentiel, plusieurs stratégies peuvent vous aider à gérer les symptômes et à manger plus confortablement à la maison. Ces approches fonctionnent mieux lorsqu'elles sont combinées à des soins médicaux appropriés de la part de votre équipe de soins de santé.

Manger des repas plus petits et plus fréquents peut faciliter la déglutition et réduire la sensation d'aliments coincés. Prenez votre temps lorsque vous mangez et mâchez bien les aliments. Boire des liquides chauds avec les repas peut aider les aliments à traverser votre œsophage plus facilement.

Dormir la tête surélevée peut réduire les régurgitations nocturnes et diminuer votre risque d'aspiration. Utilisez des oreillers supplémentaires ou surélevez la tête de votre lit de 15 à 20 cm. Évitez de prendre des repas copieux juste avant le coucher, car cela augmente la probabilité de régurgitations en position couchée.

Rester bien hydraté est important, surtout que vous pourriez manger moins en raison de difficultés à avaler. Les liquides à température ambiante ou chauds sont souvent plus faciles à avaler que les boissons très froides. Évitez les boissons gazeuses, car elles peuvent augmenter la pression dans votre œsophage.

Notez quels aliments sont plus faciles ou plus difficiles à avaler et ajustez votre alimentation en conséquence. De nombreuses personnes constatent que les aliments et les liquides plus mous sont plus faciles à gérer. N'hésitez pas à modifier les textures des aliments ou à utiliser un mixeur si cela vous aide à maintenir une bonne nutrition.

Comment vous préparer à votre rendez-vous chez le médecin ?

La préparation de votre rendez-vous peut vous aider à tirer le meilleur parti de votre visite et à fournir à votre médecin les informations nécessaires à un diagnostic et à une planification de traitement précis.

Tenez un journal détaillé de vos symptômes pendant au moins une semaine avant votre rendez-vous. Notez quand les symptômes surviennent, ce que vous mangiez ou buviez et la gravité des symptômes. Incluez des informations sur toute perte de poids, la façon dont vos symptômes affectent vos activités quotidiennes et les schémas que vous avez remarqués.

Faites une liste de tous les médicaments, suppléments et vitamines que vous prenez, y compris les dosages. Apportez des informations sur tous les traitements précédents que vous avez essayés pour vos symptômes, y compris les antiacides en vente libre ou d'autres remèdes.

Notez les questions que vous souhaitez poser à votre médecin. Envisagez de poser des questions sur les options de traitement, les résultats escomptés, les modifications du mode de vie et les soins de suivi. N'hésitez pas à demander des éclaircissements si les termes médicaux ou les concepts ne vous sont pas clairs.

Amenez un membre de votre famille ou un ami si possible, car il peut vous aider à vous souvenir des informations importantes discutées lors du rendez-vous. Avoir du soutien peut également être utile si vous vous sentez anxieux au sujet de vos symptômes ou des traitements possibles.

Quel est le principal point à retenir sur l'achalasie ?

L'achalasie est une affection gérable, même si elle peut initialement avoir un impact significatif sur votre vie quotidienne. L'essentiel est d'obtenir un diagnostic et un traitement appropriés, ce qui peut améliorer considérablement vos symptômes et vous aider à retrouver le plaisir des repas et des activités normales.

Bien que l'achalasie soit une affection chronique qui nécessite une prise en charge continue, la plupart des personnes obtiennent un bon contrôle des symptômes grâce à un traitement approprié. Les différentes options de traitement disponibles signifient que si une approche ne fonctionne pas bien pour vous, il existe d'autres solutions efficaces à essayer.

Travailler en étroite collaboration avec votre équipe de soins de santé et suivre ses recommandations vous donne les meilleures chances de gérer vos symptômes avec succès. Grâce à un traitement approprié, de nombreuses personnes atteintes d'achalasie peuvent maintenir une bonne qualité de vie et continuer à apprécier les repas, même si certains ajustements des habitudes alimentaires sont nécessaires.

Foire aux questions sur l'achalasie

Q1 : L'achalasie est-elle héréditaire ?

L'achalasie est rarement héréditaire. Bien qu'il y ait eu très peu de cas signalés d'achalasie familiale, la grande majorité des cas surviennent sporadiquement sans antécédents familiaux. Si vous souffrez d'achalasie, le risque pour vos enfants de développer la maladie est légèrement supérieur au risque de la population générale, qui est déjà très faible.

Q2 : L'achalasie peut-elle être complètement guérie ?

Actuellement, il n'existe aucun remède capable de restaurer la fonction œsophagienne normale dans l'achalasie. Cependant, les traitements peuvent être très efficaces pour gérer les symptômes et vous permettre de manger normalement. De nombreuses personnes obtiennent un excellent contrôle à long terme des symptômes grâce à un traitement approprié, bien que certaines puissent avoir besoin de procédures supplémentaires au fil du temps, car les symptômes peuvent parfois réapparaître.

Q3 : Devrai-je suivre un régime spécial pour toujours ?

La plupart des gens peuvent reprendre une alimentation normale après un traitement réussi de l'achalasie. Vous devrez peut-être apporter quelques ajustements permanents, comme manger plus lentement ou éviter les repas très copieux, mais ces changements sont généralement mineurs. Pendant la période de traitement initiale, votre médecin pourrait vous recommander des modifications alimentaires, mais celles-ci sont généralement temporaires.

Q4 : À quelle vitesse les symptômes s'améliorent-ils après le traitement ?

L'amélioration des symptômes commence généralement dans les jours ou les semaines suivant un traitement réussi. La dilatation pneumatique et les traitements chirurgicaux procurent souvent un soulagement relativement rapide, bien qu'il puisse falloir plusieurs semaines pour constater tous les bienfaits. Certaines personnes remarquent une amélioration de la déglutition dès les premiers jours, tandis que d'autres peuvent mettre plus de temps à ressentir un soulagement significatif.

Q5 : Les symptômes de l'achalasie peuvent-ils réapparaître après le traitement ?

Oui, les symptômes peuvent réapparaître avec le temps, surtout après une dilatation pneumatique, qui peut devoir être répétée. Les traitements chirurgicaux ont tendance à procurer un soulagement plus durable, mais certaines personnes peuvent éventuellement avoir besoin de procédures supplémentaires. Un suivi régulier auprès de votre médecin permet de surveiller votre état et de traiter rapidement tout symptôme réapparu grâce à des ajustements de traitement appropriés.