Qu'est-ce que la chimiothérapie ? Objectif, procédure et résultats

La chimiothérapie est un traitement contre le cancer qui utilise des médicaments puissants pour détruire les cellules cancéreuses dans tout votre corps. Ces médicaments agissent en ciblant les cellules qui croissent et se divisent rapidement, ce qui est une caractéristique clé des cellules cancéreuses. Bien que le mot "chimiothérapie" puisse sembler accablant, comprendre ce qu'elle implique peut vous aider à vous sentir plus préparé et informé sur cette importante option de traitement.

Qu'est-ce que la chimiothérapie ?

La chimiothérapie est un traitement systémique qui utilise des médicaments anticancéreux pour combattre les cellules cancéreuses où qu'elles se trouvent dans votre corps. Contrairement à la chirurgie ou à la radiothérapie qui ciblent des zones spécifiques, la chimiothérapie circule dans votre circulation sanguine pour atteindre les cellules cancéreuses qui se sont propagées ou pourraient se propager à différentes parties de votre corps.

Les médicaments utilisés en chimiothérapie sont appelés médicaments cytotoxiques, ce qui signifie qu'ils sont conçus pour endommager ou tuer les cellules. Ces médicaments sont particulièrement efficaces contre les cellules cancéreuses car les cellules cancéreuses se divisent beaucoup plus rapidement que la plupart des cellules normales de votre corps. Cependant, certaines cellules saines qui se divisent également rapidement peuvent être affectées, ce qui explique pourquoi des effets secondaires se produisent.

Il existe aujourd'hui plus de 100 médicaments de chimiothérapie différents. Votre oncologue choisira la combinaison spécifique qui convient le mieux à votre type de cancer, à votre état de santé général et à vos objectifs de traitement. Certaines personnes ne reçoivent qu'un seul médicament, tandis que d'autres reçoivent une combinaison de plusieurs médicaments.

Pourquoi la chimiothérapie est-elle effectuée ?

La chimiothérapie sert à plusieurs fins importantes dans le traitement du cancer, et votre médecin vous la recommandera en fonction de votre situation spécifique. L'objectif principal est toujours de vous donner le meilleur résultat possible tout en maintenant votre qualité de vie.

Votre oncologue pourrait recommander une chimiothérapie pour guérir complètement votre cancer. Cette approche, appelée chimiothérapie curative, vise à éliminer toutes les cellules cancéreuses de votre corps. Elle est souvent utilisée lorsque le cancer est détecté tôt ou lorsqu'il répond bien au traitement.

Parfois, la chimiothérapie est utilisée pour contrôler la croissance et la propagation du cancer. Cette approche, connue sous le nom de chimiothérapie palliative, aide à gérer les symptômes et peut prolonger considérablement votre vie, même lorsqu'une guérison complète n'est pas possible. De nombreuses personnes vivent des années épanouissantes avec ce type de traitement.

La chimiothérapie peut également réduire la taille des tumeurs avant d'autres traitements. Cette approche néoadjuvante facilite la chirurgie ou rend la radiothérapie plus efficace. Inversement, la chimiothérapie adjuvante est administrée après une chirurgie ou une radiothérapie pour éliminer les cellules cancéreuses restantes qui pourraient ne pas être visibles.

Quelle est la procédure de chimiothérapie ?

La chimiothérapie peut être administrée de plusieurs manières différentes, et votre équipe de traitement choisira la méthode la plus adaptée à votre médicament et à votre situation spécifiques. La plupart des personnes reçoivent une chimiothérapie en ambulatoire, ce qui signifie que vous pouvez rentrer chez vous le jour même.

La méthode la plus courante est la chimiothérapie intraveineuse (IV), où le médicament est injecté directement dans votre circulation sanguine par un fin tube. Cela peut être administré par une voie intraveineuse temporaire dans votre bras ou par un dispositif plus permanent comme un port, qui est un petit disque placé sous votre peau avec un tube menant à une grosse veine près de votre cœur.

Certains médicaments de chimiothérapie se présentent sous forme de comprimés ou de gélules que vous prenez à la maison. Cette chimiothérapie orale est tout aussi puissante qu'un traitement IV et nécessite une attention particulière au moment et au dosage. Votre pharmacie et votre équipe médicale vous fourniront des instructions détaillées sur quand et comment prendre ces médicaments.

Les méthodes moins courantes comprennent les injections dans les muscles, sous la peau ou directement dans des zones spécifiques du corps comme le liquide céphalorachidien ou l'abdomen. Votre oncologue vous expliquera exactement quelle méthode vous recevrez et pourquoi c'est le meilleur choix pour votre traitement.

Comment se préparer à votre chimiothérapie ?

