Qu'est-ce que l'épiglottite ? Symptômes, causes et traitement

L'épiglottite est une infection grave qui provoque un gonflement de l'épiglotte, un petit volet de tissu qui recouvre votre trachée lorsque vous avalez. Cet état peut rendre la respiration et la déglutition extrêmement difficiles et nécessite des soins médicaux immédiats.

Imaginez votre épiglotte comme un couvercle protecteur qui empêche les aliments et les liquides d'entrer dans vos poumons. Lorsqu'elle est enflammée et gonflée, elle peut bloquer partiellement ou totalement vos voies respiratoires, créant une urgence médicale nécessitant un traitement rapide.

Qu'est-ce que l'épiglottite ?

L'épiglottite survient lorsque l'épiglotte est infectée et gonfle considérablement. L'épiglotte est une pièce de cartilage en forme de feuille située à la base de votre langue, juste au-dessus de votre boîte vocale.

Cette affection était autrefois principalement observée chez les enfants, mais la vaccination contre le Haemophilus influenzae de type b (Hib) a considérablement réduit les cas chez les enfants. Aujourd'hui, l'épiglottite touche plus souvent les adultes que les enfants, bien qu'elle puisse survenir à tout âge.

Le gonflement se produit rapidement et peut progresser rapidement en quelques heures. Comme l'épiglotte se trouve juste à l'entrée de vos voies respiratoires, même de petites quantités de gonflement peuvent causer de sérieux problèmes respiratoires.

Quels sont les symptômes de l'épiglottite ?

Les symptômes de l'épiglottite se développent rapidement et peuvent devenir graves en quelques heures. Reconnaître ces signes tôt peut sauver des vies, car l'affection peut rapidement compromettre votre capacité à respirer.

Les symptômes les plus courants comprennent :

• Maux de gorge intenses qui surviennent soudainement
• Difficulté à avaler, souvent avec une salivation excessive
• Voix étouffée ou rauque
• Fièvre élevée, généralement supérieure à 38,3 °C (101 °F)
• Difficulté à respirer ou respiration bruyante
• Préférence pour s'asseoir droit et se pencher en avant

Chez les enfants, vous pouvez également remarquer de l'irritabilité, de l'agitation et une tendance à garder la bouche ouverte pour mieux respirer. Les adultes peuvent présenter des symptômes moins spectaculaires au début, mais l'affection peut toujours progresser rapidement.

Le signe distinctif est la position en « tripode », où une personne s'assoit droite, se penche en avant et étend son cou pour faciliter la respiration. Cette position aide à ouvrir les voies respiratoires autant que possible.

Quelles sont les causes de l'épiglottite ?

L'épiglottite est principalement causée par des infections bactériennes, bien que des virus et d'autres facteurs puissent également déclencher l'affection. Comprendre les causes permet d'expliquer pourquoi un traitement antibiotique rapide est si important.

Les causes bactériennes les plus courantes comprennent :

• Streptococcus pneumoniae (pneumocoque)
• Streptococcus pyogenes (streptocoque de groupe A)
• Staphylococcus aureus
• Haemophilus influenzae de type b (maintenant rare grâce à la vaccination)

Des causes moins fréquentes peuvent inclure des infections virales comme celles qui causent le rhume ou la grippe, des infections fongiques chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ou une blessure physique à la gorge causée par des liquides très chauds ou un traumatisme direct.

Parfois, des brûlures chimiques dues à l'inhalation de fumée, de vapeur ou d'autres substances irritantes peuvent provoquer un gonflement similaire. La consommation de drogue, en particulier le crack, a également été liée à l'épiglottite dans certains cas.

Quand consulter un médecin pour une épiglottite ?

L'épiglottite est toujours une urgence médicale qui nécessite des soins hospitaliers immédiats. Si vous suspectez une épiglottite chez vous ou chez une autre personne, appelez le 15 ou rendez-vous immédiatement aux urgences.

Consultez immédiatement un médecin si vous remarquez :

• Maux de gorge soudains et intenses
• Difficulté à respirer ou à avaler
• Salivation excessive due à l'incapacité d'avaler
• Voix étouffée ou incapacité à parler clairement
• Fièvre élevée avec des symptômes de gorge
• Position en « tripode »

N'attendez pas de voir si les symptômes s'améliorent d'eux-mêmes. Les voies respiratoires peuvent être complètement bloquées en quelques heures, ce qui peut être fatal sans intervention médicale immédiate.

