Qu'est-ce que l'ehrlichiose ? Symptômes, causes et traitement

L'ehrlichiose est une infection bactérienne que vous pouvez contracter par la piqûre d'une tique, plus précisément des tiques étoilées et des tiques à pattes noires infectées. Cette maladie survient lorsque des bactéries appelées Ehrlichia pénètrent dans votre circulation sanguine et attaquent vos globules blancs, qui font partie de votre système immunitaire.

Bien que l'ehrlichiose puisse sembler inquiétante, elle est entièrement traitable avec des antibiotiques lorsqu'elle est détectée tôt. La plupart des personnes se rétablissent complètement en quelques semaines après le début du traitement, et les complications graves sont rares lorsque l'infection est diagnostiquée et traitée rapidement.

Quels sont les symptômes de l'ehrlichiose ?

Les symptômes de l'ehrlichiose apparaissent généralement 1 à 2 semaines après une piqûre de tique, bien qu'ils puissent apparaître de quelques jours à un mois plus tard. Les premiers signes ressemblent souvent à ceux de la grippe, ce qui peut rendre cette affection difficile à identifier au début.

Voici les symptômes les plus courants que vous pourriez ressentir :

• Fièvre et frissons soudains
• Maux de tête intenses qui ne répondent pas bien aux analgésiques en vente libre
• Douleurs musculaires dans tout le corps
• Fatigue plus intense qu'une simple fatigue
• Nausées et vomissements
• Perte d'appétit
• Confusion ou sensation de brouillard mental

Certaines personnes développent également une éruption cutanée, bien que cela se produise moins fréquemment qu'avec d'autres maladies à transmission vectorielle comme la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses. L'éruption cutanée, lorsqu'elle apparaît, se présente généralement sous forme de petites taches plates, roses ou rouges.

Dans de rares cas, des symptômes plus graves peuvent se développer si l'infection progresse sans traitement. Ceux-ci peuvent inclure une confusion grave, des difficultés respiratoires, des problèmes de saignement ou des signes de dysfonctionnement d'organes. Cependant, ces complications graves sont rares lorsque l'ehrlichiose est traitée de manière appropriée avec des antibiotiques.

Quelles sont les causes de l'ehrlichiose ?

L'ehrlichiose est causée par des bactéries de la famille des Ehrlichia qui vivent à l'intérieur des tiques. Lorsqu'une tique infectée vous pique et reste attachée pendant plusieurs heures, ces bactéries peuvent pénétrer dans votre circulation sanguine et provoquer une infection.

Les principaux types de bactéries qui causent l'ehrlichiose sont :

• Ehrlichia chaffeensis, transmise par les tiques étoilées
• Ehrlichia ewingii, également transmise par les tiques étoilées
• Anaplasma phagocytophilum, transmise par les tiques à pattes noires (également appelées tiques de cerf)

Ces tiques contractent les bactéries lorsqu'elles se nourrissent d'animaux infectés comme les cerfs, les chiens ou les rongeurs. Les bactéries vivent ensuite dans le corps de la tique et peuvent être transmises aux humains lors de futurs repas de sang.

Il est important de savoir que l'ehrlichiose ne se transmet pas d'une personne à l'autre par contact occasionnel, toux ou contact physique. Vous ne pouvez la contracter que par la piqûre d'une tique infectée qui a été attachée à votre peau pendant au moins plusieurs heures.

Quand consulter un médecin pour une ehrlichiose ?

Vous devez contacter votre fournisseur de soins de santé si vous développez des symptômes pseudo-grippaux dans le mois suivant un séjour dans des zones où les tiques sont fréquentes, surtout si vous vous souvenez avoir été piqué par une tique. Un traitement précoce fait une différence significative dans la rapidité de votre rétablissement.

Consultez un médecin rapidement si vous ressentez de la fièvre, des maux de tête, des douleurs musculaires et de la fatigue après une exposition potentielle aux tiques. N'attendez pas que les symptômes s'aggravent, car l'ehrlichiose répond mieux au traitement lorsqu'il est commencé tôt dans l'infection.

Consultez immédiatement un médecin si vous développez des symptômes graves comme une forte fièvre supérieure à 39,4 °C, une confusion grave, des difficultés respiratoires, des vomissements persistants ou des signes de saignement. Bien que ces complications graves soient rares, elles nécessitent des soins médicaux immédiats.

N'oubliez pas que vous n'avez pas besoin d'attendre de trouver une tique sur votre corps pour consulter un médecin. De nombreuses personnes atteintes d'ehrlichiose ne se souviennent pas avoir vu ou enlevé une tique, car ces minuscules créatures peuvent être aussi petites qu'une graine de pavot.

