Qu'est-ce que le VIH/SIDA ? Symptômes, causes et traitement

Le VIH (virus de l'immunodéficience humaine) est un virus qui attaque le système immunitaire de votre corps, ciblant spécifiquement les cellules CD4 qui aident à combattre les infections. Sans traitement, le VIH peut évoluer vers le SIDA (syndrome d'immunodéficience acquise), le stade le plus avancé de l'infection à VIH. Grâce aux médicaments actuels, les personnes atteintes du VIH peuvent vivre longtemps, en bonne santé et prévenir la transmission à autrui.

Qu'est-ce que le VIH ?

Le VIH est un virus qui affaiblit votre système immunitaire en détruisant les cellules qui vous protègent des maladies. Imaginez votre système immunitaire comme l'équipe de sécurité de votre corps ; le VIH cible les commandants de cette équipe. Le virus se copie à l'intérieur de ces cellules immunitaires, réduisant progressivement la capacité de votre corps à combattre les infections et certains cancers.

VIH signifie Virus de l'Immunodéficience Humaine car il affecte uniquement les humains, provoque une immunodéficience et appartient à une famille de virus. Le virus attaque spécifiquement les cellules T auxiliaires CD4, des globules blancs qui coordonnent votre réponse immunitaire. À mesure que ces cellules sont détruites, votre système immunitaire s'affaiblit progressivement.

Qu'est-ce que le SIDA ?

Le SIDA est le stade final de l'infection à VIH, diagnostiqué lorsque votre nombre de cellules CD4 descend en dessous de 200 cellules par microlitre ou lorsque vous développez certaines infections ou cancers graves. Toute personne atteinte du VIH ne développe pas le SIDA, surtout avec un traitement approprié. Le SIDA survient lorsque le VIH a gravement endommagé le système immunitaire, vous laissant vulnérable à des infections potentiellement mortelles qu'un système immunitaire sain combattrait normalement.

L'évolution du VIH vers le SIDA prend généralement des années sans traitement. Cependant, grâce à la thérapie antirétrovirale moderne, de nombreuses personnes atteintes du VIH ne progressent jamais vers le SIDA et peuvent maintenir une fonction immunitaire normale ou presque normale tout au long de leur vie.

Quels sont les symptômes du VIH ?

Les symptômes du VIH varient selon le stade de l'infection, et certaines personnes peuvent ne présenter aucun symptôme pendant des années. Les premiers symptômes peuvent être subtils et facilement confondus avec d'autres maladies courantes. Voyons ce que vous pourriez ressentir à différents stades.

Au stade de l'infection aiguë (2 à 4 semaines après l'exposition), vous pourriez ressentir des symptômes pseudo-grippaux, notamment :

• Fièvre et frissons
• Maux de tête intenses
• Douleurs musculaires et articulaires
• Mal de gorge
• Ganglions lymphatiques enflés
• Éruption cutanée (généralement sur la poitrine, le visage ou les bras)
• Fatigue extrême
• Transpiration nocturne

Ces symptômes durent généralement 1 à 2 semaines, puis disparaissent lorsque votre corps commence à produire des anticorps contre le VIH. De nombreuses personnes confondent ces symptômes avec la grippe ou une autre infection virale.

Au stade de l'infection chronique, le VIH peut provoquer peu ou pas de symptômes pendant plusieurs années. C'est ce qu'on appelle la période asymptomatique, mais le virus continue de se multiplier et d'endommager votre système immunitaire. Certaines personnes peuvent présenter des symptômes légers comme des ganglions lymphatiques enflés persistants.

À mesure que le VIH progresse vers le SIDA, des symptômes plus graves peuvent apparaître :

• Fièvre récurrente
• Diarrhée chronique durant plus d'une semaine
• Fatigue persistante et inexpliquée
• Perte de poids rapide
• Infections fréquentes difficiles à traiter
• Affections cutanées ou éruptions cutanées inhabituelles
• Problèmes de mémoire ou confusion
• Toux persistante

N'oubliez pas que la présence de ces symptômes ne signifie pas nécessairement que vous êtes atteint du VIH. De nombreuses autres affections peuvent provoquer des symptômes similaires, c'est pourquoi le test est le seul moyen de le savoir avec certitude.

Quelles sont les causes du VIH ?

Le VIH est causé par une infection par le virus de l'immunodéficience humaine, qui se transmet par certains fluides corporels. Le virus ne peut pas survivre longtemps à l'extérieur du corps humain et nécessite un contact direct avec certains fluides pour se propager d'une personne à une autre.