Évitez d'essayer d'examiner la gorge avec une lampe de poche ou un abaisse-langue, car cela peut provoquer un blocage complet des voies respiratoires par l'épiglotte enflée. Laissez les professionnels de la santé effectuer l'examen avec l'équipement approprié.

Quels sont les facteurs de risque de l'épiglottite ?

Bien que l'épiglottite puisse toucher n'importe qui, certains facteurs peuvent augmenter votre risque de développer cette affection grave. Connaître ces facteurs de risque vous aide à rester vigilant quant aux symptômes.

Les principaux facteurs de risque comprennent :

• Être de sexe masculin (touche plus les hommes que les femmes)
• Avoir un système immunitaire affaibli
• Ne pas être vacciné contre le Hib
• Vivre dans des conditions surpeuplées
• Avoir le diabète ou d'autres affections chroniques
• Être de race noire (risque légèrement plus élevé)

L'âge joue également un rôle, les adultes âgés de 20 à 40 ans étant les plus touchés aujourd'hui. Cependant, l'affection peut survenir à tout âge, et les personnes âgées peuvent présenter un risque plus élevé en raison d'un système immunitaire généralement plus faible.

Certaines activités ou expositions peuvent également augmenter le risque, telles que le tabagisme, la consommation excessive d'alcool ou l'exposition à la fumée secondaire. Les personnes qui travaillent dans des environnements contenant des vapeurs chimiques ou des irritants peuvent également être exposées à un risque accru.

Quelles sont les complications possibles de l'épiglottite ?

L'épiglottite peut entraîner des complications graves et potentiellement mortelles si elle n'est pas traitée rapidement. La complication la plus dangereuse est l'obstruction complète des voies respiratoires, qui peut être fatale en quelques minutes.

Les complications les plus graves comprennent :

• Blocage complet des voies respiratoires nécessitant un tube respiratoire d'urgence
• Insuffisance respiratoire et arrêt cardiaque
• Propagation de l'infection à d'autres parties du corps
• Pneumonie due à l'aspiration de salive ou d'aliments
• Infection du sang (septicémie)

Dans de rares cas, l'infection peut se propager aux tissus voisins, provoquant des abcès dans la gorge ou la poitrine. Cela peut entraîner de nouvelles difficultés respiratoires et peut nécessiter un drainage chirurgical.

La bonne nouvelle est qu'avec une reconnaissance rapide et un traitement approprié, la plupart des personnes se rétablissent complètement de l'épiglottite. L'essentiel est d'obtenir des soins médicaux avant que des complications graves ne se développent.

Comment diagnostique-t-on l'épiglottite ?

Le diagnostic de l'épiglottite nécessite une évaluation médicale minutieuse, car un examen incorrect de la gorge peut être dangereux. Les médecins des urgences utilisent des techniques et des équipements spécifiques pour évaluer l'affection en toute sécurité.

Le processus de diagnostic implique généralement la prise d'un historique détaillé des symptômes et de leur apparition. Les médecins vous poseront des questions sur la fièvre, les maux de gorge, les difficultés à avaler et les problèmes respiratoires tout en vous gardant aussi calme et confortable que possible.

Pour visualiser l'épiglotte en toute sécurité, les médecins peuvent utiliser un endoscope flexible appelé laryngoscope qui passe par votre nez. Cela leur permet de voir l'épiglotte enflée sans déclencher de spasme des voies respiratoires ou d'obstruction complète.

Dans certains cas, une radiographie latérale du cou peut montrer l'épiglotte enflée, apparaissant comme ce que les médecins appellent le « signe de l'empreinte digitale ». Cependant, cela ne se fait que si le patient est stable et peut s'allonger à plat en toute sécurité.

Des analyses de sang peuvent être effectuées pour identifier les bactéries spécifiques à l'origine de l'infection et rechercher des signes d'infection généralisée. Ces tests aident à guider le choix des antibiotiques et à surveiller votre état général.

Quel est le traitement de l'épiglottite ?

Le traitement de l'épiglottite vise deux objectifs principaux : sécuriser vos voies respiratoires pour vous assurer que vous pouvez respirer en toute sécurité et combattre l'infection à l'aide d'antibiotiques. Cela se produit toujours dans un cadre hospitalier avec une surveillance étroite.

