Qu'est-ce que la variole ? Symptômes, causes et traitement

La variole est une maladie infectieuse grave qui a autrefois tué des millions de personnes dans le monde, mais qui a été complètement éradiquée grâce à la vaccination en 1980. Cette infection virale provoquait de graves éruptions cutanées et présentait un taux de mortalité élevé, ce qui en faisait l'une des maladies les plus redoutées de l'histoire de l'humanité.

Aujourd'hui, la variole n'existe que dans deux installations de laboratoire sécurisées à des fins de recherche. L'Organisation mondiale de la santé l'a déclarée première maladie humaine à être éradiquée grâce à des efforts de vaccination mondiaux coordonnés.

Qu'est-ce que la variole ?

La variole était une maladie virale hautement contagieuse causée par le virus de la variole. L'infection se propageait facilement d'une personne à l'autre par les gouttelettes respiratoires et le contact direct avec des matières infectées.

La maladie tire son nom des petites bosses remplies de pus caractéristiques qui recouvraient tout le corps. Ces lésions douloureuses finissaient par se recouvrir de croûtes et tomber, laissant souvent des cicatrices permanentes chez les survivants.

Il existait deux principaux types de variole. La variole majeure était la forme la plus grave, avec des taux de mortalité de 20 à 40 %, tandis que la variole mineure avait un taux de mortalité inférieur à 1 %.

Quels étaient les symptômes de la variole ?

Les symptômes de la variole apparaissaient par étapes, commençant par des symptômes pseudo-grippaux avant le développement de l'éruption cutanée caractéristique. Les premiers signes d'avertissement étaient souvent confondus avec des maladies courantes.

Les symptômes initiaux comprenaient :

• Fièvre élevée (38-40 °C)
• Maux de tête et douleurs corporelles intenses
• Fatigue et faiblesse extrêmes
• Maux de dos, surtout dans le bas du dos
• Nausées et vomissements

Après 2 à 4 jours, l'éruption cutanée caractéristique apparaissait. Cette éruption progressait par étapes spécifiques que les médecins utilisaient pour diagnostiquer la maladie.

Le développement de l'éruption suivait ce schéma :

1. De petites taches rouges apparaissaient d'abord sur la langue et dans la bouche
2. Des bosses rouges se propageaient au visage, aux bras et aux jambes en 24 heures
3. Les bosses se remplissaient de liquide, devenant des pustules douloureuses
4. Les pustules développaient des croûtes épaisses
5. Les croûtes tombaient après 2 à 4 semaines, laissant souvent des cicatrices profondes

L'éruption recouvrait uniformément tout le corps, y compris les paumes des mains et les plantes des pieds. Cela distinguait la variole de la varicelle, où l'éruption apparaît par poussées et affecte rarement les paumes des mains et les plantes des pieds.

Qu'est-ce qui a causé la variole ?

Le virus de la variole a causé la variole, appartenant à une famille de virus appelés orthopoxvirus. Ce virus était propre à l'homme et ne pouvait pas survivre chez d'autres animaux ou dans l'environnement pendant de longues périodes.

Le virus se propageait de plusieurs manières :

• En respirant des gouttelettes lorsque des personnes infectées toussaient ou éternuaient
• Contact direct avec des lésions cutanées ou des croûtes infectées
• Toucher des vêtements, de la literie ou d'autres matériaux contaminés
• Contact rapproché face à face lors de conversations

Les personnes étaient les plus contagieuses pendant la première semaine du développement de l'éruption cutanée. Cependant, elles pouvaient propager le virus à partir du moment où les symptômes commençaient jusqu'à ce que toutes les croûtes tombent complètement.

Le virus était particulièrement dangereux car il pouvait survivre sur les surfaces pendant des périodes prolongées. Les matières contaminées restaient infectieuses pendant des mois dans les bonnes conditions.

Quand aurait-il fallu consulter un médecin pour la variole ?

Toute personne présentant des symptômes suspects de variole avait besoin de soins médicaux immédiats et d'isolement. L'association d'une forte fièvre suivie de l'éruption cutanée caractéristique nécessitait une évaluation médicale d'urgence.

Les personnes auraient dû consulter immédiatement si elles présentaient :

• Une forte fièvre accompagnée de maux de tête et de maux de dos intenses
• Toute éruption cutanée commençant sur le visage et se propageant au corps
• Éruption cutanée avec des bosses uniformes qui étaient fermes et profondes
• Exposition connue à une personne atteinte de la variole

La reconnaissance précoce était cruciale car les personnes infectées devaient être isolées pour prévenir la propagation au sein de la communauté. Les professionnels de la santé devaient signaler immédiatement les cas suspects aux autorités de santé publique.