Le VIH se transmet par ces fluides corporels lorsqu'ils entrent en contact avec les muqueuses, les tissus endommagés ou pénètrent directement dans la circulation sanguine :

• Sang
• Sperme et liquide pré-séminal
• Fluides vaginaux et rectaux
• Lait maternel

Les modes de transmission les plus courants du VIH comprennent les rapports sexuels non protégés avec une personne infectée, le partage d'aiguilles ou de seringues et la transmission de la mère à l'enfant pendant la grossesse, l'accouchement ou l'allaitement. Les transfusions sanguines étaient autrefois une voie de transmission, mais le dépistage a rendu cela extrêmement rare dans les pays développés depuis 1985.

Il est important de comprendre que le VIH ne se transmet pas par contact occasionnel comme les câlins, les baisers, le partage de nourriture ou le toucher de surfaces. Le virus est assez fragile et meurt rapidement lorsqu'il est exposé à l'air.

Quand consulter un médecin pour le VIH ?

Vous devriez consulter un médecin pour un test de dépistage du VIH si vous avez été exposé au virus ou si vous pratiquez des activités qui augmentent votre risque. La détection et le traitement précoces sont essentiels pour maintenir une bonne santé et prévenir la transmission à autrui.

Consultez un médecin rapidement si vous présentez des symptômes pseudo-grippaux 2 à 4 semaines après une exposition potentielle au VIH. Bien que ces symptômes puissent provenir de nombreuses causes différentes, il est préférable de faire un test et de le savoir avec certitude. Un traitement précoce peut améliorer considérablement vos résultats de santé à long terme.

Envisagez un dépistage régulier du VIH si vous avez plusieurs partenaires sexuels, si vous utilisez des drogues injectables, si vous avez un partenaire séropositif ou si vous avez reçu un diagnostic d'une autre infection sexuellement transmissible. Les CDC recommandent que toutes les personnes âgées de 13 à 64 ans passent au moins un test dans le cadre des soins de santé de routine.

Si vous êtes enceinte ou prévoyez de le devenir, le dépistage du VIH est particulièrement important, car le traitement peut prévenir la transmission à votre bébé. Avec des soins médicaux appropriés, le risque de transmission mère-enfant peut être réduit à moins de 2 %.

Quels sont les facteurs de risque du VIH ?

Certains comportements et circonstances peuvent augmenter votre risque d'infection à VIH, mais il est important de se rappeler que n'importe qui peut être touché, quel que soit son âge, son sexe, sa race ou son orientation sexuelle. Comprendre les facteurs de risque vous aide à prendre des décisions éclairées concernant votre santé.

Les facteurs de risque sexuels comprennent :

• Rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux non protégés
• Avoir plusieurs partenaires sexuels
• Avoir des rapports sexuels avec une personne dont le statut VIH est inconnu
• Avoir d'autres infections sexuellement transmissibles
• Être le partenaire récepteur lors de rapports sexuels anaux

Les facteurs de risque liés à la drogue impliquent le partage d'aiguilles, de seringues ou d'autres équipements d'injection de drogues avec une personne atteinte du VIH. Cela inclut le partage d'équipement pour l'injection de drogues, d'hormones ou de stéroïdes.

D'autres facteurs de risque comprennent la réception de transfusions sanguines ou de greffes d'organes dans des pays sans dépistage adéquat, un emploi qui vous expose au sang infecté par le VIH et la naissance d'une mère atteinte du VIH qui n'a pas reçu de traitement pendant la grossesse.

Le fait d'avoir des facteurs de risque ne signifie pas que vous allez forcément contracter le VIH, et de nombreuses personnes ayant des facteurs de risque ne sont jamais infectées. Ces facteurs indiquent simplement quand des précautions supplémentaires et des tests réguliers pourraient être bénéfiques.

Quelles sont les complications possibles du VIH ?

Sans traitement, le VIH peut entraîner de graves complications car il affaiblit progressivement votre système immunitaire. Cependant, avec des soins médicaux et un traitement appropriés, la plupart de ces complications peuvent être évitées ou gérées efficacement.

Les infections opportunistes sont les complications les plus courantes du VIH non traité. Ce sont des infections qui causent rarement des problèmes chez les personnes ayant un système immunitaire sain, mais qui peuvent être mortelles lorsque l'immunité est compromise :

• Pneumocystose
• Tuberculose
• Candidose (muguet) dans la bouche, la gorge ou le vagin
• Infections à cytomégalovirus (CMV)
• Toxoplasmose affectant le cerveau
• Méningite à cryptocoques

Certains cancers sont plus susceptibles de se développer chez les personnes atteintes du VIH avancé, notamment le sarcome de Kaposi, le lymphome non hodgkinien et le cancer du col de l'utérus chez les femmes. On les appelle parfois des cancers définissant le SIDA, car ils peuvent indiquer une progression vers le SIDA.