La première priorité est la prise en charge des voies respiratoires. Si la respiration est gravement compromise, les médecins peuvent avoir besoin d'insérer un tube respiratoire par la bouche ou de réaliser une trachéotomie, qui crée une ouverture temporaire dans votre cou pour respirer.

Le traitement antibiotique implique généralement des médicaments intraveineux qui peuvent lutter efficacement contre les bactéries les plus courantes à l'origine de l'épiglottite. Le choix spécifique de l'antibiotique dépend des schémas de résistance bactérienne locaux et de vos facteurs de santé individuels.

Les soins de soutien comprennent :

• Oxygénothérapie pour aider à la respiration
• Liquides intraveineux pour prévenir la déshydratation
• Analgésiques et antipyrétiques
• Corticoïdes pour réduire le gonflement
• Air humidifié pour apaiser les tissus enflammés

La plupart des gens commencent à se sentir mieux dans les 24 à 48 heures suivant le début d'un traitement approprié. Cependant, les séjours à l'hôpital durent généralement plusieurs jours pour s'assurer que l'infection est complètement maîtrisée et que la respiration reste stable.

Comment prendre soin de soi à domicile pendant la convalescence après une épiglottite ?

Les soins à domicile pour l'épiglottite ne commencent qu'après avoir été traité à l'hôpital et que votre médecin a déterminé qu'il est sûr pour vous de rentrer chez vous. La convalescence se poursuit pendant plusieurs jours à plusieurs semaines après la sortie de l'hôpital.

Pendant la convalescence à domicile, il est important de terminer tout votre traitement antibiotique oral, même si vous vous sentez beaucoup mieux. L'arrêt prématuré des antibiotiques peut permettre à l'infection de réapparaître ou entraîner une résistance aux antibiotiques.

Pour soutenir votre rétablissement :

• Reposez-vous suffisamment pour aider votre corps à combattre l'infection
• Buvez des liquides chauds comme du bouillon ou du thé au miel
• Utilisez un humidificateur pour garder les tissus de la gorge humides
• Prenez des analgésiques selon les recommandations de votre médecin
• Évitez complètement le tabagisme et la fumée secondaire

Surveillez tout retour de symptômes tels que des difficultés à avaler, des problèmes respiratoires ou une forte fièvre. Contactez immédiatement votre médecin si l'un de ces symptômes réapparaît, car cela pourrait indiquer que l'infection est de retour.

La plupart des gens peuvent reprendre leurs activités normales dans une semaine ou deux, mais suivez les recommandations spécifiques de votre médecin concernant le moment où il est sûr de reprendre le travail, l'exercice ou d'autres activités régulières.

Comment vous préparer à votre rendez-vous chez le médecin ?

Si vous présentez des symptômes d'épiglottite, il ne s'agit pas d'un rendez-vous médical ordinaire. Vous avez plutôt besoin de soins médicaux d'urgence immédiats aux urgences d'un hôpital.

Cependant, si vous faites un suivi après un traitement ou si vous avez des inquiétudes concernant le risque d'épiglottite, voici comment vous préparer à une consultation médicale :

Avant votre rendez-vous, notez tous vos symptômes, y compris quand ils ont commencé et comment ils ont évolué. Notez toute maladie récente, vaccination ou exposition qui pourrait être pertinente.

Préparez une liste de tous les médicaments que vous prenez, y compris les médicaments en vente libre et les suppléments. Rassemblez également des informations sur vos antécédents de vaccination, en particulier les vaccins contre le Hib et le pneumocoque.

Réfléchissez aux questions que vous souhaitez poser, telles que vos facteurs de risque, les stratégies de prévention ou les symptômes qui nécessiteraient une attention médicale immédiate à l'avenir.

Comment prévenir l'épiglottite ?

La prévention de l'épiglottite repose sur la vaccination et de bonnes pratiques d'hygiène. La réduction spectaculaire du nombre de cas d'épiglottite chez les enfants montre à quel point les stratégies de prévention peuvent être efficaces.

L'outil de prévention le plus important est de rester à jour avec les vaccinations. Le vaccin Hib a pratiquement éliminé le Haemophilus influenzae de type b comme cause d'épiglottite chez les enfants et les adultes.

