Qu'est-ce que la varicelle ? Symptômes, causes et traitement

Qu'est-ce que la varicelle ?

La varicelle est une infection virale très contagieuse qui provoque une éruption cutanée avec des cloques qui démangent sur tout le corps. Elle est causée par le virus varicelle-zona, qui appartient à la famille des virus herpès.

La plupart des gens attrapent la varicelle pendant l'enfance. Bien que désagréable, elle est généralement bénigne et disparaît d'elle-même en une à deux semaines. Une fois que vous avez eu la varicelle, votre corps développe une immunité, vous êtes donc très peu susceptible de la contracter à nouveau.

L'infection se propage facilement par les gouttelettes respiratoires lorsqu'une personne tousse ou éternue, ou par contact avec le liquide des cloques de varicelle. Vous êtes le plus contagieux environ deux jours avant l'apparition de l'éruption jusqu'à ce que toutes les cloques soient recouvertes d'une croûte.

Quels sont les symptômes de la varicelle ?

Les symptômes de la varicelle commencent généralement par des symptômes pseudo-grippaux avant l'apparition de l'éruption caractéristique. L'éruption est le signe le plus reconnaissable, mais vous pourriez vous sentir mal pendant un jour ou deux auparavant.

Voici les symptômes courants auxquels vous pouvez vous attendre :

• Éruption rouge et irritante qui commence par de petites taches et se transforme en cloques remplies de liquide
• Fièvre, généralement légère à modérée
• Maux de tête et douleurs corporelles générales
• Fatigue et malaise
• Perte d'appétit
• Maux de gorge dans certains cas

L'éruption apparaît généralement d'abord sur le visage, la poitrine et le dos, puis se propage à d'autres parties du corps. De nouvelles taches continuent d'apparaître pendant plusieurs jours tandis que les plus anciennes se recouvrent d'une croûte et guérissent.

Dans de rares cas, certaines personnes peuvent présenter des symptômes plus graves. Ceux-ci peuvent inclure une forte fièvre supérieure à 39°C (102°F), des maux de tête intenses, des difficultés respiratoires ou des signes d'infection bactérienne de la peau autour des cloques. De plus, certaines personnes peuvent développer des complications comme une pneumonie ou une inflammation du cerveau, bien que cela soit rare chez les enfants et les adultes en bonne santé.

Qu'est-ce qui cause la varicelle ?

La varicelle est causée par le virus varicelle-zona, qui se propage très facilement d'une personne à l'autre. Vous pouvez l'attraper en respirant de minuscules gouttelettes contenant le virus lorsqu'une personne atteinte de varicelle tousse, éternue ou même parle.

Vous pouvez également être infecté en touchant des surfaces contaminées par le virus ou par contact direct avec le liquide des cloques de varicelle. Le virus peut survivre sur les surfaces pendant plusieurs heures, ce qui le rend assez contagieux.

Une fois que le virus est entré dans votre corps, il se déplace dans votre système respiratoire et commence à se multiplier. Après une période d'incubation de 10 à 21 jours, les symptômes commencent à apparaître. Pendant ce temps, vous ne vous sentez peut-être pas du tout malade, mais vous pouvez toujours propager le virus aux autres.

Il est à noter que le même virus qui cause la varicelle peut plus tard se réactiver dans votre corps sous forme de zona, généralement lorsque vous êtes plus âgé ou si votre système immunitaire s'affaiblit.

Quand consulter un médecin pour la varicelle ?

La plupart des cas de varicelle peuvent être traités à domicile avec du repos et des mesures de confort. Cependant, vous devriez contacter votre médecin si vous remarquez des symptômes inquiétants ou si vous présentez un risque plus élevé de complications.

Appelez immédiatement votre médecin si vous ressentez :

• Une forte fièvre supérieure à 39°C (102°F) ou une fièvre qui dure plus de quatre jours
• Des maux de tête intenses ou une raideur de la nuque
• Des difficultés respiratoires ou des douleurs thoraciques
• Des signes d'infection bactérienne autour des cloques (rougeur accrue, chaleur, pus ou stries rouges)
• Des douleurs abdominales intenses ou des vomissements persistants
• De la confusion, une somnolence extrême ou des difficultés à se réveiller

Vous devriez également consulter un médecin si vous êtes enceinte, si vous avez un système immunitaire affaibli ou si vous avez plus de 65 ans et que vous développez la varicelle. Ces groupes sont plus exposés aux risques de complications et peuvent avoir besoin d'un traitement spécial.