Quels étaient les facteurs de risque de la variole ?

Avant l'éradication, certains facteurs augmentaient vos chances d'attraper la variole. Comprendre ces facteurs de risque a aidé les communautés à protéger les populations vulnérables.

Les principaux facteurs de risque comprenaient :

• Contact étroit avec des personnes infectées
• Vivre dans des conditions surpeuplées ou dans des zones densément peuplées
• Ne pas être vacciné contre la variole
• Système immunitaire affaibli par d'autres maladies
• Âge (les enfants et les personnes âgées étaient plus à risque)
• Travailler dans le secteur de la santé ou manipuler des matières infectées

Les femmes enceintes étaient confrontées à des risques supplémentaires, car la variole pouvait provoquer une fausse couche ou des malformations congénitales. Le virus pouvait également passer de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'accouchement.

Les personnes atteintes d'affections cutanées comme l'eczéma présentaient un risque plus élevé de complications graves si elles recevaient le vaccin contre la variole. Cela a créé des décisions difficiles concernant la vaccination lors des épidémies.

Quelles étaient les complications possibles de la variole ?

La variole entraînait de graves complications qui conduisaient souvent à la mort ou à une invalidité permanente. Ces complications touchaient plusieurs systèmes corporels et nécessitaient des soins médicaux intensifs.

Les complications les plus courantes comprenaient :

• Infections bactériennes secondaires de la peau
• Pneumonie et autres problèmes respiratoires
• Inflammation du cerveau (encéphalite)
• Infections oculaires entraînant la cécité
• Déshydratation et choc graves
• Problèmes cardiaques et troubles de la coagulation sanguine

Certaines personnes ont développé des formes rares mais dévastatrices de variole. La variole hémorragique provoquait des saignements importants et était presque toujours mortelle. La variole de type plat avait une progression plus lente, mais présentait également un taux de mortalité élevé.

Les survivants étaient souvent confrontés à des conséquences à long terme, notamment des cicatrices profondes, surtout au visage. Certaines personnes ont perdu la vue, tandis que d'autres ont souffert de problèmes articulaires ou d'autres problèmes de santé chroniques.

Comment la variole était-elle diagnostiquée ?

Les médecins diagnostiquaient la variole principalement en reconnaissant le schéma et la progression caractéristiques de l'éruption cutanée. La distribution uniforme des lésions au même stade de développement la distinguait des autres maladies.

Les professionnels de la santé recherchaient des caractéristiques spécifiques :

• Éruption cutanée commençant sur le visage et se propageant vers le bas
• Lésions apparaissant en même temps et progressant ensemble
• Bosses profondes et fermes qui ressemblaient à de petits cailloux sous la peau
• Atteinte des paumes des mains et des plantes des pieds
• Fièvre et maladie grave précédentes

Des tests de laboratoire pouvaient confirmer le diagnostic en identifiant le virus de la variole. Les médecins prélevaient des échantillons sur les lésions et les envoyaient à des laboratoires spécialisés pour analyse.

Dans les cas suspects, les responsables de la santé publique enquêtaient également sur les sources d'exposition possibles. Cette recherche des contacts a permis d'identifier d'autres cas potentiels et de prévenir une nouvelle propagation.

Quel était le traitement de la variole ?

Il n'existait aucun traitement antiviral spécifique pour la variole, les médecins se sont donc concentrés sur les soins de soutien et la prise en charge des complications. L'objectif était de maintenir le confort des patients pendant que leur système immunitaire combattait l'infection.

Les approches thérapeutiques comprenaient :

• Isolement pour empêcher la propagation de la maladie
• Gestion de la fièvre avec des mesures de refroidissement et des liquides
• Soulagement de la douleur avec des médicaments appropriés
• Antibiotiques pour les infections bactériennes secondaires
• Soins minutieux des plaies pour prévenir une nouvelle infection
• Soutien nutritionnel et hydratation

Certains traitements expérimentaux ont montré des résultats prometteurs, mais n'étaient pas largement disponibles. Des médicaments antiviraux comme le cidofovir ont été testés, mais n'ont jamais fait leurs preuves dans les cas humains.

