Qu'est-ce que la toux ? Symptômes, causes et traitement à domicile

La toux est la façon naturelle qu'a votre corps de dégager votre gorge et vos voies respiratoires des irritants, du mucus ou des particules étrangères. Considérez-la comme le mécanisme de nettoyage intégré de votre système respiratoire qui aide à protéger vos poumons des substances nocives.

La plupart des toux sont tout à fait normales et remplissent une importante fonction de protection. Votre corps déclenche ce réflexe automatiquement lorsqu'il détecte quelque chose qui ne devrait pas se trouver dans vos voies respiratoires, ce qui contribue à maintenir vos voies respiratoires dégagées et saines.

Qu'est-ce que ça fait de tousser ?

Une toux crée une expulsion soudaine et forcée d'air de vos poumons par la bouche. Vous pourriez ressentir une sensation de chatouillement dans votre gorge juste avant que la toux ne se produise, presque comme une démangeaison qu'il faut gratter.

L'expérience peut varier considérablement selon ce qui la cause. Certaines toux sont sèches et irritantes, tandis que d'autres produisent du mucus ou des expectorations qui remontent de votre poitrine. Vous pourriez remarquer que les muscles de votre poitrine ou de votre gorge travaillent plus fort pendant une quinte de toux.

L'intensité peut varier d'un simple dégagement de la gorge à des toux profondes et vibrantes qui vous laissent temporairement essoufflé. Parfois, vous ressentirez le besoin de tousser à plusieurs reprises, tandis que d'autres fois, il ne s'agira que d'une toux occasionnelle ici et là.

Quelles sont les causes de la toux ?

Les toux se produisent lorsque quelque chose irrite les terminaisons nerveuses sensibles de votre gorge, de vos voies respiratoires ou de vos poumons. Votre corps réagit en déclenchant le réflexe de la toux pour éliminer ce qui gêne ces zones.

Voici les raisons les plus courantes pour lesquelles vous pourriez développer une toux, allant des irritants quotidiens aux causes sous-jacentes plus importantes :

• Infections virales comme le rhume ou la grippe
• Infections bactériennes dans la gorge ou les poumons
• Allergies au pollen, à la poussière ou aux squames d'animaux
• Air sec ou changements brusques de température
• Tabagisme ou exposition à la fumée secondaire
• Parfums forts, produits de nettoyage ou émanations chimiques
• Reflux acide qui irrite votre gorge
• Certains médicaments, en particulier les médicaments contre l'hypertension appelés inhibiteurs de l'ECA

Bien que ces causes courantes soient à l'origine de la plupart des toux, il existe également des possibilités moins fréquentes mais importantes à connaître. Celles-ci peuvent inclure l'asthme, la bronchite chronique ou, dans de rares cas, des affections pulmonaires plus graves qui nécessitent une attention médicale.

De quoi la toux est-elle un signe ou un symptôme ?

Une toux signale souvent que votre système respiratoire est aux prises avec une sorte d'irritation ou d'infection. Dans de nombreux cas, il s'agit simplement de la façon dont votre corps réagit à un rhume mineur ou à un facteur environnemental.

La plupart du temps, les toux accompagnent ces affections courantes qui se résolvent d'elles-mêmes ou avec un traitement simple :

• Infections des voies respiratoires supérieures (rhume)
• Allergies saisonnières ou rhume des foins
• Irritation de la gorge due à l'air sec
• Bronchite (inflammation des voies respiratoires)
• Sinusite avec écoulement post-nasal
• Maladie de reflux gastro-œsophagien (MRGO)

Cependant, une toux persistante peut parfois indiquer des affections qui nécessitent une attention médicale. Celles-ci incluent l'asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive (MPOC) ou la pneumonie, qui s'accompagnent généralement de symptômes supplémentaires tels qu'un essoufflement ou une douleur thoracique.

