Qu'est-ce que le paludisme ? Symptômes, causes et traitement

Le paludisme est une infection grave causée par de minuscules parasites transmis aux humains par la piqûre de moustiques infectés. Lorsqu'un moustique infecté vous pique, ces parasites pénètrent dans votre circulation sanguine et se rendent à votre foie où ils se multiplient avant d'attaquer vos globules rouges.

Cette maladie touche des millions de personnes chaque année, principalement dans les régions tropicales et subtropicales. Bien que le paludisme puisse être mortel s'il n'est pas traité, il est à la fois évitable et guérissable s'il est détecté et traité tôt.

Quels sont les symptômes du paludisme ?

Les symptômes du paludisme apparaissent généralement 10 à 15 jours après une piqûre de moustique infecté. Cependant, certains types peuvent rester dormants dans votre foie pendant des mois, voire des années, avant de provoquer des symptômes.

Les premiers signes ressemblent souvent à une grippe sévère. Vous pouvez ressentir une forte fièvre qui apparaît et disparaît par cycles, des frissons intenses qui vous font trembler de façon incontrôlable et de fortes sueurs. De nombreuses personnes souffrent également de maux de tête intenses et se sentent extrêmement fatiguées.

Voici les principaux symptômes à surveiller :

• Fièvre élevée (souvent supérieure à 38,3 °C) qui peut monter et descendre par phases
• Frissons intenses et tremblements
• Fortes sueurs, surtout après la baisse de la fièvre
• Maux de tête intenses
• Douleurs musculaires et articulaires
• Nausées et vomissements
• Fatigue extrême et faiblesse
• Diarrhée

Certaines personnes peuvent également remarquer un jaunissement léger de leur peau et de leurs yeux, ce qui se produit lorsque les parasites détruisent les globules rouges plus rapidement que votre corps ne peut les remplacer.

Dans les cas graves, le paludisme peut entraîner des complications plus sérieuses. Il s'agit notamment de difficultés respiratoires, de confusion ou d'altération de l'état mental, de convulsions et d'anémie sévère. Si vous remarquez l'un de ces signes avant-coureurs, il est crucial de consulter immédiatement un médecin.

Quels sont les types de paludisme ?

Il existe cinq principaux types de parasites du paludisme qui peuvent infecter les humains, bien que deux soient responsables de la plupart des cas dans le monde. Chaque type se comporte légèrement différemment dans votre corps et nécessite des approches de traitement spécifiques.

Plasmodium falciparum provoque la forme la plus grave de paludisme et est responsable de la plupart des décès dus au paludisme. Ce type peut rapidement devenir mortel car il affecte votre cerveau, vos reins et d'autres organes vitaux. Il est plus fréquent en Afrique subsaharienne.

Plasmodium vivax est le type le plus répandu dans le monde et peut rester dormant dans votre foie pendant des mois ou des années. Lorsqu'il se réactive, vous ressentirez des épisodes récurrents de symptômes. Ce type est plus fréquent en Asie et en Amérique latine.

Les trois autres types sont moins fréquents, mais il est tout de même important de les connaître :

• Plasmodium ovale - similaire à vivax, peut provoquer des infections récidivantes
• Plasmodium malariae - provoque des symptômes plus légers mais peut persister pendant des décennies
• Plasmodium knowlesi - initialement trouvé chez les singes, affecte de plus en plus les humains en Asie du Sud-Est

Votre médecin déterminera le type de paludisme dont vous souffrez grâce à des analyses de sang, car cela influence votre plan de traitement et vos soins de suivi.

Quelles sont les causes du paludisme ?

Le paludisme survient lorsqu'un moustique femelle Anophèle infecté par des parasites du paludisme vous pique et injecte ces organismes microscopiques dans votre circulation sanguine. Seules certaines espèces de moustiques peuvent transporter et transmettre les parasites du paludisme.

Une fois à l'intérieur de votre corps, les parasites se rendent à votre foie où ils mûrissent et se multiplient. Après environ une semaine, ils quittent votre foie et pénètrent dans votre circulation sanguine, où ils envahissent et détruisent vos globules rouges. Cette destruction des globules rouges provoque la plupart des symptômes que vous ressentez.

Le cycle se poursuit lorsqu'un autre moustique vous pique et prélève les parasites de votre sang infecté. À l'intérieur du moustique, les parasites se développent davantage et sont prêts à infecter la personne suivante que le moustique piquera.

