Variole

La variole est une infection virale grave et souvent mortelle. Elle est contagieuse — c'est-à-dire qu'elle se transmet d'une personne à l'autre — et peut causer des cicatrices permanentes. Parfois, elle provoque des difformités.

La variole a affecté les humains pendant des milliers d'années, mais a été éradiquée dans le monde entier d'ici 1980 grâce aux vaccins antivarioliques. Elle ne se trouve plus naturellement dans le monde. Le dernier cas de variole naturellement contractée a été signalé en 1977.

Des échantillons de virus de la variole ont été conservés à des fins de recherche. Et les progrès scientifiques ont permis de créer la variole en laboratoire. Cela a suscité des inquiétudes quant à la possibilité que la variole soit un jour utilisée comme arme biologique.

Les vaccins peuvent prévenir la variole, mais comme la plupart des gens sont peu susceptibles d'entrer en contact avec la variole naturellement, la vaccination de routine n'est pas recommandée. De nouveaux médicaments antiviraux peuvent être utilisés pour traiter les personnes qui développent la variole.

Ce sont des lésions de variole sur la peau. Cette photographie a été prise au Bangladesh en 1974.

Les premiers symptômes de la variole apparaissent généralement 12 à 14 jours après l'exposition au virus de la variole. Cependant, le virus peut être présent dans votre corps de 7 à 19 jours avant que vous ne vous sentiez malade. Cette période est appelée la période d'incubation.

Après la période d'incubation, des symptômes pseudo-grippaux soudains apparaissent. Ceux-ci incluent :

• Fièvre
• Maux musculaires
• Maux de tête
• Fatigue intense
• Maux de dos intenses
• Vomissements, parfois

Quelques jours plus tard, des taches rouges et plates apparaissent sur le corps. Elles peuvent commencer dans la bouche et sur la langue, puis se propager à la peau. Le visage, les bras et les jambes sont souvent les premiers touchés, suivis du torse, des mains et des pieds.

En un jour ou deux, de nombreuses taches se transforment en petites ampoules remplies de liquide clair. Plus tard, les ampoules se remplissent de pus. Ces lésions sont appelées pustules. Des croûtes se forment 8 à 9 jours plus tard et finissent par tomber, laissant des cicatrices profondes et creusées.

La variole peut se transmettre d'une personne à l'autre lorsque l'éruption cutanée apparaît et jusqu'à ce que les croûtes tombent.

La variole est causée par le virus variola. Le virus peut se propager :

• Directement d'une personne à une autre. Vous pouvez attraper le virus de la variole en étant près de quelqu'un qui en est atteint. Une personne infectée peut propager le virus lorsqu'elle tousse, éternue ou parle. Le contact avec des lésions cutanées peut également vous faire attraper la variole.
• Indirectement d'une personne infectée. Rarement, la variole peut se propager par l'air à l'intérieur des bâtiments, infectant des personnes dans d'autres pièces ou à d'autres étages.
• Par des objets contaminés. La variole peut également se propager par contact avec des vêtements et de la literie contaminés. Mais il est moins probable d'attraper la variole de cette façon.
• Comme arme terroriste, potentiellement. L'utilisation de la variole comme arme est une menace improbable. Mais comme la libération du virus pourrait propager rapidement la maladie, les gouvernements se préparent à cette possibilité.

La plupart des personnes atteintes de variole survivent. Cependant, certains types rares de variole sont presque toujours mortels. Ces formes plus graves sont plus fréquentes chez les femmes enceintes et les enfants.

Les personnes qui se rétablissent de la variole ont généralement des cicatrices importantes, notamment au visage, aux bras et aux jambes. Parfois, la variole provoque une perte de vision (cécité).

En cas d'épidémie de variole, les personnes atteintes seraient isolées pour tenter d'endiguer la propagation du virus. Toute personne ayant été en contact avec une personne atteinte de la variole aurait besoin d'un vaccin antivariolique. Un vaccin peut vous protéger contre la maladie ou vous permettre de la contracter de manière moins grave si vous attrapez la variole. Le vaccin doit être administré avant ou dans la semaine suivant l'exposition au virus. Deux vaccins sont disponibles :

• Le vaccin ACAM2000 utilise un virus vivant semblable à celui de la variole, mais moins nocif. Il peut parfois entraîner des effets secondaires graves, tels que des infections cardiaques ou cérébrales. C'est pourquoi le vaccin n'est pas administré à tout le monde. À moins qu'il n'y ait une épidémie de variole, les risques liés au vaccin l'emportent sur les bénéfices pour la plupart des gens.
• Un deuxième vaccin (Jynneos) utilise une souche de virus très affaiblie et est plus sûr que l'ACAM2000. Il peut être utilisé chez les personnes qui ne peuvent pas prendre l'ACAM2000 en raison d'un système immunitaire affaibli ou de troubles cutanés. Les vaccins antivarioliques offrent également une protection contre d'autres infections virales similaires, telles que le mpox, également connu sous le nom de monkeypox, et la vaccine. Si vous avez reçu le vaccin antivariolique dans votre enfance, vous bénéficiez d'un certain niveau de protection contre le virus de la variole. L'immunité totale ou partielle après un vaccin antivariolique peut durer jusqu'à 10 ans, et 20 ans avec des rappels. En cas d'épidémie, les personnes vaccinées dans leur enfance seraient probablement revaccinées si elles étaient exposées au virus.

Si une épidémie de variole survenait aujourd'hui, la plupart des professionnels de santé ne reconnaîtraient probablement pas le virus à ses premiers stades. Cela permettrait au virus de la variole de se propager.

Un seul cas de variole constituerait une urgence de santé publique. Les Centers for Disease Control and Prevention utilisent des laboratoires spéciaux pour tester des échantillons de tissus afin de détecter la variole. Ce test permet de déterminer avec certitude si une personne est porteuse du virus.