Dans de rares cas, une toux chronique peut signaler des affections sous-jacentes plus graves telles que le cancer du poumon, l'insuffisance cardiaque ou la tuberculose. Ces situations impliquent généralement d'autres symptômes préoccupants et se développent généralement progressivement sur des semaines ou des mois plutôt que d'apparaître soudainement.

Une toux peut-elle disparaître d'elle-même ?

Oui, la plupart des toux se résolvent naturellement à mesure que votre corps guérit de ce qui a causé l'irritation. Les toux dues aux rhumes courants durent généralement 7 à 10 jours, tandis que celles dues aux infections virales peuvent persister pendant 2 à 3 semaines.

Le processus de guérison naturel de votre corps s'occupe généralement de la cause sous-jacente, qu'il s'agisse de combattre un virus ou de permettre aux tissus enflammés de récupérer. Pendant ce temps, la toux devient progressivement moins fréquente et moins intense.

Cependant, certaines toux ont besoin d'un peu plus d'aide pour se résoudre complètement. Si votre toux persiste au-delà de trois semaines, s'aggrave au lieu de s'améliorer, ou interfère de manière significative avec votre sommeil ou vos activités quotidiennes, il est utile de consulter un professionnel de la santé.

Comment une toux peut-elle être traitée à domicile ?

Plusieurs remèdes doux et efficaces peuvent aider à soulager votre toux et à soutenir le processus de guérison naturel de votre corps. Ces approches visent à réduire l'irritation et à maintenir votre gorge et vos voies respiratoires confortables.

Voici quelques remèdes maison éprouvés que beaucoup de gens trouvent utiles :

• Buvez beaucoup de liquides chauds comme du thé aux herbes, de l'eau tiède avec du miel ou des bouillons clairs
• Utilisez un humidificateur ou respirez la vapeur d'une douche chaude pour ajouter de l'humidité à l'air
• Prenez une cuillère à café de miel, surtout avant de vous coucher (pas pour les enfants de moins de 1 an)
• Gargarisez-vous avec de l'eau salée tiède pour apaiser l'irritation de la gorge
• Sucez des pastilles pour la gorge ou des bonbons durs pour garder votre gorge humide
• Élevez votre tête pendant que vous dormez pour réduire la toux nocturne
• Évitez les irritants comme la fumée, les parfums forts ou les produits de nettoyage

Ces remèdes agissent soit en réduisant l'inflammation, en apportant de l'humidité aux tissus secs, soit en aidant à fluidifier le mucus afin qu'il soit plus facile à éliminer. N'oubliez pas que les traitements à domicile sont plus efficaces pour les toux légères et récentes plutôt que pour les toux chroniques ou sévères.

Quel est le traitement médical de la toux ?

Le traitement médical de la toux dépend entièrement de sa cause. Votre médecin se concentrera sur le traitement de la condition sous-jacente plutôt que de simplement supprimer la toux elle-même, car la toux a souvent une fonction protectrice importante.

Pour les infections bactériennes, des antibiotiques peuvent être prescrits pour éliminer l'infection. Si les allergies sont en cause, les antihistaminiques ou les vaporisateurs nasaux peuvent aider à réduire la réponse allergique qui déclenche votre toux.

Lorsque le reflux acide est la cause du problème, les médicaments qui réduisent la production d'acide gastrique peuvent apporter un soulagement. Pour les toux liées à l'asthme, les bronchodilatateurs ou les corticostéroïdes inhalés aident à ouvrir les voies respiratoires et à réduire l'inflammation.

Parfois, les médecins recommandent des antitussifs pour les toux sèches et improductives qui interfèrent avec le sommeil ou les activités quotidiennes. Des expectorants peuvent être suggérés pour les toux avec mucus, car ils aident à fluidifier les sécrétions et à les rendre plus faciles à éliminer.