Quels sont les facteurs de risque de l'ehrlichiose ?

Votre risque de contracter l'ehrlichiose augmente en fonction de l'endroit où vous vivez, travaillez ou passez vos loisirs. Comprendre ces facteurs de risque peut vous aider à prendre les précautions appropriées lorsque vous vous trouvez dans des zones infestées de tiques.

Les facteurs géographiques et environnementaux qui augmentent votre risque comprennent :

• Vivre ou visiter le sud-est, le sud-centre et le centre-Atlantique des États-Unis
• Passer du temps dans des zones boisées, broussailleuses ou herbeuses
• Faire du camping, de la randonnée, de la chasse ou du jardinage dans les habitats des tiques
• Avoir des animaux de compagnie qui passent du temps à l'extérieur et qui pourraient rapporter des tiques à la maison

Certains facteurs personnels peuvent également affecter votre risque. Les personnes de plus de 40 ans ont tendance à contracter plus souvent l'ehrlichiose, probablement parce qu'elles passent plus de temps à faire des activités de plein air. Les hommes sont diagnostiqués avec l'ehrlichiose légèrement plus fréquemment que les femmes, probablement en raison de taux plus élevés d'exposition professionnelle et récréative en plein air.

Si vous avez un système immunitaire affaibli en raison de médicaments, de problèmes médicaux ou de traitements comme la chimiothérapie, vous pourriez être plus à risque de symptômes plus graves si vous contractez l'ehrlichiose.

Quelles sont les complications possibles de l'ehrlichiose ?

La plupart des personnes atteintes d'ehrlichiose se rétablissent complètement grâce à un traitement antibiotique approprié, mais des complications peuvent survenir si l'infection n'est pas traitée ou n'est pas détectée assez tôt. Ces complications sont plus probables chez les personnes ayant un système immunitaire affaibli ou d'autres problèmes de santé sous-jacents.

Les complications potentielles qui peuvent se développer comprennent :

• Problèmes respiratoires, y compris difficultés respiratoires ou pneumonie
• Troubles hémorragiques dus à une faible numération plaquettaire
• Dysfonctionnement ou insuffisance rénale
• Problèmes cardiaques, y compris inflammation du muscle cardiaque
• Complications du système nerveux central comme des crises d'épilepsie ou un coma
• Infections secondaires dues à un système immunitaire affaibli

Dans de très rares cas, l'ehrlichiose non traitée peut être mortelle, en particulier chez les personnes âgées ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Cependant, grâce à un diagnostic rapide et à un traitement antibiotique approprié, la grande majorité des personnes se rétablissent complètement sans aucun effet durable.

La bonne nouvelle est que ces complications graves sont assez rares lorsque l'ehrlichiose est traitée de manière appropriée. C'est pourquoi il est si important de consulter un médecin dès que vous présentez des symptômes après une exposition aux tiques.

Comment prévenir l'ehrlichiose ?

La prévention de l'ehrlichiose repose sur l'évitement des piqûres de tiques et l'élimination rapide de toutes les tiques qui se fixent à votre corps. Comme il n'existe aucun vaccin contre l'ehrlichiose, ces mesures de protection sont votre meilleure défense contre l'infection.

Lorsque vous passez du temps dans des zones où des tiques pourraient être présentes, vous pouvez vous protéger en :

• Portant des pantalons longs et des chemises à manches longues, de préférence de couleur claire afin de repérer facilement les tiques
• Rentrez vos pantalons dans vos chaussettes pour créer une barrière
• Utilisant des insectifuges homologués par l'EPA contenant du DEET sur la peau exposée
• Traitant les vêtements et l'équipement avec des produits à base de perméthrine
• Restant sur les sentiers balisés et évitant les zones broussailleuses et envahies par la végétation lorsque cela est possible

Après avoir passé du temps à l'extérieur, examinez tout votre corps à la recherche de tiques, en portant une attention particulière aux zones comme votre cuir chevelu, derrière vos oreilles, vos aisselles et votre aine. N'oubliez pas de vérifier vos vêtements et tous les animaux de compagnie qui étaient avec vous.

Si vous trouvez une tique attachée à votre peau, retirez-la rapidement à l'aide d'une pince à épiler à pointe fine. Saisissez la tique le plus près possible de votre peau et tirez vers le haut avec une pression constante. Nettoyez ensuite la zone de piqûre avec du savon et de l'eau ou de l'alcool à friction.

