Qu'est-ce que le cancer du vagin ? Symptômes, causes et traitement

Le cancer du vagin est un type de cancer rare qui se développe dans les tissus du vagin, le tube musculaire qui relie l'utérus à l'extérieur du corps. Bien qu'il s'agisse d'un des cancers gynécologiques les moins fréquents, touchant moins d'une femme sur 1 000, comprendre ses signes et symptômes peut vous aider à rester informée sur votre santé.

La plupart des cancers du vagin se développent lentement au fil du temps, souvent en commençant par des modifications précancéreuses de la muqueuse vaginale. La bonne nouvelle est que, lorsqu'il est détecté tôt, le cancer du vagin est hautement traitable, et de nombreuses femmes continuent à vivre une vie pleine et saine après le traitement.

Qu'est-ce que le cancer du vagin ?

Le cancer du vagin survient lorsque les cellules normales de votre tissu vaginal commencent à se développer anormalement et forment une tumeur. Votre vagin est tapissé de différents types de cellules, et le cancer peut se développer à partir de n'importe lequel de ces types de cellules, bien que certains soient plus courants que d'autres.

Il existe deux principaux types de cancer du vagin. Le carcinome épidermoïde représente environ 85 à 90 % de tous les cancers du vagin et se développe dans les cellules minces et plates qui tapissent le vagin. L'adénocarcinome représente environ 10 à 15 % des cas et commence dans les cellules glandulaires qui produisent du mucus et d'autres fluides.

Les types moins courants comprennent le mélanome, qui se développe à partir de cellules productrices de pigments, et le sarcome, qui se forme dans les muscles ou les tissus conjonctifs de la paroi vaginale. Ces formes rares représentent moins de 5 % de tous les cas de cancer du vagin.

Quels sont les symptômes du cancer du vagin ?

Un cancer du vagin au stade précoce ne provoque souvent aucun symptôme notable, c'est pourquoi les examens gynécologiques réguliers sont si importants. Lorsque des symptômes apparaissent, ils peuvent être subtils et facilement confondus avec d'autres affections courantes.

Voici les symptômes que vous pourriez ressentir, en gardant à l'esprit que la présence de ces symptômes ne signifie pas nécessairement que vous avez un cancer :

• Saignements vaginaux inhabituels, surtout après la ménopause ou entre les règles
• Des pertes vaginales aqueuses ou sanglantes qui peuvent avoir une odeur inhabituelle
• Une grosseur ou une masse que vous pouvez sentir dans votre vagin
• Douleur pendant les rapports sexuels
• Douleur pelvienne qui ne disparaît pas
• Mictions douloureuses ou fréquentes
• Constipation ou douleur pendant les selles
• Douleur persistante dans le dos ou les jambes

Il est à noter que ces symptômes peuvent également être causés par de nombreuses autres affections, notamment des infections, des changements hormonaux ou des excroissances bénignes. Si vous présentez l'un de ces symptômes, surtout s'ils persistent pendant plus de quelques semaines, il est important de consulter votre fournisseur de soins de santé pour une évaluation appropriée.

Quelles sont les causes du cancer du vagin ?

Comme de nombreux cancers, le cancer du vagin se développe lorsqu'un élément provoque une modification des cellules normales et une croissance incontrôlable. Bien que nous ne sachions pas toujours exactement ce qui déclenche ces changements, les chercheurs ont identifié plusieurs facteurs qui peuvent augmenter votre risque.

Le papillomavirus humain (VPH) est le facteur de risque le plus important pour le cancer du vagin. Certains types de VPH à haut risque, en particulier les VPH 16 et 18, peuvent provoquer des modifications des cellules vaginales qui peuvent éventuellement entraîner un cancer. Le VPH est très courant et se transmet par contact sexuel, mais la plupart des infections à VPH disparaissent d'elles-mêmes sans causer de problèmes.