Dans les cas où la toux provient de conditions plus graves comme la pneumonie ou une maladie pulmonaire chronique, le traitement devient plus spécialisé et peut inclure des médicaments sur ordonnance, des traitements respiratoires ou d'autres thérapies ciblées.

Quand devrais-je consulter un médecin pour une toux ?

Vous devriez contacter un professionnel de la santé si votre toux persiste pendant plus de trois semaines ou semble s'aggraver au lieu de s'améliorer. Ce délai permet la résolution naturelle de la plupart des infections virales courantes.

Certains symptômes accompagnant votre toux justifient une attention médicale plus immédiate et ne doivent pas être ignorés :

• Crachats de sang ou d'expectorations roses et mousseuses
• Essoufflement sévère ou difficulté à respirer
• Fièvre élevée (supérieure à 38,3 °C) qui ne s'améliore pas
• Douleur thoracique qui s'aggrave avec la toux
• Sifflements ou bruits inhabituels lors de la respiration
• Perte de poids importante associée à une toux chronique
• Toux qui vous empêche de dormir pendant plusieurs nuits

De plus, consultez un médecin plus tôt si vous avez des problèmes de santé sous-jacents comme l'asthme, une maladie cardiaque ou un système immunitaire affaibli, car ceux-ci peuvent aggraver les symptômes respiratoires.

Pour les enfants, surveillez les signes de détresse tels que des difficultés respiratoires, l'incapacité de parler en phrases complètes, ou des lèvres ou des ongles bleus, ce qui nécessite des soins d'urgence immédiats.

Quels sont les facteurs de risque de développer une toux ?

Plusieurs facteurs peuvent augmenter votre probabilité de développer une toux ou de subir des épisodes de toux plus sévères. Les comprendre peut vous aider à prendre des mesures pour protéger votre santé respiratoire.

Certains facteurs de risque sont liés à votre environnement et à vos choix de mode de vie :

• Fumer ou être régulièrement exposé à la fumée secondaire
• Travailler dans des environnements avec de la poussière, des produits chimiques ou une mauvaise qualité de l'air
• Vivre dans des zones à forte pollution ou à niveaux élevés d'allergènes
• Avoir des contacts fréquents avec des personnes atteintes d'infections respiratoires
• Ne pas dormir suffisamment, ce qui affaiblit votre système immunitaire
• Des niveaux de stress élevés qui peuvent compromettre les défenses de votre corps

D'autres facteurs de risque sont liés à votre état de santé et à vos antécédents médicaux. Les personnes atteintes d'asthme, d'allergies ou de problèmes respiratoires chroniques ont tendance à tousser plus fréquemment. Celles dont le système immunitaire est affaibli par une maladie ou des médicaments peuvent développer plus facilement une toux.

L'âge peut également jouer un rôle - les très jeunes enfants et les personnes âgées souffrent souvent de toux plus fréquentes ou plus sévères en raison du développement ou du déclin de leur système immunitaire, respectivement.

Quelles sont les complications possibles d'une toux ?

La plupart des toux sont inoffensives et se résolvent sans causer de problèmes durables. Cependant, une toux sévère ou prolongée peut parfois entraîner des complications, surtout si la cause sous-jacente n'est pas correctement traitée.

Les complications physiques d'une toux intense peuvent inclure une tension musculaire dans la poitrine, le dos ou la région abdominale due aux contractions forcées. Certaines personnes ressentent des maux de tête dus à l'augmentation de la pression pendant les quintes de toux.

Voici les complications potentielles qui peuvent survenir en cas de toux persistante ou sévère :

• Fractures des côtes dues à une toux violente (rare, généralement chez les personnes âgées aux os fragiles)
• Incontinence urinaire pendant les épisodes de toux intense
• Troubles du sommeil entraînant fatigue et affaiblissement de l'immunité
• Irritation des cordes vocales provoquant une enrouement
• Aggravation d'affections sous-jacentes telles que l'asthme ou les problèmes cardiaques
• Isolement social dû à la crainte de propager la maladie

Dans de très rares cas, une toux extrêmement forte peut entraîner des problèmes plus graves tels qu'un pneumothorax (poumon collabé) ou un emphysème sous-cutané (air piégé sous la peau). Ces complications sont rares et ne surviennent généralement qu'en cas de maladie pulmonaire sous-jacente ou de traumatisme.

