Qu'est-ce que la gale ? Symptômes, causes et traitement

La gale est une affection cutanée contagieuse causée par de minuscules acariens qui s'enfouissent sous votre peau. Ces créatures microscopiques creusent des tunnels dans la couche superficielle de votre peau, provoquant des démangeaisons intenses et une éruption cutanée caractéristique qui s'aggrave souvent la nuit.

Bien que l'idée d'acariens vivant sous votre peau puisse vous sembler inquiétante, la gale est totalement traitable et plus fréquente que vous ne le pensez. Des millions de personnes dans le monde sont atteintes de gale chaque année, et avec un traitement approprié, vous pouvez éliminer ces acariens et soulager les symptômes inconfortables.

Qu'est-ce que la gale ?

La gale survient lorsque des acariens femelles appelés Sarcoptes scabiei s'enfouissent dans votre peau pour pondre des œufs. Ces acariens sont si petits que vous ne pouvez pas les voir à l'œil nu, mesurant moins d'un demi-millimètre de long.

Les acariens femelles créent de minuscules tunnels juste sous la surface de votre peau, où ils pondent 2 à 3 œufs par jour pendant environ 6 à 8 semaines. Lorsque ces œufs éclosent, les nouveaux acariens remontent à la surface de la peau et répètent le cycle.

Le système immunitaire de votre corps réagit à ces acariens et à leurs produits de déchets, ce qui provoque des démangeaisons intenses et une éruption cutanée. Cette réaction allergique prend généralement 2 à 6 semaines à se développer si c'est votre première fois que vous avez la gale, mais seulement 1 à 4 jours si vous l'avez déjà eue.

Quels sont les symptômes de la gale ?

Le signe le plus révélateur de la gale est des démangeaisons sévères qui s'aggravent beaucoup la nuit ou après une douche chaude. Cela se produit parce que les acariens sont plus actifs à des températures chaudes, et les rythmes naturels de votre corps vous rendent plus sensible aux démangeaisons pendant les heures nocturnes.

Voici les principaux symptômes que vous pourriez ressentir :

• Démangeaisons intenses, surtout la nuit
• Petites bosses rouges ou cloques sur votre peau
• Lignes fines et irrégulières sur votre peau (sillons)
• Éruption cutanée qui peut ressembler à de petits points rouges, de l'urticaire ou de l'eczéma
• Plaies dues au grattage des zones touchées
• Croûtes épaisses sur la peau (dans les cas graves)

L'éruption cutanée apparaît généralement dans des zones spécifiques où votre peau est fine et chaude. Vous la verrez le plus souvent entre vos doigts, sur vos poignets, vos coudes, vos aisselles, votre taille et votre région génitale.

Chez les nourrissons et les jeunes enfants, la gale affecte souvent la tête, le visage, le cou, les paumes et la plante des pieds. Les adultes ont rarement la gale dans ces zones, ce qui aide les médecins à la distinguer d'autres affections cutanées.

Quels sont les types de gale ?

La plupart des gens développent une gale classique, mais il existe quelques formes différentes de cette affection. Comprendre ces variations peut vous aider à reconnaître ce à quoi vous pourriez avoir affaire et à quoi vous attendre du traitement.

Gale classique est la forme la plus courante, affectant les personnes en bonne santé ayant un système immunitaire normal. Vous aurez généralement 10 à 15 acariens sur tout votre corps, et les symptômes se développent lorsque votre système immunitaire répond à leur présence.

Gale croûteuse (également appelée gale norvégienne) est une forme plus grave qui touche les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Ce type implique des milliers, voire des millions d'acariens, créant des plaques cutanées épaisses et croûteuses qui contiennent de nombreux acariens vivants.

Gale nodulaire se développe lorsque votre système immunitaire crée de petites bosses fermes (nodules) en réponse aux acariens. Ces nodules peuvent persister pendant des semaines ou des mois même après l'élimination des acariens, notamment dans des zones comme les aisselles, l'aine et la région génitale.

Quelles sont les causes de la gale ?