L'âge joue un rôle, car le cancer du vagin est le plus souvent diagnostiqué chez les femmes de plus de 60 ans. Votre système immunitaire est également important : les affections ou les médicaments qui affaiblissent votre système immunitaire peuvent rendre plus difficile pour votre corps de combattre les infections à VPH et autres modifications cellulaires.

Un traitement antérieur au diéthylstilbestrol (DES), un œstrogène synthétique administré aux femmes enceintes entre 1940 et 1971, augmente le risque d'un type spécifique de cancer du vagin appelé adénocarcinome à cellules claires chez les filles qui y ont été exposées dans l'utérus.

Quels sont les types de cancer du vagin ?

Comprendre les différents types de cancer du vagin peut vous aider à mieux comprendre votre diagnostic et vos options de traitement. Chaque type se comporte différemment et peut nécessiter des approches de traitement différentes.

Le carcinome épidermoïde est de loin le type le plus courant, représentant environ 85 à 90 % de tous les cancers du vagin. Ce cancer se développe dans les cellules squameuses, qui sont les cellules minces et plates qui tapissent la surface de votre vagin. Il se développe généralement lentement et est souvent lié à une infection à VPH.

L'adénocarcinome représente environ 10 à 15 % des cancers du vagin et commence dans les cellules glandulaires qui produisent des sécrétions vaginales. Il existe deux principaux sous-types : l'adénocarcinome à cellules claires, qui est associé à l'exposition au DES, et d'autres adénocarcinomes qui peuvent survenir à tout âge.

Les types rares comprennent le mélanome, qui se développe à partir des cellules qui donnent sa couleur à la peau et représente environ 2 à 3 % des cancers du vagin. Le sarcome, qui se forme dans les muscles ou les tissus conjonctifs de la paroi vaginale, est encore plus rare et représente moins de 2 % des cas. Ces types peu courants nécessitent souvent des approches de traitement spécialisées.

Quand consulter un médecin pour un cancer du vagin ?

Vous devriez contacter votre fournisseur de soins de santé si vous présentez des symptômes vaginaux inhabituels, surtout s'ils persistent pendant plus de deux à trois semaines. Bien que la plupart des symptômes vaginaux ne soient pas causés par un cancer, il est toujours préférable de les faire vérifier tôt.

Consultez un médecin rapidement si vous avez des saignements vaginaux anormaux, surtout si vous êtes ménopausée et que vous présentez des saignements. Toute perte vaginale inhabituelle, surtout si elle est sanglante ou a une forte odeur, justifie également une évaluation médicale.

N'attendez pas si vous sentez une grosseur ou une masse dans votre vagin, si vous ressentez une douleur pelvienne persistante ou si vous avez des douleurs pendant les rapports sexuels qui sont nouvelles ou qui s'aggravent. Les changements dans vos habitudes de salle de bain, comme des mictions douloureuses ou une constipation persistante, doivent également être discutés avec votre médecin.

N'oubliez pas que votre fournisseur de soins de santé a tout vu et veut vous aider à rester en bonne santé. Il n'est pas nécessaire d'avoir honte de discuter de symptômes intimes ; être ouvert et honnête sur ce que vous ressentez est la meilleure façon d'obtenir les soins dont vous avez besoin.

Quels sont les facteurs de risque du cancer du vagin ?

Bien que toute personne ayant un vagin puisse développer un cancer du vagin, certains facteurs peuvent augmenter votre probabilité de développer cette affection. Comprendre ces facteurs de risque peut vous aider à prendre des décisions éclairées concernant votre santé et votre dépistage.