Des complications neurologiques peuvent survenir lorsque le VIH affecte le système nerveux, provoquant potentiellement des problèmes de mémoire, de la confusion, des difficultés de concentration ou des changements de comportement. Certaines personnes peuvent développer une démence associée au VIH à un stade avancé.

D'autres complications peuvent inclure une maladie rénale, des problèmes hépatiques (en particulier chez les personnes également infectées par les hépatites B ou C), des maladies cardiaques et des problèmes osseux comme l'ostéoporose. Beaucoup de ces complications sont maintenant rares chez les personnes qui reçoivent un traitement constant contre le VIH.

Comment le VIH est-il diagnostiqué ?

Le VIH est diagnostiqué par des analyses de sang qui recherchent le virus lui-même ou les anticorps que votre corps produit pour combattre le VIH. Plusieurs types de tests sont disponibles, chacun ayant des fenêtres de détection et des niveaux de précision différents.

Les tests de dépistage les plus courants sont les tests d'anticorps, qui recherchent les protéines que votre système immunitaire produit en réponse à l'infection à VIH. Ces tests peuvent être effectués à l'aide de sang prélevé dans une veine, de sang prélevé par piqûre au doigt ou de liquide buccal. Les résultats sont généralement disponibles en quelques jours ou une semaine.

Les tests rapides peuvent fournir des résultats en 20 minutes ou moins et sont disponibles dans de nombreuses cliniques, centres communautaires et pour un usage à domicile. Bien que pratiques, les tests rapides positifs doivent généralement être confirmés par un test de laboratoire plus sophistiqué.

Les tests antigène/anticorps peuvent détecter le VIH plus tôt que les tests d'anticorps seuls, car ils recherchent à la fois les anticorps anti-VIH et l'antigène p24, une protéine qui fait partie du virus. Ces tests combinés peuvent généralement détecter le VIH 2 à 6 semaines après l'infection.

Si les tests initiaux sont positifs, votre médecin vous prescrira un test de confirmation pour s'assurer que les résultats sont exacts. Il peut également vous prescrire des tests pour mesurer votre charge virale (la quantité de virus présente dans votre sang) et votre numération des cellules CD4 (la force de votre système immunitaire).

Quel est le traitement du VIH ?

Le traitement du VIH consiste à prendre quotidiennement une association de médicaments appelée thérapie antirétrovirale (TAR). Ces médicaments agissent en bloquant différentes étapes du cycle de vie du VIH, empêchant le virus de se multiplier et permettant à votre système immunitaire de se rétablir.

Le traitement moderne du VIH consiste généralement à prendre 1 à 3 comprimés par jour, souvent combinés en un seul comprimé pour plus de commodité. L'objectif est de réduire votre charge virale à des niveaux indétectables, ce qui signifie que le virus ne peut pas être détecté lors d'analyses de sang standard et ne peut pas être transmis à des partenaires sexuels.

Les classes courantes de médicaments anti-VIH comprennent :

• Inhibiteurs nucléosidiques de la transcriptase inverse (INTI)
• Inhibiteurs non nucléosidiques de la transcriptase inverse (INNTI)
• Inhibiteurs de protéase (IP)
• Inhibiteurs de la transférence de brin de l'intégrase (INSTI)
• Inhibiteurs de l'entrée ou de la fusion

Votre médecin choisira la meilleure combinaison en fonction de facteurs tels que votre état de santé général, les autres médicaments que vous prenez, les effets secondaires potentiels et vos préférences. La plupart des personnes commencent le traitement immédiatement après le diagnostic, quel que soit leur nombre de cellules CD4.

Le traitement est à vie, mais avec un respect constant du traitement médicamenteux, les personnes atteintes du VIH peuvent s'attendre à vivre presque aussi longtemps que celles qui ne sont pas atteintes du VIH. Une surveillance régulière permet de s'assurer que les médicaments fonctionnent et permet des ajustements si nécessaire.

Comment gérer le VIH à domicile ?

La gestion du VIH à domicile consiste à prendre vos médicaments exactement comme prescrit et à maintenir des habitudes de vie saines qui soutiennent votre système immunitaire. La régularité de votre traitement est la chose la plus importante que vous puissiez faire.