De plus, si vous vous occupez d'un nourrisson de moins de 12 mois qui développe la varicelle, contactez rapidement votre pédiatre, car les bébés peuvent parfois avoir des cas plus graves.

Quels sont les facteurs de risque de la varicelle ?

Toute personne qui n'a pas eu la varicelle ou qui n'a pas reçu le vaccin peut être infectée, mais certains facteurs peuvent augmenter votre risque de l'attraper ou d'avoir des complications. L'âge joue un rôle important à la fois dans le risque d'infection et dans sa gravité.

Les principaux facteurs de risque de contracter la varicelle sont :

• N'avoir jamais eu la varicelle ni le vaccin
• Être en contact avec une personne atteinte de varicelle ou de zona
• Vivre dans des espaces confinés comme les écoles, les garderies ou les foyers
• Avoir un système immunitaire affaibli
• Être enceinte (si vous n'avez jamais eu la varicelle)
• Travailler dans les soins de santé ou la garde d'enfants

Bien que la plupart des enfants en bonne santé se rétablissent de la varicelle sans problème, certains groupes sont plus exposés aux risques de complications. Les adultes qui contractent la varicelle présentent souvent des symptômes plus graves que les enfants.

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, les femmes enceintes et les nouveau-nés sont les plus exposés aux risques de complications graves. Si vous appartenez à l'une de ces catégories et que vous pensez avoir été exposé à la varicelle, contactez immédiatement votre fournisseur de soins de santé.

Quelles sont les complications possibles de la varicelle ?

La plupart des gens, en particulier les enfants en bonne santé, se rétablissent de la varicelle sans aucun problème durable. Cependant, des complications peuvent survenir, et il est utile de savoir ce qu'il faut surveiller afin de pouvoir demander de l'aide si nécessaire.

Les complications courantes qui peuvent se développer comprennent :

• Infections bactériennes de la peau dues aux égratignures des cloques
• Cicatrices dues à des égratignures profondes ou à des cloques infectées
• Déshydratation due à la fièvre et à une consommation insuffisante de liquides
• Pneumonie, surtout chez les adultes et les personnes dont le système immunitaire est faible

Des complications moins fréquentes mais plus graves peuvent inclure une inflammation du cerveau (encéphalite), des problèmes hémorragiques ou des infections bactériennes graves qui se propagent dans tout le corps. Ces complications rares sont plus probables chez les adultes, les femmes enceintes, les nouveau-nés et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Les femmes enceintes qui contractent la varicelle courent des risques supplémentaires, notamment des malformations congénitales si elles sont infectées tôt pendant la grossesse ou une maladie grave chez les nouveau-nés si elles sont infectées près du moment de l'accouchement. C'est pourquoi la vaccination avant la grossesse est si importante pour les femmes qui n'ont jamais eu la varicelle.

Comment prévenir la varicelle ?

Le vaccin contre la varicelle est le meilleur moyen de prévenir cette infection. Il est très efficace et a considérablement réduit le nombre de cas de varicelle depuis qu'il est devenu largement disponible.

Le vaccin est généralement administré en deux doses : la première entre 12 et 15 mois et la seconde entre 4 et 6 ans. Les adultes qui n'ont jamais eu la varicelle doivent également être vaccinés avec deux doses administrées à 4 à 8 semaines d'intervalle.

Si vous ne pouvez pas vous faire vacciner ou si vous ne l'avez pas encore fait, vous pouvez réduire votre risque en évitant tout contact étroit avec les personnes atteintes de varicelle ou de zona. Le virus se propage facilement, donc éviter les personnes infectées est votre meilleure protection.