Voici les principaux facteurs de risque, en gardant à l'esprit que le fait d'en avoir un ou plusieurs ne signifie pas que vous allez forcément développer un cancer :

• Âge de plus de 60 ans : la plupart des cancers du vagin surviennent chez les femmes plus âgées
• Infection à VPH, en particulier les types à haut risque comme les VPH 16 et 18
• Antécédents de cancer du col de l'utérus ou du vulvaire ou d'affections précancéreuses
• Hystérectomie antérieure, surtout pour un cancer ou des affections précancéreuses
• Système immunitaire affaibli par le VIH, les médicaments pour transplantation d'organes ou d'autres affections
• Tabagisme, qui peut affaiblir votre système immunitaire et rendre les infections à VPH plus susceptibles de persister
• Exposition au DES dans l'utérus (pour les femmes nées entre 1940 et 1971)
• Antécédents de tests de Pap anormaux ou de dysplasie cervicale

Certains facteurs de risque moins courants comprennent l'irritation vaginale chronique, de multiples partenaires sexuels (ce qui augmente l'exposition au VPH) et le fait d'avoir eu son premier rapport sexuel à un jeune âge. Il est important de se rappeler que de nombreuses femmes présentant des facteurs de risque ne développent jamais de cancer du vagin, tandis que certaines femmes sans facteur de risque connu en développent.

Quelles sont les complications possibles du cancer du vagin ?

Comme les autres cancers, le cancer du vagin peut entraîner des complications à la fois de la maladie elle-même et de son traitement. Comprendre ces complications potentielles peut vous aider à collaborer avec votre équipe de soins de santé pour les prévenir ou les gérer efficacement.

Le cancer lui-même peut entraîner des complications à mesure qu'il se développe et se propage. Il peut bloquer vos voies urinaires, entraînant des problèmes rénaux, ou se propager aux organes voisins comme votre vessie, votre rectum ou vos os. Un cancer du vagin avancé peut également causer des douleurs intenses et affecter votre capacité à avoir des rapports sexuels confortables.

Les complications du traitement peuvent varier selon le type de thérapie que vous recevez. La chirurgie peut affecter votre fonction sexuelle ou modifier la façon dont votre vagin se sent ou fonctionne. La radiothérapie peut provoquer une irritation cutanée, de la fatigue et des modifications à long terme des tissus vaginaux qui peuvent affecter le confort sexuel.

La chimiothérapie peut entraîner des effets secondaires tels que des nausées, une perte de cheveux, de la fatigue et un risque accru d'infection. Certains traitements peuvent également affecter votre fertilité, bien que ce soit moins préoccupant étant donné que le cancer du vagin touche généralement les femmes plus âgées qui ont dépassé l'âge de procréer.

L'impact émotionnel ne doit pas non plus être négligé. Un diagnostic de cancer peut causer de l'anxiété, de la dépression et du stress relationnel. La bonne nouvelle est que votre équipe de soins de santé peut vous aider à gérer la plupart de ces complications, et beaucoup sont temporaires ou peuvent être traitées efficacement.

Comment prévenir le cancer du vagin ?

Bien que vous ne puissiez pas complètement prévenir le cancer du vagin, vous pouvez prendre plusieurs mesures pour réduire considérablement votre risque. Bon nombre de ces stratégies visent à réduire votre risque d'infection à VPH et à maintenir une bonne santé générale.

Recevoir le vaccin contre le VPH est l'une des stratégies de prévention les plus efficaces, surtout si vous le recevez avant de devenir sexuellement active. Le vaccin protège contre les types de VPH les plus susceptibles de causer un cancer du vagin et est recommandé aux personnes jusqu'à l'âge de 26 ans, et parfois jusqu'à 45 ans.

Un dépistage régulier au moyen de tests de Pap et d'examens pelviens peut aider à détecter les modifications précancéreuses avant qu'elles ne deviennent cancéreuses. Même si vous avez subi une hystérectomie, vous pourriez toujours avoir besoin d'un dépistage vaginal selon la raison pour laquelle vous avez subi la chirurgie.