Prenez vos médicaments anti-VIH à la même heure chaque jour, ne sautez jamais de doses et n'arrêtez pas de les prendre même si vous vous sentez bien. Réglez des alarmes sur votre téléphone, utilisez des piluliers ou trouvez le système qui vous convient le mieux pour vous aider à vous souvenir. Sauter des doses peut permettre au virus de se multiplier et de développer potentiellement une résistance à vos médicaments.

Soutenez votre santé générale par une bonne alimentation, une activité physique régulière, un sommeil suffisant et la gestion du stress. Adoptez une alimentation équilibrée riche en fruits, légumes, protéines maigres et céréales complètes. Restez physiquement actif dans la mesure de vos possibilités, en visant au moins 30 minutes d'activité modérée la plupart des jours.

Protégez-vous et les autres en pratiquant des rapports sexuels protégés, en évitant de partager des aiguilles et en étant honnête avec les professionnels de la santé concernant votre statut VIH. Suivez vos rendez-vous médicaux réguliers et les examens recommandés pour d'autres problèmes de santé.

Constituez un solide réseau de soutien composé de votre famille, de vos amis, de vos professionnels de la santé et éventuellement de groupes de soutien pour le VIH. La gestion de toute affection chronique est plus facile lorsque vous ne vous sentez pas seul dans le processus.

Comment prévenir le VIH ?

La prévention du VIH consiste à réduire votre risque d'exposition au virus grâce à diverses stratégies. L'approche la plus efficace combine souvent plusieurs méthodes de prévention en fonction de vos circonstances individuelles et de vos facteurs de risque.

Les pratiques sexuelles protégées sont fondamentales pour la prévention du VIH. Utilisez des préservatifs en latex ou en polyuréthane correctement et systématiquement lors des rapports sexuels vaginaux, anaux et oraux. Limitez le nombre de vos partenaires sexuels et discutez ouvertement du dépistage du VIH et du statut avec vos partenaires.

La prophylaxie pré-exposition (PrEP) est un médicament quotidien qui peut réduire le risque de VIH de plus de 90 % chez les personnes à haut risque. La PrEP peut être recommandée si vous avez un partenaire séropositif, plusieurs partenaires sexuels ou si vous vous injectez des drogues.

Si vous consommez des drogues, ne partagez jamais d'aiguilles, de seringues ou d'autres équipements d'injection. De nombreuses communautés proposent des programmes d'échange d'aiguilles qui fournissent du matériel propre. Envisagez de demander un traitement pour la toxicomanie si vous êtes prêt.

La prophylaxie post-exposition (PPE) est un médicament d'urgence qui peut prévenir l'infection à VIH s'il est commencé dans les 72 heures suivant une exposition possible. La PPE consiste à prendre des médicaments anti-VIH pendant 28 jours et est recommandée après une exposition professionnelle potentielle ou une agression sexuelle.

Le dépistage régulier du VIH vous aide à connaître votre statut et à obtenir un traitement rapidement si nécessaire. Les personnes séropositives qui prennent des médicaments comme prescrit peuvent atteindre une charge virale indétectable, ce qui signifie qu'elles ne peuvent pas transmettre le VIH à leurs partenaires sexuels.

Comment préparer votre rendez-vous chez le médecin ?

La préparation de votre rendez-vous chez le médecin concernant vos préoccupations ou la gestion du VIH vous aide à tirer le meilleur parti de votre visite. Être organisé et honnête avec votre professionnel de la santé conduit à de meilleurs soins et résultats.

Notez vos questions avant le rendez-vous afin de ne pas oublier les préoccupations importantes. Incluez des questions sur les tests, les options de traitement, les effets secondaires, les changements de style de vie ou les stratégies de prévention. Ne vous inquiétez pas de poser trop de questions : votre médecin veut vous aider à comprendre pleinement votre situation.

Apportez une liste complète de tous les médicaments, suppléments et vitamines que vous prenez actuellement, y compris les doses et la fréquence de prise. Ces informations aident votre médecin à éviter les interactions médicamenteuses dangereuses et à choisir la meilleure approche thérapeutique.

Préparez-vous à discuter honnêtement de vos antécédents sexuels et de consommation de drogues. Votre médecin a besoin d'informations précises pour évaluer votre risque, recommander des tests appropriés et fournir les meilleurs soins. N'oubliez pas que les professionnels de la santé sont tenus à la confidentialité et ne sont pas là pour vous juger.