La préparation à la chimiothérapie implique à la fois des étapes pratiques et une préparation émotionnelle. Votre équipe de soins de santé vous guidera à travers tout ce que vous devez savoir, mais jouer un rôle actif dans votre préparation peut vous aider à vous sentir plus confiant et prêt.

Avant votre premier traitement, vous aurez plusieurs rendez-vous et examens. Votre médecin prescrira des analyses de sang pour vérifier la fonction de vos organes, en particulier votre foie et vos reins, car ils traitent les médicaments de chimiothérapie. Vous pourriez également avoir des tests cardiaques si vous recevez des médicaments qui peuvent affecter votre cœur.

Votre équipe médicale discutera des effets secondaires potentiels et vous donnera des médicaments pour aider à les gérer. Vous recevrez des médicaments anti-nauséeux à prendre avant et après le traitement, et votre médecin pourrait vous prescrire d'autres médicaments de soutien. Faites le plein de ceux-ci à la maison avant votre premier traitement.

Envisagez des préparatifs pratiques qui peuvent faciliter vos journées de traitement. Organisez-vous pour que quelqu'un vous conduise aux traitements et vous ramène, surtout pour les premières séances, jusqu'à ce que vous sachiez comment vous vous sentirez. Préparez des vêtements confortables, des collations, des divertissements comme des livres ou des tablettes, et une bouteille d'eau pour les jours de traitement.

Prendre soin de votre santé globale avant le début du traitement peut aider votre corps à mieux gérer la chimiothérapie. Mangez des aliments nutritifs, reposez-vous suffisamment et restez hydraté. Si vous avez des problèmes dentaires, traitez-les avant le traitement, car la chimiothérapie peut affecter votre bouche et rendre les interventions dentaires plus compliquées.

Comment lire les résultats de votre chimiothérapie ?

Votre réponse à la chimiothérapie est mesurée par divers tests et examens plutôt que par un seul chiffre ou résultat. Votre oncologue utilisera plusieurs méthodes pour déterminer l'efficacité de votre traitement, et ces résultats guident les décisions concernant la poursuite, le changement ou l'arrêt du traitement.

Les analyses sanguines fournissent des informations précieuses sur votre réponse au traitement. Les marqueurs tumoraux sont des protéines que certains cancers produisent, et la diminution des niveaux indique souvent que le traitement fonctionne. Votre numération formule sanguine complète montre comment la chimiothérapie affecte votre moelle osseuse, qui produit vos cellules sanguines.

Les examens d'imagerie tels que les tomodensitogrammes (TDM), les IRM ou les TEP montrent les changements physiques de vos tumeurs. Votre médecin comparera ces images aux examens effectués avant le début du traitement. La réduction des tumeurs ou la stabilisation de la maladie (ce qui signifie que les tumeurs ne grossissent pas) sont des signes positifs que le traitement est efficace.

Votre oncologue évaluera également votre état général et votre fonctionnement. L'amélioration des symptômes tels que la douleur, la fatigue ou les problèmes respiratoires peut indiquer que le traitement est bénéfique. Votre médecin prend en compte tous ces facteurs ensemble plutôt que de se fier à un seul résultat de test.

Une réponse complète signifie qu'aucune preuve de cancer ne peut être détectée dans les tests et les examens. Une réponse partielle indique une réduction significative de la tumeur, généralement d'au moins 30 %. La stabilisation de la maladie signifie que les tumeurs n'ont pas grossi ou diminué de manière significative, tandis que la progression de la maladie signifie que le cancer se développe malgré le traitement.

Comment gérer les effets secondaires de la chimiothérapie ?

La gestion des effets secondaires de la chimiothérapie est une partie essentielle de votre plan de traitement, et votre équipe de soins de santé dispose de nombreuses stratégies efficaces pour vous aider à vous sentir aussi à l'aise que possible. L'expérience de chaque personne est différente, et de nombreuses personnes tolèrent la chimiothérapie beaucoup mieux qu'elles ne l'avaient initialement prévu.

Les nausées et les vomissements sont parmi les préoccupations les plus courantes, mais les médicaments modernes contre les nausées sont très efficaces. Votre médecin vous prescrira des médicaments à prendre avant, pendant et après le traitement. Manger de petits repas fréquents et éviter les odeurs fortes peut également aider. Le thé au gingembre ou les bonbons au gingembre procurent un soulagement naturel pour certaines personnes.

La fatigue est un autre effet secondaire courant qui peut aller d'une légère fatigue à l'épuisement. Écoutez votre corps et reposez-vous lorsque vous en avez besoin, mais un exercice léger comme de courtes promenades peut en fait aider à augmenter votre niveau d'énergie. Planifiez vos activités pour les moments où vous vous sentez généralement le mieux, souvent le matin.