Pratiquer des rapports sexuels plus sûrs en limitant le nombre de vos partenaires sexuels et en utilisant des préservatifs peut réduire votre risque d'exposition au VPH. Il est également important d'arrêter de fumer, car le tabagisme affaiblit votre système immunitaire et rend plus difficile la lutte contre les infections à VPH.

Le maintien d'un système immunitaire sain grâce à une bonne alimentation, à l'exercice régulier, à un sommeil suffisant et à la gestion du stress peut aider votre corps à combattre les infections plus efficacement. Si vous souffrez d'affections qui affaiblissent votre système immunitaire, travaillez avec votre équipe de soins de santé pour les gérer le plus efficacement possible.

Comment diagnostique-t-on le cancer du vagin ?

Le diagnostic du cancer du vagin comprend généralement plusieurs étapes, en commençant par des antécédents médicaux et un examen physique approfondis. Votre médecin vous posera des questions sur vos symptômes, vos facteurs de risque et vos traitements médicaux antérieurs avant d'effectuer un examen pelvien.

Pendant l'examen pelvien, votre fournisseur de soins de santé examinera attentivement votre vagin et les zones environnantes, à la recherche de toute grosseur ou zone anormale. Il peut utiliser un spéculum pour mieux voir les parois de votre vagin et votre col de l'utérus, comme cela se produit lors d'un test de Pap de routine.

Si des zones suspectes sont trouvées, votre médecin effectuera probablement une biopsie, qui consiste à prélever un petit échantillon de tissu pour l'examiner au microscope. Cela se fait généralement au cabinet à l'aide d'une anesthésie locale pour minimiser l'inconfort. La biopsie est le seul moyen de diagnostiquer définitivement un cancer.

Des tests supplémentaires pourraient inclure une colposcopie, où un instrument grossissant spécial est utilisé pour examiner votre vagin de plus près, ou des tests d'imagerie comme des tomodensitogrammes, des IRM ou des TEP pour déterminer si le cancer s'est propagé à d'autres parties de votre corps.

Votre médecin pourrait également recommander des interventions supplémentaires comme une cystoscopie (pour vérifier votre vessie) ou une rectoscopie (pour examiner votre rectum) s'il craint que le cancer ne se soit propagé à ces organes voisins.

Quel est le traitement du cancer du vagin ?

Le traitement du cancer du vagin dépend de plusieurs facteurs, notamment le type et le stade du cancer, votre état de santé général et vos préférences personnelles. Votre équipe de soins de santé travaillera avec vous pour élaborer un plan de traitement adapté à votre situation particulière.

La chirurgie est souvent le traitement principal du cancer du vagin au stade précoce. Pour les très petites tumeurs, votre chirurgien pourrait simplement retirer le tissu cancéreux et une petite marge de tissu sain autour de celui-ci. Les tumeurs plus grosses peuvent nécessiter une chirurgie plus importante, pouvant inclure l'ablation d'une partie ou de la totalité du vagin.

La radiothérapie est couramment utilisée seule ou en association avec la chirurgie. La radiothérapie externe dirige des rayons de haute énergie sur le cancer de l'extérieur de votre corps, tandis que la curiethérapie place du matériel radioactif directement dans ou près de la tumeur. De nombreuses femmes reçoivent les deux types de radiothérapie.

La chimiothérapie utilise des médicaments pour tuer les cellules cancéreuses et est parfois associée à la radiothérapie. Cette association, appelée chimioradiothérapie, peut être particulièrement efficace pour certains types et stades de cancer du vagin.

Dans les cas avancés, le traitement peut se concentrer sur le contrôle des symptômes et le maintien de la qualité de vie plutôt que sur la guérison du cancer. Cette approche, appelée soins palliatifs, peut inclure la gestion de la douleur, la radiothérapie pour réduire la taille des tumeurs et d'autres traitements de soutien.

Une chirurgie reconstructive pourrait être une option après le traitement pour aider à restaurer la fonction vaginale et à améliorer la qualité de vie. Votre équipe de soins de santé peut discuter de ces options avec vous en fonction de votre traitement et de votre rétablissement spécifiques.