La gale se propage par contact direct et prolongé peau à peau avec une personne atteinte de cette affection. Les acariens ne peuvent pas sauter ou voler, ils ont donc besoin d'un contact physique étroit pour passer d'une personne à une autre.

Les contacts sexuels sont l'un des moyens les plus courants de propagation de la gale chez les adultes, mais tout contact prolongé peut transmettre les acariens. Cela inclut se tenir la main pendant de longues périodes, dormir dans le même lit ou s'occuper d'une personne atteinte de gale.

Vous pouvez également attraper la gale à partir d'objets contaminés, bien que cela soit moins fréquent. Les acariens peuvent survivre loin de la peau humaine pendant 2 à 3 jours, donc partager de la literie, des vêtements ou des serviettes avec une personne infectée peut parfois propager la maladie.

Les conditions de vie surpeuplées augmentent votre risque car elles créent plus d'occasions de contact étroit. C'est pourquoi des épidémies de gale surviennent parfois dans les maisons de retraite, les garderies, les prisons et les camps de réfugiés.

Quand consulter un médecin pour la gale ?

Vous devriez consulter un professionnel de la santé si vous avez des démangeaisons intenses qui s'aggravent la nuit, surtout si vous remarquez de petites bosses ou des lignes sur votre peau. Un traitement précoce peut empêcher la maladie de se propager aux autres et vous éviter des semaines d'inconfort.

Consultez un médecin rapidement si vous présentez des signes d'infection bactérienne secondaire due au grattage. Ces signes comprennent une rougeur accrue autour des plaies, de la chaleur, du pus, des stries rouges provenant de la zone touchée ou de la fièvre.

Contactez immédiatement votre médecin si vous avez un système immunitaire affaibli et que vous suspectez une gale. Les personnes atteintes de maladies comme le VIH, le cancer ou celles qui prennent des médicaments immunosuppresseurs peuvent développer une gale croûteuse, qui nécessite un traitement plus agressif.

Si vous avez été traité pour la gale, mais que vos symptômes ne se sont pas améliorés après 2 à 4 semaines, consultez à nouveau votre professionnel de santé. Parfois, le traitement doit être répété, ou vous pourriez avoir développé une infection secondaire qui nécessite des soins supplémentaires.

Quels sont les facteurs de risque de la gale ?

N'importe qui peut attraper la gale, quel que soit son âge, son sexe ou son niveau de propreté. Cependant, certaines situations augmentent vos chances d'être exposé aux acariens qui causent cette affection.

Vivre dans des conditions surpeuplées crée le risque le plus important car cela augmente les possibilités de contact cutané prolongé. Cela inclut les dortoirs universitaires, les casernes militaires, les maisons de retraite et les ménages avec de nombreux membres de la famille.

Avoir un système immunitaire affaibli vous expose à un risque plus élevé de développer la forme croûteuse plus grave de la gale. Cela inclut les personnes atteintes du VIH/SIDA, les patients cancéreux suivant une chimiothérapie, les receveurs de greffe d'organes et ceux qui prennent des corticoïdes à long terme.

L'activité sexuelle avec plusieurs partenaires augmente le risque d'exposition, tout comme le fait de s'occuper de personnes âgées ou de travailler dans des milieux de soins de santé. Les enfants des garderies sont également plus exposés en raison des contacts étroits fréquents pendant les jeux et les activités de soins.

Quelles sont les complications possibles de la gale ?

La complication la plus courante de la gale est l'infection bactérienne secondaire due au grattage des zones qui démangent. Lorsque vous vous grattez, vous pouvez créer des plaies ouvertes qui permettent aux bactéries comme le Staphylococcus ou le Streptococcus de pénétrer dans votre peau.

Ces infections bactériennes peuvent causer des symptômes supplémentaires que vous devrez surveiller :

• Augmentation de la douleur et de la sensibilité autour des zones touchées
• Plaies remplies de pus ou croûtes couleur miel
• Stries rouges s'étendant à partir de l'éruption cutanée
• Ganglions lymphatiques enflés
• Fièvre et sensation générale de malaise

Dans de rares cas, les infections bactériennes non traitées peuvent entraîner des affections plus graves comme la cellulite ou une septicémie. C'est pourquoi il est important d'éviter de se gratter et de consulter rapidement un médecin.