De bonnes pratiques d'hygiène, comme le lavage fréquent des mains, peuvent également contribuer à prévenir la propagation du virus. Si une personne de votre foyer a la varicelle, essayez de la tenir à l'écart des membres de la famille qui n'ont pas eu la maladie ou le vaccin.

Comment diagnostique-t-on la varicelle ?

Les médecins peuvent généralement diagnostiquer la varicelle simplement en regardant l'éruption caractéristique et en apprenant à connaître vos symptômes. Le schéma de petites taches rouges qui se transforment en cloques remplies de liquide est assez distinctif et facile à reconnaître.

Votre médecin vous posera des questions sur le moment où vos symptômes ont commencé, si vous avez été en contact avec une personne atteinte de varicelle et si vous avez déjà eu l'infection ou le vaccin auparavant. Il examinera également votre éruption pour voir à quel stade se trouvent les cloques.

Dans la plupart des cas, aucun test spécial n'est nécessaire pour confirmer la varicelle. Cependant, si votre médecin n'est pas sûr du diagnostic ou si vous présentez un risque élevé de complications, il peut prélever un échantillon de liquide d'une cloque pour tester le virus.

Des analyses de sang peuvent également vérifier la présence d'anticorps contre le virus varicelle-zona, mais celles-ci sont rarement nécessaires pour le diagnostic. Votre médecin peut demander des analyses de sang s'il a besoin de déterminer si vous êtes immunisé contre la varicelle ou si des complications sont suspectées.

Quel est le traitement de la varicelle ?

Le traitement de la varicelle vise à vous mettre à l'aise pendant que votre corps combat le virus. Il n'existe aucun remède contre la varicelle, mais plusieurs approches peuvent aider à soulager vos symptômes et à prévenir les complications.

Pour la plupart des enfants et des adultes en bonne santé, le traitement comprend :

• Du repos et beaucoup de liquides pour aider votre corps à récupérer
• Des bains frais à l'avoine ou au bicarbonate de soude pour apaiser les démangeaisons
• De la lotion à la calamine ou des compresses froides sur les zones qui démangent
• De l'acétaminophène pour la fièvre et l'inconfort (ne jamais donner d'aspirine aux enfants atteints de varicelle)
• Des antihistaminiques pour aider à réduire les démangeaisons

Votre médecin peut vous prescrire un médicament antiviral comme l'acyclovir si vous présentez un risque élevé de complications ou si vous êtes un adulte présentant des symptômes graves. Ces médicaments fonctionnent mieux lorsqu'ils sont commencés dans les 24 heures suivant l'apparition de l'éruption.

Pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou qui présentent d'autres facteurs de risque, les médecins peuvent recommander des traitements supplémentaires ou une surveillance plus étroite. L'objectif est toujours de prévenir les complications tout en vous aidant à vous sentir le plus à l'aise possible pendant votre rétablissement.

Comment gérer la varicelle à la maison ?

Prendre soin de vous ou de votre enfant atteint de varicelle à la maison implique de gérer les symptômes et d'empêcher l'infection de se propager aux autres. L'essentiel est de rester à l'aise pendant que votre système immunitaire fait son travail.

Pour gérer les démangeaisons, qui sont souvent le symptôme le plus gênant, essayez des bains frais à l'avoine colloïdale ou au bicarbonate de soude. Séchez délicatement votre peau et appliquez de la lotion à la calamine sur les zones qui démangent. Gardez vos ongles courts et propres pour éviter de vous gratter et d'éventuelles infections.

Restez hydraté en buvant beaucoup d'eau et mangez des aliments mous et frais si vous avez des plaies dans la bouche. Les sucettes glacées et les crèmes glacées peuvent apaiser les maux de gorge. Reposez-vous autant que possible pour aider votre corps à guérir.

Pour éviter de propager le virus, restez à la maison jusqu'à ce que toutes les cloques soient recouvertes d'une croûte, ce qui prend généralement environ une semaine. Lavez-vous fréquemment les mains et évitez de partager des articles personnels comme les serviettes ou les ustensiles avec les membres de votre famille.

Comment vous préparer à votre rendez-vous chez le médecin ?