À quoi une toux peut-elle être confondue ?

Parfois, ce qui semble être une simple toux peut en fait être le symptôme d'une affection différente, ou d'autres affections peuvent être confondues avec une maladie liée à la toux. Cette confusion peut retarder le traitement approprié si elle n'est pas reconnue.

L'asthme est souvent mal diagnostiqué comme un rhume ou une bronchite récurrents, en particulier chez les enfants. La principale différence est que les toux liées à l'asthme s'aggravent souvent la nuit, avec l'exercice ou en présence de déclencheurs spécifiques tels que les allergènes.

La maladie de reflux gastro-œsophagien (MRGO) peut provoquer une toux chronique qui est fréquemment confondue avec des problèmes respiratoires. Ce type de toux survient souvent après les repas ou en position couchée et peut ne pas répondre aux traitements typiques contre la toux.

L'insuffisance cardiaque peut parfois se manifester par une toux, en particulier en position allongée, ce qui pourrait être confondu avec une infection respiratoire. Cependant, cela s'accompagne généralement d'autres symptômes tels que l'enflure des jambes ou l'essoufflement lors d'activités normales.

Certains médicaments, en particulier les inhibiteurs de l'ECA utilisés pour la tension artérielle, peuvent provoquer une toux sèche persistante qui pourrait être attribuée à des facteurs environnementaux ou à des infections récurrentes si le lien avec le médicament n'est pas reconnu.

Questions fréquemment posées sur la toux

Combien de temps puis-je m'attendre à ce que ma toux dure ?

La plupart des toux dues aux rhumes courants se résolvent en 7 à 10 jours, bien que certaines puissent persister jusqu'à trois semaines pendant que votre corps se rétablit complètement. Les infections bactériennes s'améliorent généralement quelques jours après le début des antibiotiques, tandis que les toux allergiques peuvent persister tant que vous êtes exposé au déclencheur.

Est-il préférable de supprimer une toux ou de la laisser se produire naturellement ?

Cela dépend du type de toux que vous avez. Les toux productives qui remontent du mucus ont un objectif important et ne doivent généralement pas être supprimées, car elles aident à dégager vos voies respiratoires. Les toux sèches et improductives qui interfèrent avec le sommeil ou les activités quotidiennes peuvent souvent être traitées en toute sécurité avec des antitussifs.

Puis-je faire de l'exercice avec une toux ?

Un exercice léger est généralement acceptable si votre toux est légère et que vous vous sentez bien par ailleurs. Cependant, évitez les entraînements intenses si vous avez de la fièvre, si vous vous sentez fatigué ou si l'exercice déclenche davantage de toux. Écoutez votre corps et réduisez l'activité si les symptômes s'aggravent.

Existe-t-il des aliments qui peuvent aider ou aggraver une toux ?

Les liquides chauds comme les tisanes, les bouillons et l'eau avec du miel peuvent apaiser l'irritation de la gorge. Les aliments épicés peuvent temporairement aggraver la toux, tandis que les produits laitiers pourraient épaissir le mucus pour certaines personnes, bien que cela varie individuellement. Il est très important de rester bien hydraté.

Quand une toux devient-elle contagieuse ?

Si votre toux est causée par une infection virale ou bactérienne, vous êtes généralement le plus contagieux pendant les premiers jours, lorsque les symptômes sont les plus forts. Vous êtes généralement considéré comme moins contagieux une fois que la fièvre est tombée et que vous vous sentez nettement mieux, bien que cela puisse varier en fonction de la maladie spécifique.