Comment diagnostique-t-on l'ehrlichiose ?

Diagnostiquer l'ehrlichiose peut être difficile car ses premiers symptômes sont très similaires à ceux de nombreuses autres maladies, y compris la grippe. Votre médecin commencera probablement par vous poser des questions sur vos activités récentes, notamment tout temps passé à l'extérieur dans des zones où les tiques sont fréquentes.

Votre fournisseur de soins de santé effectuera un examen physique et pourra demander plusieurs analyses de sang pour aider à confirmer le diagnostic. Ces tests peuvent inclure une numération globulaire complète, qui montre souvent une faible numération des globules blancs, une faible numération plaquettaire et une élévation des enzymes hépatiques chez les personnes atteintes d'ehrlichiose.

Des tests plus spécifiques peuvent détecter les bactéries de l'ehrlichiose ou la réponse immunitaire de votre corps à celles-ci. Ceux-ci comprennent des tests PCR qui recherchent l'ADN bactérien et des tests d'anticorps qui vérifient la réponse de votre système immunitaire à l'infection. Cependant, les tests d'anticorps peuvent ne pas donner de résultats positifs au cours de la première semaine de la maladie.

Parfois, votre médecin peut commencer un traitement antibiotique en fonction de vos symptômes et de vos facteurs de risque, même avant que les résultats des tests ne soient disponibles. Cette approche est logique car un traitement précoce est crucial, et attendre les résultats des tests pourrait retarder des soins importants.

Quel est le traitement de l'ehrlichiose ?

Le traitement principal de l'ehrlichiose est les antibiotiques, plus précisément la doxycycline, qui est très efficace contre les bactéries qui causent cette infection. La plupart des personnes commencent à se sentir mieux dans les 24 à 48 heures suivant le début du traitement antibiotique.

Votre médecin vous prescrira généralement de la doxycycline pendant 7 à 14 jours, selon la gravité de vos symptômes et la rapidité avec laquelle vous répondez au traitement. Il est crucial de suivre l'ensemble du traitement antibiotique, même si vous commencez à vous sentir mieux avant d'avoir terminé toutes les pilules.

Pour les personnes qui ne peuvent pas prendre de doxycycline, comme les femmes enceintes ou celles qui ont certaines allergies, des antibiotiques de remplacement comme la rifampicine peuvent être utilisés. Cependant, la doxycycline reste le traitement de premier choix car elle est la plus efficace contre les bactéries de l'ehrlichiose.

La plupart des personnes atteintes d'ehrlichiose peuvent être traitées à domicile avec des antibiotiques oraux. Cependant, si vous présentez des symptômes graves ou des complications, vous devrez peut-être être hospitalisé pour recevoir des antibiotiques intraveineux et des soins de soutien comme des liquides intraveineux ou une surveillance de la fonction des organes.

Comment gérer les symptômes de l'ehrlichiose à domicile ?

Bien que la prise d'antibiotiques prescrits soit la partie la plus importante du traitement, vous pouvez faire plusieurs choses à la maison pour aider à gérer vos symptômes et soutenir votre rétablissement. Le repos et une bonne hydratation sont particulièrement importants pendant que votre corps combat l'infection.

Pour la fièvre et les courbatures, vous pouvez utiliser des médicaments en vente libre comme l'acétaminophène ou l'ibuprofène, en suivant les instructions sur l'emballage. Ceux-ci peuvent vous aider à vous sentir plus à l'aise pendant que les antibiotiques agissent pour éliminer l'infection.

Assurez-vous de boire beaucoup de liquides, surtout de l'eau, pour éviter la déshydratation due à la fièvre et aider votre corps à éliminer l'infection. Manger des aliments légers et faciles à digérer peut vous aider si vous souffrez de nausées ou de perte d'appétit.

Un repos suffisant est crucial pour que votre système immunitaire puisse combattre efficacement l'infection. Ne vous forcez pas à reprendre vos activités normales trop rapidement – donnez à votre corps le temps de récupérer complètement.

Surveillez vos symptômes et communiquez avec votre fournisseur de soins de santé s'ils s'aggravent ou ne s'améliorent pas dans les quelques jours suivant le début des antibiotiques. La plupart des personnes remarquent une amélioration significative dans les 48 heures suivant le début du traitement.

Comment vous préparer à votre rendez-vous chez le médecin ?

Avant votre rendez-vous, notez tous vos symptômes et quand ils ont commencé, même s'ils semblent mineurs. Incluez des détails sur toutes les activités de plein air récentes, les voyages ou l'exposition potentielle aux tiques, car ces informations aident votre médecin à évaluer votre risque d'ehrlichiose.