Si vous devez consulter un médecin pour la varicelle, il est important d'appeler à l'avance, car la varicelle est très contagieuse. De nombreux cabinets médicaux ont des procédures spéciales pour les patients atteints de maladies infectieuses afin de protéger les autres patients.

Avant votre rendez-vous, notez quand vos symptômes ont commencé, comment ils ont été et tous les médicaments que vous avez pris. Notez si vous avez été en contact avec une personne atteinte de varicelle ou de zona au cours des dernières semaines.

Apportez une liste de toutes les autres affections médicales que vous avez et des médicaments que vous prenez actuellement. Cela aide votre médecin à déterminer la meilleure approche thérapeutique et à identifier les complications potentielles.

Préparez-vous à discuter de vos antécédents de vaccination. Si vous n'êtes pas sûr d'avoir déjà eu la varicelle ou d'avoir reçu le vaccin, mentionnez-le à votre médecin, car cela peut affecter votre plan de traitement.

Quel est le principal point à retenir concernant la varicelle ?

La varicelle est une infection courante de l'enfance qui, bien que désagréable, disparaît généralement d'elle-même sans problème grave. L'éruption caractéristique avec des cloques qui démangent est distinctive et aide les médecins à poser facilement le diagnostic.

La meilleure protection contre la varicelle est la vaccination, qui est sûre et très efficace. Si vous contractez la varicelle, la plupart des cas peuvent être gérés confortablement à la maison avec du repos, des liquides et des mesures de soulagement des symptômes.

N'oubliez pas que, bien que la varicelle soit généralement bénigne chez les enfants en bonne santé, les adultes et les personnes présentant certains facteurs de risque peuvent avoir des cas plus graves. N'hésitez pas à contacter votre fournisseur de soins de santé si vous avez des inquiétudes ou si vous remarquez des signes avant-coureurs de complications.

Une fois que vous avez eu la varicelle, vous êtes protégé à vie contre une nouvelle infection, bien que le virus reste dormant dans votre corps et puisse plus tard provoquer le zona. Comprendre ce lien vous aide à prendre des décisions éclairées concernant votre santé à long terme.

Foire aux questions sur la varicelle

Peut-on attraper la varicelle deux fois ?

Il est extrêmement rare d'attraper la varicelle deux fois. Une fois que vous avez eu la varicelle, votre système immunitaire développe une protection durable contre le virus. Cependant, le virus reste dormant dans votre système nerveux et peut plus tard se réactiver sous forme de zona, qui est une affection différente avec des symptômes différents.

Combien de temps dure la varicelle ?

La varicelle dure généralement de 7 à 10 jours à partir du moment où l'éruption apparaît pour la première fois. De nouvelles cloques cessent généralement d'apparaître après environ 5 jours, et les cloques existantes se recouvrent d'une croûte dans les 5 jours suivants. Vous n'êtes plus contagieux une fois que toutes les cloques ont formé des croûtes.

La varicelle est-elle dangereuse pour les adultes ?

Les adultes qui contractent la varicelle présentent souvent des symptômes plus graves que les enfants, notamment des fièvres plus élevées et des éruptions plus importantes. Ils sont également plus exposés aux risques de complications comme la pneumonie. Cependant, avec des soins et une surveillance appropriés, la plupart des adultes se rétablissent complètement de la varicelle.

Les femmes enceintes peuvent-elles recevoir le vaccin contre la varicelle ?

Les femmes enceintes ne doivent pas recevoir le vaccin contre la varicelle car il contient un virus vivant. Les femmes qui envisagent de devenir enceintes et qui n'ont pas eu la varicelle doivent se faire vacciner au moins un mois avant d'essayer de concevoir. Si vous êtes enceinte et que vous n'avez pas eu la varicelle, parlez à votre médecin des stratégies de protection.

Comment savoir quand la varicelle n'est plus contagieuse ?

Vous n'êtes plus contagieux lorsque toutes les cloques de varicelle ont séché et formé des croûtes. Cela se produit généralement environ 7 à 10 jours après l'apparition de l'éruption. Jusque-là, vous pouvez propager le virus à d'autres personnes qui n'ont pas eu la varicelle ou qui n'ont pas été vaccinées.