Comment suivre un traitement à domicile pendant un cancer du vagin ?

La gestion de vos soins à domicile pendant le traitement d'un cancer du vagin consiste à prendre soin de votre bien-être physique et émotionnel. Votre équipe de soins de santé vous donnera des instructions spécifiques en fonction de votre traitement, mais il existe des stratégies générales qui peuvent vous aider à vous sentir plus à l'aise.

La gestion de la douleur fait souvent partie intégrante des soins à domicile. Prenez les analgésiques prescrits selon les directives et n'attendez pas que la douleur devienne intense avant de les prendre. Des bains chauds ou des bouillottes peuvent soulager les inconforts pelviens, mais consultez d'abord votre médecin, surtout si vous recevez une radiothérapie.

Il est important de maintenir une bonne hygiène, mais soyez douce avec la zone traitée. Utilisez des savons doux et non parfumés et évitez les douches vaginales ou l'utilisation de produits agressifs. Portez des vêtements confortables et amples et des sous-vêtements en coton pour réduire les irritations.

Bien manger peut aider votre corps à guérir et à maintenir sa force pendant le traitement. Concentrez-vous sur des aliments nutritifs, hydratez-vous et renseignez-vous sur les suppléments nutritionnels si vous avez de la difficulté à manger. De petits repas fréquents peuvent être plus faciles à tolérer que de gros repas.

La gestion de la fatigue est essentielle : reposez-vous lorsque vous en avez besoin et ne vous poussez pas trop fort. Des exercices légers comme la marche peuvent en fait aider à améliorer les niveaux d'énergie, mais écoutez votre corps et ajustez vos activités au besoin.

N'hésitez pas à communiquer avec votre équipe de soins de santé si vous avez des questions ou des préoccupations. Ils peuvent vous guider sur la gestion des effets secondaires et voudront savoir si vous présentez de nouveaux symptômes ou si vos symptômes s'aggravent.

Comment vous préparer à votre rendez-vous chez le médecin ?

La préparation de votre rendez-vous chez le médecin peut vous aider à tirer le meilleur parti de votre temps ensemble et à vous assurer d'obtenir toutes les informations dont vous avez besoin. Commencez par noter tous vos symptômes, y compris quand ils ont commencé et comment ils ont évolué au fil du temps.

Faites une liste de tous les médicaments que vous prenez, y compris les médicaments sur ordonnance, les médicaments en vente libre, les vitamines et les suppléments. Apportez cette liste avec vous, ou mieux encore, apportez les flacons eux-mêmes si possible.

Rassembler vos informations sur vos antécédents médicaux, y compris les chirurgies antérieures, les traitements contre le cancer et les antécédents familiaux de cancer. Si vous avez déjà subi des tests de Pap ou des interventions gynécologiques, essayez de vous souvenir quand et où ils ont été effectués.

Notez les questions que vous souhaitez poser à votre médecin. Parmi les questions importantes, mentionnons : Quel type de cancer du vagin ai-je ? À quel stade en suis-je ? Quelles sont mes options de traitement ? Quels sont les effets secondaires de chaque traitement ? Comment le traitement affectera-t-il ma vie quotidienne et mes relations ?

Envisagez d'amener un ami ou un membre de votre famille de confiance à votre rendez-vous. Ils peuvent vous aider à vous souvenir des informations discutées et vous apporter un soutien émotionnel. N'hésitez pas à demander à votre médecin de répéter les informations ou de vous expliquer les choses plus simplement si nécessaire.

Quel est le principal point à retenir concernant le cancer du vagin ?

Le plus important à retenir concernant le cancer du vagin est que, bien qu'il s'agisse d'une affection grave, il est également relativement rare et souvent très traitable, surtout lorsqu'il est détecté tôt. De nombreuses femmes continuent à vivre une vie pleine et saine après le traitement.