Apportez une liste de tous les médicaments que vous prenez actuellement, y compris les médicaments en vente libre et les suppléments. Notez également toutes les allergies que vous avez aux médicaments, car cela influe sur les antibiotiques que votre médecin peut vous prescrire en toute sécurité.

Si vous avez trouvé et enlevé une tique, essayez de vous souvenir quand et où cela s'est produit. Si vous avez gardé la tique, apportez-la avec vous dans un récipient scellé – cela peut parfois aider au diagnostic, bien que ce ne soit pas nécessaire pour le traitement.

Préparez les questions que vous souhaitez poser à votre médecin, telles que la durée pendant laquelle vous devriez vous attendre à vous sentir malade, quand vous pouvez retourner au travail ou à vos activités normales, et quels signes avant-coureurs devraient vous inciter à demander des soins immédiats.

Quel est le principal point à retenir concernant l'ehrlichiose ?

L'ehrlichiose est une infection bactérienne traitable transmise par les piqûres de tiques qui répond excellemment à la thérapie antibiotique lorsqu'elle est détectée tôt. Les choses les plus importantes à retenir sont que la prévention par l'évitement des tiques est votre meilleure protection, et que des soins médicaux rapides après une exposition aux tiques peuvent prévenir des complications graves.

Si vous développez des symptômes pseudo-grippaux après avoir passé du temps dans des zones infestées de tiques, n'hésitez pas à contacter votre fournisseur de soins de santé, même si vous ne vous souvenez pas avoir été piqué. Un diagnostic et un traitement précoces à la doxycycline entraînent généralement un rétablissement complet en quelques semaines.

En prenant les précautions appropriées à l'extérieur et en consultant un médecin rapidement lorsque des symptômes apparaissent, vous pouvez vous protéger, vous et votre famille, contre cette maladie transmise par les tiques. N'oubliez pas que l'ehrlichiose est entièrement évitable et hautement traitable avec la bonne approche.

Foire aux questions sur l'ehrlichiose

Peut-on contracter l'ehrlichiose plus d'une fois ?

Oui, vous pouvez contracter l'ehrlichiose plusieurs fois, car le fait d'avoir déjà eu l'infection ne confère pas d'immunité à long terme. Chaque piqûre de tique qui introduit des bactéries Ehrlichia représente un nouveau risque d'infection, il est donc important de continuer à prendre des mesures préventives même si vous avez déjà eu l'ehrlichiose.

Combien de temps une tique doit-elle être attachée pour transmettre l'ehrlichiose ?

Les tiques doivent généralement être attachées pendant au moins plusieurs heures pour transmettre les bactéries de l'ehrlichiose, bien que le temps exact ne soit pas précisément connu. C'est pourquoi vérifier la présence de tiques quotidiennement et les retirer rapidement est si efficace pour prévenir l'infection. Plus longtemps une tique reste attachée, plus votre risque augmente.

Existe-t-il un vaccin contre l'ehrlichiose ?

Non, il n'existe actuellement aucun vaccin contre l'ehrlichiose. La prévention repose entièrement sur l'évitement des piqûres de tiques grâce à des vêtements de protection, des répulsifs et une sensibilisation à l'environnement. Les chercheurs continuent d'étudier les vaccins potentiels, mais aucun n'est disponible pour l'usage humain à ce jour.

Les animaux de compagnie peuvent-ils contracter l'ehrlichiose et la transmettre aux humains ?

Les animaux de compagnie, en particulier les chiens, peuvent contracter l'ehrlichiose par les piqûres de tiques, mais ils ne peuvent pas transmettre directement l'infection aux humains. Cependant, les animaux de compagnie peuvent apporter des tiques infectées dans votre maison, qui pourraient ensuite piquer les membres de la famille. Le fait de garder les animaux de compagnie sous traitement anti-tiques aide à protéger à la fois vos animaux de compagnie et votre foyer.

Quelle est la différence entre l'ehrlichiose et la maladie de Lyme ?

Les deux sont des infections bactériennes à transmission vectorielle, mais elles sont causées par des bactéries différentes et présentent des symptômes légèrement différents. L'ehrlichiose provoque rarement l'éruption cutanée en œil de bœuf caractéristique qui est fréquente avec la maladie de Lyme, et les symptômes de l'ehrlichiose ont tendance à être plus pseudo-grippaux. Les deux répondent bien au traitement antibiotique lorsqu'ils sont détectés tôt.