D'autres vaccins recommandés comprennent :

• Vaccin antipneumococcique pour prévenir les infections à Streptococcus pneumoniae
• Vaccin antigrippal annuel pour réduire les infections virales qui peuvent entraîner des infections bactériennes secondaires
• Vaccination contre la COVID-19 pour prévenir les infections respiratoires

De bonnes pratiques d'hygiène peuvent aider à prévenir la propagation des bactéries et des virus qui causent l'épiglottite. Cela comprend le lavage fréquent des mains, l'évitement des contacts étroits avec des personnes malades et le fait de ne pas partager les ustensiles de cuisine ou les boissons.

Si vous présentez des facteurs de risque tels que le diabète ou un système immunitaire affaibli, travaillez avec votre fournisseur de soins de santé pour gérer efficacement ces affections. Cela peut aider à réduire votre risque général d'infection.

Quel est le principal point à retenir concernant l'épiglottite ?

L'épiglottite est une urgence médicale grave mais traitable qui affecte le petit volet de tissu protégeant vos voies respiratoires. Le plus important à retenir est que les symptômes peuvent se développer rapidement et nécessitent une attention médicale immédiate.

N'ignorez jamais une douleur soudaine et intense à la gorge, surtout lorsqu'elle est associée à des difficultés à avaler, des problèmes respiratoires ou une forte fièvre. Ces symptômes justifient un déplacement immédiat aux urgences, et non une approche attentiste.

La bonne nouvelle est qu'avec des soins médicaux rapides, la plupart des gens se rétablissent complètement de l'épiglottite. Les antibiotiques modernes et les techniques de gestion des voies respiratoires ont rendu cette affection autrefois redoutée très traitable lorsqu'elle est détectée tôt.

La prévention par la vaccination reste votre meilleure défense contre l'épiglottite. Restez à jour avec les vaccins recommandés et maintenez de bonnes pratiques d'hygiène pour réduire votre risque de développer cette infection grave.

Foire aux questions sur l'épiglottite

Q1 : L'épiglottite peut-elle être confondue avec une angine streptococcique ?

Oui, l'épiglottite peut initialement être confondue avec une angine streptococcique car les deux causent des maux de gorge intenses et des difficultés à avaler. Cependant, l'épiglottite provoque généralement des difficultés respiratoires plus importantes, une salivation excessive et la voix étouffée caractéristique. La progression rapide et la gravité des symptômes aident à distinguer l'épiglottite de l'angine streptococcique.

Q2 : L'épiglottite est-elle contagieuse ?

L'épiglottite elle-même n'est pas contagieuse, mais les bactéries qui la causent peuvent se transmettre d'une personne à l'autre par les gouttelettes respiratoires. Cependant, la plupart des personnes exposées à ces bactéries ne développent pas d'épiglottite. L'affection nécessite la bonne combinaison d'exposition bactérienne et de facteurs de susceptibilité individuels.

Q3 : Les adultes peuvent-ils contracter une épiglottite même s'ils ont été vaccinés dans leur enfance ?

Oui, les adultes peuvent toujours développer une épiglottite malgré la vaccination dans l'enfance. Bien que le vaccin Hib ait considérablement réduit les cas causés par le Haemophilus influenzae de type b, d'autres bactéries comme le pneumocoque et le streptocoque peuvent toujours causer une épiglottite. De plus, l'immunité vaccinale peut diminuer avec le temps, et tous les adultes n'ont pas reçu la série complète de vaccinations dans leur enfance.

Q4 : Combien de temps faut-il pour se remettre d'une épiglottite ?

La plupart des gens commencent à se sentir mieux dans les 24 à 48 heures suivant le début du traitement antibiotique à l'hôpital. La guérison complète prend généralement une à deux semaines, bien que certaines personnes puissent ressentir une légère gêne à la gorge pendant quelques semaines de plus. L'essentiel est de terminer tout le traitement antibiotique et de faire un suivi auprès de votre fournisseur de soins de santé comme recommandé.

Q5 : L'épiglottite peut-elle réapparaître après le traitement ?

La réapparition de l'épiglottite est rare mais possible, surtout chez les personnes atteintes d'affections sous-jacentes qui affaiblissent leur système immunitaire. La plupart des personnes qui se remettent d'une épiglottite ne la contractent plus. Cependant, le maintien d'une bonne hygiène, le fait de rester à jour avec les vaccinations et la gestion de tout problème de santé sous-jacent peuvent aider à prévenir de futurs épisodes.