Les personnes atteintes de gale croûteuse sont confrontées à des complications supplémentaires car elles sont très contagieuses et peuvent facilement propager la maladie aux membres de la famille, aux aidants et aux travailleurs de la santé. Les croûtes épaisses peuvent également rendre le traitement plus difficile et plus long.

Comment diagnostique-t-on la gale ?

Votre médecin commencera par examiner votre peau et vous posera des questions sur vos symptômes, notamment les démangeaisons intenses nocturnes. Il recherchera le schéma caractéristique de l'éruption cutanée et les sillons, notamment dans les zones courantes comme entre les doigts et sur les poignets.

Pour confirmer le diagnostic, votre médecin peut effectuer un grattage cutané. Il grattera délicatement un petit échantillon d'un sillon ou d'une bosse et l'examinera au microscope pour rechercher des acariens, des œufs ou des produits de déchets d'acariens.

Parfois, les médecins utilisent une technique appelée dermoscopie, où ils appliquent de l'huile minérale sur votre peau et l'examinent à l'aide d'un appareil grossissant spécial. Cela peut les aider à voir plus clairement les sillons et à identifier les acariens actifs.

Dans les cas où le diagnostic n'est pas clair, votre médecin peut suggérer un traitement d'essai. Si vos symptômes s'améliorent avec un médicament contre la gale, cela confirme le diagnostic même si aucun acarien n'a été trouvé dans l'échantillon de peau.

Quel est le traitement de la gale ?

Les médicaments sur ordonnance appelés scabicides tuent les acariens et leurs œufs. Votre médecin choisira la meilleure option en fonction de votre âge, de votre état de santé et de la gravité de l'infestation.

La crème à la perméthrine est le traitement le plus couramment prescrit pour la gale classique. Vous appliquerez cette crème à 5 % sur tout votre corps de la nuque vers le bas, vous la laisserez pendant 8 à 14 heures, puis vous la laverez. La plupart des gens n'ont besoin que d'une seule application, bien que certains aient besoin d'un deuxième traitement après une semaine.

Les comprimés d'ivermectine offrent une alternative, notamment pour les personnes qui ne tolèrent pas les traitements topiques ou qui ont une gale croûteuse. Les adultes prennent généralement deux doses espacées de 1 à 2 semaines, et le médicament agit en paralysant et en tuant les acariens.

Pour la gale croûteuse, les médecins combinent souvent la crème à la perméthrine et les comprimés d'ivermectine. Cette approche plus agressive aide à éliminer le nombre massif d'acariens présents dans cette forme grave de la maladie.

Toute votre famille doit être traitée en même temps, même si elle ne présente pas encore de symptômes. Cela empêche la réinfection et interrompt le cycle de transmission entre les membres de la famille.

Comment suivre un traitement à domicile pendant la gale ?

Pendant que vous traitez la gale, le lavage de tous les vêtements, de la literie et des serviettes à l'eau chaude (au moins 50 °C) aide à éliminer les acariens qui pourraient se cacher dans les tissus. Séchez ces articles à haute température pendant au moins 20 minutes.

Les articles qui ne peuvent pas être lavés doivent être scellés dans des sacs en plastique pendant au moins 72 heures. Les acariens mourront sans contact humain pendant ce temps, rendant les articles à nouveau utilisables.

Passez l'aspirateur sur vos matelas, tapis et meubles rembourrés, puis jetez immédiatement le sac d'aspirateur. Bien que les acariens ne vivent pas longtemps loin de la peau humaine, cette étape supplémentaire procure une tranquillité d'esprit.

Gardez vos ongles courts et propres pour minimiser les dommages causés par les grattements. Envisagez de porter des gants la nuit si les démangeaisons sont intenses, car cela peut vous empêcher de vous gratter pendant votre sommeil.

Des compresses froides et de la lotion à la calamite peuvent soulager temporairement les démangeaisons. Les antihistaminiques comme la diphénhydramine peuvent également vous aider à mieux dormir pendant le traitement.

Comment vous préparer à votre rendez-vous chez le médecin ?