Envisagez d'amener un ami ou un membre de votre famille de confiance pour vous soutenir, surtout si vous êtes anxieux à l'idée du rendez-vous. Avoir quelqu'un avec vous peut vous aider à vous souvenir d'informations importantes et à vous soutenir émotionnellement lors de conversations difficiles.

Quel est le principal message à retenir sur le VIH ?

Le plus important à comprendre à propos du VIH est qu'il s'agit d'une maladie chronique gérable grâce aux traitements actuels, et non la condamnation à mort qu'elle était autrefois. Les personnes diagnostiquées avec le VIH qui reçoivent des soins médicaux appropriés peuvent vivre longtemps, en bonne santé et avoir des relations épanouissantes.

La détection et le traitement précoces sont essentiels pour obtenir les meilleurs résultats de santé. Les médicaments anti-VIH peuvent réduire le virus à des niveaux indétectables, ce qui signifie que vous ne pouvez pas transmettre le VIH à vos partenaires sexuels et que votre système immunitaire peut rester fort. Ce concept, connu sous le nom d'« indétectable = intransmissible » ou I = I, a révolutionné la prévention et le traitement du VIH.

La prévention reste importante, et des outils efficaces sont disponibles, que vous soyez séronégatif et que vous souhaitiez le rester ou séropositif et que vous souhaitiez protéger les autres. Des préservatifs et de la PrEP au traitement comme prévention, plusieurs stratégies peuvent réduire considérablement le risque de transmission.

N'oubliez pas que le VIH ne fait pas de discrimination en fonction de l'âge, de la race, du sexe ou de l'orientation sexuelle. N'importe qui peut être touché, c'est pourquoi le dépistage régulier et une communication ouverte sur la santé sexuelle sont importants pour tous. Avec les connaissances, la préparation et des soins médicaux appropriés, le VIH ne doit pas limiter vos objectifs de vie ou vos relations.

Foire aux questions sur le VIH

Peut-on contracter le VIH en s'embrassant ?

Les baisers profonds et prolongés comportent théoriquement un très faible risque si les deux personnes ont des gencives qui saignent ou des plaies buccales, mais aucun cas n'a été documenté à partir de baisers seuls. Les baisers occasionnels ne présentent aucun risque, car le VIH ne se transmet pas par la salive. Le virus a besoin d'un accès direct à votre circulation sanguine ou à vos muqueuses par du sang, du sperme, des fluides vaginaux ou du lait maternel infectés.

Combien de temps peut-on vivre avec le VIH sans traitement ?

Sans traitement, le VIH évolue généralement vers le SIDA en 8 à 10 ans, bien que cela varie considérablement d'une personne à l'autre. Certaines personnes peuvent progresser plus rapidement, tandis que d'autres (appelées non-progresseurs à long terme) maintiennent une fonction immunitaire stable pendant de nombreuses années. Cependant, grâce à la thérapie antirétrovirale moderne, les personnes atteintes du VIH peuvent s'attendre à vivre presque aussi longtemps que celles qui ne sont pas atteintes du VIH.

Le VIH est-il guérissable ?

Actuellement, il n'existe aucun remède contre le VIH, mais le traitement peut contrôler le virus si efficacement qu'il devient indétectable lors d'analyses de sang. Les chercheurs continuent de travailler sur des traitements potentiels, notamment des stratégies de « choc et destruction » et des approches de thérapie génique. Un très petit nombre de personnes ont été fonctionnellement guéries grâce à des greffes de cellules souches, mais ce n'est pas un traitement pratique pour la plupart des personnes.

Le VIH peut-il se transmettre par la nourriture ou l'eau ?

Le VIH ne peut pas se transmettre par la nourriture, l'eau ou un contact occasionnel. Le virus est très fragile et meurt rapidement lorsqu'il est exposé à l'air, à la chaleur ou à des désinfectants standard. Vous ne pouvez pas contracter le VIH en partageant de la nourriture, des boissons, des ustensiles, des sièges de toilettes ou des piscines. La transmission nécessite un contact direct avec du sang, du sperme, des fluides vaginaux ou du lait maternel infectés.

Que signifie une charge virale indétectable ?

Une charge virale indétectable signifie que les médicaments anti-VIH ont réduit la quantité de virus dans votre sang à des niveaux si faibles que les tests standard ne peuvent pas le détecter. Cela signifie généralement moins de 50 copies de virus par millilitre de sang. Lorsque votre charge virale est indétectable et le reste pendant au moins six mois, vous ne pouvez pas transmettre le VIH à vos partenaires sexuels, même sans préservatifs.