Il est important de comprendre que le paludisme ne se transmet pas directement d'une personne à l'autre par contact occasionnel, toux ou éternuements. Vous ne pouvez attraper le paludisme que par la piqûre d'un moustique, par des transfusions sanguines provenant de donneurs infectés ou de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'accouchement.

Quand consulter un médecin pour le paludisme ?

Vous devez consulter un médecin immédiatement si vous développez de la fièvre, des frissons ou des symptômes pseudo-grippaux dans les quelques semaines suivant un voyage dans une zone où le paludisme est fréquent. Même si vous avez pris des médicaments préventifs, vous pourriez toujours développer l'infection.

N'attendez pas de voir si les symptômes s'améliorent d'eux-mêmes. Le paludisme peut progresser rapidement de symptômes légers à des complications mettant la vie en danger en 24 à 48 heures, notamment avec certains types de parasites.

Contactez les services d'urgence immédiatement si vous présentez l'un de ces signes avant-coureurs graves :

• Difficultés respiratoires ou essoufflement
• Confusion ou altération de la conscience
• Convulsions
• Vomissements importants empêchant de garder les liquides
• Signes d'anémie sévère (faiblesse extrême, peau pâle)
• Urines foncées ou sanglantes
• Jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux)

Même si vos symptômes semblent légers, il est toujours préférable d'être examiné par un professionnel de santé s'il existe une possibilité que vous ayez le paludisme. Un diagnostic et un traitement précoces peuvent prévenir les complications graves et assurer un rétablissement complet.

Quels sont les facteurs de risque du paludisme ?

Votre risque de contracter le paludisme dépend principalement de l'endroit où vous vivez ou voyagez, bien que plusieurs autres facteurs puissent augmenter vos chances d'infection ou de maladie grave. Comprendre ces risques peut vous aider à prendre les précautions appropriées.

La situation géographique est le principal facteur de risque. Le paludisme est plus fréquent dans les régions tropicales et subtropicales, notamment en Afrique subsaharienne, dans certaines régions d'Asie, dans les îles du Pacifique et en Amérique centrale et du Sud. Dans ces zones, les zones rurales et éloignées présentent généralement des taux de transmission plus élevés.

Voici les principaux facteurs qui augmentent votre risque de paludisme :

• Vivre ou voyager dans des zones où le paludisme est endémique
• Ne pas utiliser de mesures de protection contre les moustiques appropriées
• Voyager pendant les saisons des pluies lorsque les populations de moustiques atteignent leur apogée
• Séjourner dans des hébergements sans protection adéquate ou climatisation
• Passer du temps à l'extérieur à l'aube et au crépuscule lorsque les moustiques sont les plus actifs

Certains groupes sont plus exposés aux risques de paludisme grave s'ils sont infectés. Les jeunes enfants de moins de 5 ans n'ont pas encore développé d'immunité et sont plus vulnérables aux complications graves. Les femmes enceintes sont également plus à risque, car le paludisme peut entraîner des complications pour la mère et l'enfant.

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, y compris celles atteintes du VIH/sida ou prenant des médicaments immunosuppresseurs, peuvent développer des infections plus graves. De plus, si vous avez grandi dans une zone exempte de paludisme, vous n'aurez pas l'immunité partielle que les personnes des régions endémiques développent au fil du temps.

Quelles sont les complications possibles du paludisme ?

Bien que le paludisme soit traitable, il peut entraîner de graves complications s'il n'est pas diagnostiqué et traité rapidement. La gravité des complications dépend souvent du type de parasite du paludisme que vous avez et de la rapidité avec laquelle vous recevez un traitement.

Le paludisme grave, le plus souvent causé par Plasmodium falciparum, peut affecter plusieurs systèmes organiques de votre corps. Cela se produit lorsque les parasites obstruent les petits vaisseaux sanguins, réduisant le flux sanguin vers les organes vitaux.