Le traitement le plus important était en fait la prévention par la vaccination. Le vaccin contre la variole pouvait prévenir l'infection même après l'exposition s'il était administré dans les 3 à 4 jours.

Comment la variole aurait-elle pu être évitée ?

La vaccination était le moyen le plus efficace de prévenir la variole et a finalement conduit à son éradication complète. Le vaccin conférait une immunité qui durait de nombreuses années après l'administration.

Les stratégies de prévention comprenaient :

• Programmes de vaccination de routine pour l'ensemble des populations
• Vaccination en anneau autour des cas confirmés
• Isolement des personnes infectées
• Quarantaine des contacts exposés
• Manipulation et élimination appropriées des matériaux contaminés
• Surveillance et déclaration de santé publique

La campagne mondiale d'éradication a utilisé une approche ciblée appelée vaccination en anneau. Cela consistait à vacciner toutes les personnes ayant été en contact avec des cas confirmés, créant ainsi une barrière protectrice autour des épidémies.

Aujourd'hui, la vaccination de routine contre la variole a cessé parce que la maladie n'existe plus. Cependant, certains militaires et travailleurs de laboratoire reçoivent encore le vaccin par précaution.

Quel est le principal point à retenir concernant la variole ?

La variole représente l'une des plus grandes réussites de la médecine : l'éradication complète d'une maladie mortelle grâce à des efforts de vaccination mondiaux coordonnés. Cette réussite montre ce qui est possible lorsque le monde travaille ensemble sur les défis de santé publique.

La maladie qui a autrefois terrorisé l'humanité et tué des centaines de millions de personnes n'existe plus que dans deux installations de laboratoire sécurisées. Cet accomplissement remarquable a nécessité des décennies d'engagement, d'innovation scientifique et de coopération internationale.

Bien que la variole ait disparu, les leçons tirées de son éradication continuent de guider les efforts contre d'autres maladies infectieuses. Le succès prouve qu'avec des vaccins, une surveillance et une coordination mondiales appropriées, nous pouvons vaincre même les agents pathogènes les plus redoutés.

Comprendre l'histoire de la variole nous aide également à apprécier l'importance des programmes de vaccination et des infrastructures de santé publique. Ces systèmes nous protègent des épidémies et représentent la meilleure défense de l'humanité contre les menaces infectieuses.

Foire aux questions sur la variole

La variole peut-elle revenir naturellement ?

Non, la variole ne peut pas revenir naturellement car le virus n'existe plus dans la nature. Le virus de la variole était propre à l'homme et ne pouvait pas survivre chez les animaux ou dans l'environnement à long terme. Depuis que le dernier cas naturel s'est produit en 1977, il n'y a pas de source pour que le virus réapparaisse naturellement.

Le vaccin contre la variole est-il encore administré aujourd'hui ?

La vaccination de routine contre la variole a cessé dans les années 1970 parce que la maladie a été éradiquée. Cependant, certains militaires, travailleurs de laboratoire et intervenants d'urgence reçoivent encore le vaccin par précaution. Le vaccin est également stocké en cas de menaces de bioterrorisme.

En quoi la variole diffère-t-elle de la varicelle ?

La variole et la varicelle sont des maladies complètement différentes causées par des virus différents. Les lésions de la variole apparaissaient uniformément sur tout le corps au même stade, y compris les paumes des mains et les plantes des pieds. Les lésions de la varicelle apparaissent par poussées à différents stades et affectent rarement les paumes des mains et les plantes des pieds. La variole était beaucoup plus dangereuse avec des taux de mortalité plus élevés.

La variole pourrait-elle être utilisée comme arme biologique ?

Cela reste une préoccupation pour les experts en sécurité car le virus existe toujours dans deux installations de laboratoire. Cependant, une surveillance internationale stricte et des mesures de sécurité protègent ces échantillons. Les systèmes de santé publique maintiennent des plans d'intervention d'urgence et des stocks de vaccins pour faire face à toute menace potentielle.

Que se passerait-il si quelqu'un attrapait la variole aujourd'hui ?

Si un cas apparaissait aujourd'hui, cela déclencherait une intervention d'urgence internationale immédiate. La personne serait isolée, les contacts seraient retracés et vaccinés, et les autorités de santé publique du monde entier coordonneraient les efforts de confinement. Étant donné que la plupart des gens ne sont plus vaccinés, une réponse rapide serait cruciale pour prévenir la propagation.