Avant votre rendez-vous, faites une liste de tous vos symptômes et de leur date d'apparition. Notez si les démangeaisons sont pires à certains moments de la journée et quelles parties de votre corps sont les plus touchées.

Notez tout contact étroit récent que vous avez eu avec d'autres personnes, y compris les membres de votre famille, les partenaires sexuels ou les situations impliquant un contact cutané prolongé. Ces informations aident votre médecin à comprendre comment vous pourriez avoir été exposé.

Apportez une liste de tous les médicaments que vous prenez actuellement, y compris les produits en vente libre et les suppléments. Certains médicaments peuvent affecter les traitements de la gale qui sont sans danger pour vous.

Préparez des questions sur les options de traitement, le temps qu'il faut pour qu'elles fonctionnent et à quoi vous attendre pendant la convalescence. Posez des questions sur le traitement des autres membres de votre famille et sur la prévention de la réinfection.

Si possible, évitez d'utiliser des lotions ou des crèmes sur les zones touchées avant votre rendez-vous, car cela peut rendre plus difficile pour votre médecin de voir clairement l'éruption cutanée.

Conclusion sur la gale

La gale est une affection cutanée traitable qui touche des millions de personnes dans le monde. Bien que les démangeaisons intenses et l'éruption cutanée puissent être inconfortables et perturbantes, les médicaments sur ordonnance peuvent éliminer efficacement les acariens lorsqu'ils sont utilisés correctement.

Le plus important à retenir est que la gale nécessite un traitement sur ordonnance – les remèdes en vente libre n'élimineront pas les acariens. Un traitement précoce prévient les complications et arrête la propagation aux membres de la famille et aux contacts proches.

Toute votre famille doit être traitée simultanément, même sans symptômes. Cette approche coordonnée, combinée à un nettoyage approprié des vêtements et de la literie, assure l'élimination complète des acariens.

Avec un traitement approprié, la plupart des gens constatent une amélioration significative dans les 1 à 2 semaines, bien que certaines démangeaisons puissent persister pendant plusieurs semaines pendant que votre peau guérit de la réaction allergique.

Foire aux questions sur la gale

Peut-on attraper la gale des animaux domestiques ?

Non, vous ne pouvez pas attraper la gale des chiens, des chats ou d'autres animaux domestiques. Les acariens qui causent la gale humaine sont spécifiques à l'espèce et ne peuvent pas survivre ou se reproduire sur les animaux. Cependant, les animaux de compagnie peuvent attraper leur propre type de gale, qui est causée par différents acariens.

Combien de temps faut-il pour que les symptômes de la gale apparaissent après l'exposition ?

Si c'est votre première fois que vous avez la gale, les symptômes apparaissent généralement 2 à 6 semaines après l'exposition. Cependant, si vous avez déjà eu la gale, votre système immunitaire reconnaît plus rapidement les acariens, et les symptômes peuvent se développer dans les 1 à 4 jours suivant une nouvelle exposition.

Pourquoi la gale démange-t-elle plus la nuit ?

La gale démange plus intensément la nuit parce que les acariens sont plus actifs à des températures chaudes, et les rythmes circadiens naturels de votre corps vous rendent plus sensible aux sensations de démangeaisons pendant les heures nocturnes. De plus, vous avez moins de distractions la nuit, ce qui vous rend plus conscient des démangeaisons.

Est-il prudent d'aller travailler ou à l'école avec la gale ?

Vous devriez rester à la maison et ne pas aller travailler ou à l'école jusqu'à ce que vous ayez terminé au moins un traitement complet avec des médicaments sur ordonnance. La plupart des médecins recommandent d'attendre 24 heures après le début du traitement avant de reprendre vos activités normales, car vous n'êtes plus considéré comme contagieux à ce moment-là.

La gale peut-elle revenir après le traitement ?

La gale peut revenir si vous êtes de nouveau exposé à des personnes infectées ou si le traitement initial n'était pas complet. C'est pourquoi il est crucial de traiter tous les membres du ménage simultanément. Une véritable défaillance du traitement est rare lorsque les médicaments sont utilisés correctement, mais une réinfection due à des contacts non traités est fréquente.