Des soins gynécologiques réguliers et la prise de conscience des changements dans votre corps sont vos meilleurs outils pour la détection précoce. N'ignorez pas les symptômes persistants, même s'ils semblent mineurs ou gênants à discuter. Votre fournisseur de soins de santé est là pour vous aider, et la détection précoce fait vraiment une différence dans les résultats du traitement.

Si vous recevez un diagnostic de cancer du vagin, n'oubliez pas que vous n'êtes pas seule. Votre équipe de soins de santé travaillera avec vous pour élaborer le meilleur plan de traitement pour votre situation, et de nombreuses ressources sont disponibles pour vous soutenir tout au long du traitement et du rétablissement.

Des stratégies de prévention comme la vaccination contre le VPH, un dépistage régulier et le maintien d'un mode de vie sain peuvent réduire considérablement votre risque. Même si vous présentez des facteurs de risque, cela ne signifie pas que vous allez développer un cancer ; ce ne sont que des facteurs qui pourraient augmenter vos chances.

Foire aux questions sur le cancer du vagin

Q1 : Le cancer du vagin peut-il se propager à d'autres parties du corps ?

Oui, le cancer du vagin peut se propager aux organes voisins comme la vessie, le rectum ou les ganglions lymphatiques pelviens, et dans les cas avancés, à des parties éloignées du corps comme les poumons ou le foie. Cependant, lorsqu'il est détecté tôt, le cancer du vagin est souvent confiné au vagin et a un excellent pronostic avec un traitement approprié.

Q2 : Pourrai-je toujours avoir des rapports sexuels après le traitement d'un cancer du vagin ?

De nombreuses femmes sont capables de maintenir des relations sexuelles satisfaisantes après le traitement d'un cancer du vagin, bien que des ajustements puissent être nécessaires. Les effets du traitement peuvent varier selon le type et l'étendue de la thérapie que vous recevez. Votre équipe de soins de santé peut discuter de stratégies pour aider à maintenir la fonction sexuelle et le confort, y compris les dilatateurs vaginaux, les lubrifiants et parfois des interventions chirurgicales reconstructives.

Q3 : Le cancer du vagin est-il héréditaire ?

Le cancer du vagin n'est généralement pas considéré comme un cancer héréditaire, ce qui signifie qu'il ne se transmet généralement pas dans les familles comme certains autres cancers. La plupart des cas sont liés à une infection à VPH ou à d'autres facteurs environnementaux plutôt qu'à des mutations génétiques héréditaires. Cependant, si vous avez des antécédents familiaux importants de cancers gynécologiques, il est utile d'en discuter avec votre fournisseur de soins de santé.

Q4 : À quelle fréquence devrais-je subir des tests de dépistage si je suis à plus haut risque ?

Si vous présentez des facteurs de risque de cancer du vagin, votre médecin pourrait vous recommander des examens pelviens et des tests de Pap plus fréquents. Le calendrier exact dépend de vos facteurs de risque spécifiques et de vos antécédents médicaux. Les femmes qui ont subi une hystérectomie pour un cancer ou des affections précancéreuses ont généralement besoin d'un dépistage vaginal continu, tandis que celles qui ont subi une intervention chirurgicale pour des affections bénignes pourraient ne pas avoir besoin d'une cytologie vaginale régulière.

Q5 : Quelle est la différence entre le cancer du vagin et le cancer du col de l'utérus ?

Bien que les deux affectent des parties de l'appareil reproducteur féminin et soient souvent liés à une infection à VPH, ils surviennent à des endroits différents. Le cancer du col de l'utérus se développe dans le col de l'utérus (la partie inférieure de l'utérus), tandis que le cancer du vagin se développe dans les parois vaginales. Ils sont traités différemment et ont des systèmes de stadification différents, bien que les deux répondent bien au traitement lorsqu'ils sont détectés tôt.