Les complications les plus graves comprennent :

• Paludisme cérébral - affecte le cerveau, provoquant des convulsions, un coma ou des lésions cérébrales permanentes
• Anémie sévère - due à la destruction des globules rouges, entraînant une faiblesse et des problèmes respiratoires
• Insuffisance respiratoire aiguë - accumulation de liquide dans les poumons rendant la respiration difficile
• Insuffisance rénale - due à la réduction du flux sanguin et à l'accumulation de toxines
• Insuffisance hépatique - provoquant une jaunisse et des problèmes de saignement
• Hypoglycémie - peut provoquer une confusion, des convulsions ou un coma
• Choc - dû à une perte importante de liquide et à un dysfonctionnement des organes

Chez les femmes enceintes, le paludisme peut entraîner des complications supplémentaires, notamment une naissance prématurée, un faible poids à la naissance et un risque accru de fausse couche. L'infection peut également être transmise de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'accouchement.

Certaines personnes peuvent ressentir des effets à long terme même après un traitement réussi, notamment une fatigue persistante, des problèmes de mémoire ou des épisodes de fièvre récurrents. Cependant, la plupart des personnes se rétablissent complètement lorsque le paludisme est détecté et traité tôt.

Comment prévenir le paludisme ?

La prévention du paludisme repose sur l'évitement des piqûres de moustiques et, dans certains cas, la prise de médicaments préventifs. La bonne nouvelle est qu'avec les précautions appropriées, vous pouvez réduire considérablement votre risque d'infection.

La prévention des piqûres de moustiques est votre première ligne de défense. Utilisez un insectifuge contenant du DEET, de la picaridine ou de l'huile d'eucalyptus citronné sur les parties exposées de votre peau. Portez des chemises à manches longues et des pantalons longs, surtout à l'aube et au crépuscule lorsque les moustiques sont les plus actifs.

Voici les principales stratégies de prévention :

• Dormir sous des moustiquaires imprégnées d'insecticide
• Séjourner dans des hébergements climatisés ou bien protégés
• Utiliser un insectifuge sur la peau et les vêtements exposés
• Porter des vêtements de protection couvrant les bras et les jambes
• Traiter les vêtements et l'équipement avec de l'insecticide à la perméthrine
• Éliminer l'eau stagnante autour de votre lieu de vie

Si vous voyagez dans une zone où le paludisme est endémique, votre médecin peut vous recommander de prendre un médicament préventif appelé chimioprophylaxie. Ces médicaments aident à prévenir l'infection si vous êtes piqué par un moustique infecté.

Le médicament spécifique dépend de l'endroit où vous voyagez, de la durée de votre séjour et de vos antécédents médicaux. Vous commencerez généralement à prendre le médicament avant votre voyage, vous le prendrez pendant votre séjour et pendant plusieurs semaines après votre retour à la maison.

Comment le paludisme est-il diagnostiqué ?

Le diagnostic du paludisme nécessite des analyses de laboratoire pour détecter les parasites dans votre sang. Votre médecin ne peut pas diagnostiquer le paludisme sur la base des symptômes seuls, car ils sont similaires à de nombreuses autres maladies comme la grippe ou une intoxication alimentaire.

Le test de diagnostic le plus courant est l'examen d'un frottis sanguin, où une goutte de votre sang est examinée au microscope. Les techniciens de laboratoire recherchent des parasites du paludisme à l'intérieur de vos globules rouges et peuvent identifier le type de parasite qui cause votre infection.

Les tests de diagnostic rapide (TDR) fournissent des résultats plus rapides, généralement en 15 à 20 minutes. Ces tests détectent des protéines spécifiques produites par les parasites du paludisme dans votre sang. Bien que pratiques, ils peuvent ne pas être aussi précis que l'examen microscopique dans tous les cas.

Votre médecin peut également demander des analyses supplémentaires pour vérifier les complications :

• Numération globulaire complète pour vérifier l'anémie
• Taux de glucose sanguin pour détecter l'hypoglycémie
• Tests de la fonction hépatique pour évaluer la santé du foie
• Tests de la fonction rénale si un paludisme grave est suspecté

Si les tests initiaux sont négatifs mais que votre médecin soupçonne toujours le paludisme, il peut répéter les analyses de sang. Parfois, les parasites sont présents en nombre si faible qu'ils sont manqués lors du premier test.

Quel est le traitement du paludisme ?

Le paludisme est guérissable avec un traitement approprié, et la plupart des personnes se rétablissent complètement lorsque le traitement commence rapidement. Les médicaments spécifiques et l'approche thérapeutique dépendent du type de parasite du paludisme que vous avez et de la gravité de votre infection.

Pour le paludisme non compliqué, votre médecin vous prescrira des médicaments oraux que vous pourrez prendre à la maison. Les traitements combinés à base d'artémisinine (ACT) sont le traitement le plus efficace contre le paludisme à Plasmodium falciparum, le type le plus dangereux.

Les médicaments courants comprennent :

• Artéméther-luméfantrine (Coartem) - prise deux fois par jour pendant 3 jours
• Artésunate-amodiaquine - quotidiennement pendant 3 jours
• Atovaquone-proguanil (Malarone) - quotidiennement pendant 3 jours
• Chloroquine - pour certains types de paludisme encore sensibles à ce médicament
• Primaquine - ajoutée pour les parasites à stade hépatique dans certains types

Si vous souffrez d'un paludisme grave ou si vous ne pouvez pas prendre de médicaments oraux en raison de vomissements, vous devrez être hospitalisé et recevoir des médicaments intraveineux. L'artésunate administré par voie intraveineuse est le traitement privilégié du paludisme grave.

Votre médecin traitera également les complications qui surviennent, telles que la prise en charge des dysfonctionnements d'organes, la prise en charge des convulsions ou le traitement de l'anémie sévère par des transfusions sanguines si nécessaire.

La plupart des personnes commencent à se sentir mieux dans les 48 à 72 heures suivant le début du traitement, bien que le rétablissement complet puisse prendre plusieurs semaines. Il est crucial de prendre tous les médicaments prescrits exactement comme indiqué, même si vous commencez à vous sentir mieux.

Comment gérer le paludisme à domicile pendant le traitement ?

Pendant que vous prenez vos médicaments prescrits, vous pouvez faire plusieurs choses à la maison pour aider votre corps à récupérer et à gérer les symptômes. N'oubliez pas que les soins à domicile soutiennent votre traitement médical, mais ne le remplacent jamais.

Le repos est essentiel pour la récupération. Votre corps a besoin d'énergie pour combattre l'infection, alors évitez les activités intenses et dormez suffisamment. Ne vous inquiétez pas si vous vous sentez très fatigué pendant plusieurs semaines après le traitement - c'est normal.

Il est crucial de rester hydraté, surtout si vous souffrez de fièvre, de sueurs ou de vomissements. Buvez beaucoup de liquides comme de l'eau, des bouillons clairs ou des solutions de réhydratation orale. De petites gorgées fréquentes fonctionnent mieux que de grandes quantités à la fois si vous avez des nausées.

Voici des stratégies utiles de soins à domicile :

• Prenez les médicaments exactement comme prescrit, même si vous vous sentez mieux
• Utilisez des médicaments antipyrétiques comme l'acétaminophène ou l'ibuprofène
• Appliquez des compresses fraîches et humides sur votre front pendant la fièvre
• Mangez des aliments légers et faciles à digérer lorsque vous avez envie de manger
• Évitez l'alcool et la caféine, qui peuvent aggraver la déshydratation
• Continuez à utiliser une protection contre les moustiques pour éviter une réinfection

Surveillez attentivement vos symptômes et contactez votre médecin s'ils s'aggravent ou si de nouveaux symptômes apparaissent. Vous devez également appeler si vous ne pouvez pas garder les médicaments en raison de vomissements, car vous pourriez avoir besoin d'un traitement alternatif.

Comment préparer votre rendez-vous chez le médecin ?

La préparation de votre rendez-vous permet de garantir que votre médecin dispose de toutes les informations nécessaires pour diagnostiquer et traiter efficacement votre affection. Plus vous pourrez fournir de détails sur vos symptômes et vos antécédents de voyage, mieux ce sera.

Notez vos symptômes, y compris leur date de début, leur gravité et les schémas que vous avez remarqués. Notez si votre fièvre apparaît et disparaît par cycles, car cela peut être un indice important pour le diagnostic du paludisme.

Vos antécédents de voyage sont des informations cruciales à apporter :

• Pays et régions que vous avez visités au cours de la dernière année
• Dates de voyage et durée de votre séjour dans chaque lieu
• Types d'hébergements que vous avez utilisés
• Mesures préventives que vous avez prises (médicaments, moustiquaires, insectifuge)
• Piqûres de moustiques dont vous vous souvenez
• Activités que vous avez faites, notamment les activités de plein air

Apportez une liste de tous les médicaments que vous prenez actuellement, y compris les médicaments de prévention du paludisme que vous avez utilisés pendant votre voyage. Incluez également tous les suppléments ou médicaments en vente libre.

Préparez des questions à poser à votre médecin, telles que les tests dont vous pourriez avoir besoin, la durée du traitement et les complications à surveiller. N'hésitez pas à poser des questions sur tout ce que vous ne comprenez pas.

Conclusion sur le paludisme

Le paludisme est une maladie grave mais évitable et traitable qui touche des millions de personnes dans le monde. Le plus important à retenir est qu'un diagnostic et un traitement précoces conduisent à un rétablissement complet dans la plupart des cas.

Si vous voyagez dans des zones où le paludisme est fréquent, prendre les précautions appropriées peut réduire considérablement votre risque. Cela comprend l'utilisation de mesures de protection contre les moustiques et la prise de médicaments préventifs lorsque votre médecin vous le recommande.

Si vous développez de la fièvre, des frissons ou des symptômes pseudo-grippaux pendant ou après un voyage dans des zones où le paludisme est endémique, consultez un médecin rapidement. N'attendez pas de voir si les symptômes s'améliorent d'eux-mêmes, car le paludisme peut progresser rapidement d'une forme légère à une forme grave.

Avec des soins médicaux appropriés, la plupart des personnes se rétablissent complètement du paludisme sans effets à long terme. La clé est de reconnaître les symptômes tôt et d'obtenir un traitement approprié dès que possible.

Foire aux questions sur le paludisme

Peut-on attraper le paludisme plus d'une fois ?

Oui, vous pouvez attraper le paludisme plusieurs fois au cours de votre vie. Avoir eu le paludisme une fois ne vous rend pas immunisé contre les futures infections. En fait, les personnes vivant dans des zones où le paludisme est endémique contractent souvent des infections répétées, bien qu'elles puissent développer une immunité partielle au fil du temps qui rend les infections ultérieures moins graves. Si vous avez déjà eu le paludisme, il est toujours important de prendre des mesures préventives lorsque vous voyagez dans des zones à risque.

Combien de temps faut-il pour se remettre du paludisme ?

La plupart des personnes commencent à se sentir mieux dans les 48 à 72 heures suivant le début du traitement, mais le rétablissement complet prend généralement de 2 à 4 semaines. Vous pouvez ressentir une fatigue persistante, une faiblesse et une sensation générale de malaise pendant plusieurs semaines après la fin du traitement. Le temps de récupération peut varier selon le type de paludisme que vous avez eu, la gravité de votre infection et votre état de santé général. Il est normal de se sentir fatigué et faible pendant un mois ou plus après le traitement.

Le paludisme est-il contagieux entre les personnes ?

Non, le paludisme ne peut pas se transmettre directement d'une personne à l'autre par contact occasionnel, toux, éternuements ou partage de nourriture et de boissons. Vous ne pouvez attraper le paludisme que par la piqûre d'un moustique infecté, par des transfusions sanguines contaminées ou de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'accouchement. Cependant, si vous avez le paludisme, les moustiques peuvent vous piquer et ensuite transmettre l'infection à d'autres personnes, donc l'utilisation d'une protection contre les moustiques reste importante même pendant le traitement.

Le paludisme peut-il être complètement guéri ?

Oui, le paludisme peut être complètement guéri avec un traitement approprié. La plupart des types de paludisme sont éliminés de votre corps une fois que vous avez terminé le traitement médicamenteux prescrit. Cependant, certains types comme Plasmodium vivax et Plasmodium ovale peuvent rester dormants dans votre foie et provoquer des infections récidivantes des mois ou des années plus tard. Votre médecin peut vous prescrire des médicaments supplémentaires pour éliminer ces parasites dormants et prévenir les rechutes futures.

Que se passe-t-il si le paludisme n'est pas traité ?

Le paludisme non traité peut rapidement devenir mortel, en particulier les infections causées par Plasmodium falciparum. En quelques jours, l'infection peut progresser vers des complications graves, notamment des lésions cérébrales, une insuffisance organique, une anémie sévère et la mort. Les parasites continuent de se multiplier et de détruire les globules rouges tout en obstruant les vaisseaux sanguins vers les organes vitaux. C'est pourquoi il est crucial de consulter un médecin immédiatement si vous développez des symptômes après avoir voyagé dans des zones où le paludisme est endémique, même si vous avez pris des médicaments préventifs.