La perte de cheveux survient avec de nombreux médicaments de chimiothérapie, mais pas tous. Si vous êtes susceptible de perdre vos cheveux, envisagez de les couper courts avant le début du traitement. Certaines personnes choisissent des perruques, des foulards ou des chapeaux, tandis que d'autres assument leur calvitie. Vos cheveux repousseront après la fin du traitement, bien qu'ils puissent initialement avoir une texture ou une couleur différente.

La chimiothérapie peut temporairement abaisser votre numération des globules blancs, vous rendant plus susceptible aux infections. Lavez-vous les mains fréquemment, évitez les foules dans la mesure du possible et contactez immédiatement votre médecin si vous développez de la fièvre, des frissons ou des signes d'infection. Votre équipe médicale surveillera de près votre numération sanguine.

Quel est le meilleur schéma thérapeutique de chimiothérapie ?

Le meilleur schéma thérapeutique de chimiothérapie est hautement individualisé et dépend de nombreux facteurs spécifiques à vous et à votre cancer. Il n'y a pas de « meilleur » traitement de chimiothérapie unique, car ce qui fonctionne parfaitement pour une personne peut ne pas être le bon choix pour une autre.

Votre oncologue tient compte de votre type de cancer, de son stade et de ses caractéristiques génétiques lors de la sélection du traitement. Différents cancers répondent à différents médicaments, et de nouveaux tests génétiques peuvent aider à identifier quels médicaments sont les plus susceptibles de fonctionner pour votre cancer spécifique. Votre âge, votre état de santé général et d'autres conditions médicales influencent également les choix de traitement.

Le régime le plus efficace équilibre le pouvoir de lutte contre le cancer avec des effets secondaires gérables. Parfois, un traitement légèrement moins intensif que vous pouvez mener à bien est préférable à une approche plus agressive qui pourrait devoir être arrêtée ou réduite en raison des effets secondaires.

Votre plan de traitement peut changer au fil du temps en fonction de votre réponse et de votre tolérance à la thérapie. Votre médecin évaluera régulièrement vos progrès et ajustera votre traitement si nécessaire. Cette flexibilité est en fait une force des soins modernes contre le cancer, permettant à votre équipe d'optimiser votre traitement en continu.

Quels sont les facteurs de risque de complications de la chimiothérapie ?

Plusieurs facteurs peuvent augmenter votre risque de ressentir des effets secondaires plus importants de la chimiothérapie. Comprendre ces facteurs de risque aide votre équipe médicale à prendre les précautions appropriées et à vous surveiller de plus près pendant le traitement.

L'âge peut influencer la façon dont votre corps traite les médicaments de chimiothérapie. Les personnes âgées peuvent ressentir davantage d'effets secondaires ou avoir besoin d'ajustements de dose, tandis que les patients plus jeunes pourraient mieux tolérer le traitement. Cependant, l'âge seul ne détermine pas les décisions de traitement, et de nombreuses personnes âgées se portent très bien avec la chimiothérapie.

Votre état de santé général et la fonction de vos organes ont un impact significatif sur la façon dont vous gérez le traitement. Les personnes atteintes de problèmes rénaux, hépatiques ou cardiaques peuvent avoir besoin de doses modifiées ou d'une surveillance particulière. Les traitements anticancéreux antérieurs peuvent également affecter votre tolérance aux nouveaux médicaments de chimiothérapie.

Certaines conditions médicales augmentent les risques de complications. Le diabète, les maladies cardiaques, les problèmes pulmonaires ou les maladies auto-immunes nécessitent une attention particulière. Votre médecin collaborera avec d'autres spécialistes pour gérer ces conditions pendant votre traitement contre le cancer.

L'état nutritionnel affecte votre capacité à tolérer la chimiothérapie. Être significativement en sous-poids ou en surpoids peut influencer la posologie des médicaments et les effets secondaires. Votre équipe de soins de santé pourrait recommander de travailler avec un nutritionniste pour optimiser votre état nutritionnel avant et pendant le traitement.

Est-il préférable d'avoir une chimiothérapie intensive ou douce ?

L'intensité de la chimiothérapie doit être soigneusement équilibrée en fonction de votre situation spécifique, des objectifs du traitement et de votre capacité à tolérer les effets secondaires. Ni les approches intensives ni les approches douces ne sont universellement meilleures – le bon choix dépend de nombreux facteurs individuels.

Les schémas de chimiothérapie plus intensifs peuvent être plus efficaces pour tuer les cellules cancéreuses et potentiellement obtenir de meilleurs résultats. Ces traitements peuvent être recommandés lorsque la guérison est l'objectif, lorsque le cancer est agressif ou lorsque vous êtes jeune et suffisamment en bonne santé pour supporter un traitement plus fort.

Les approches de chimiothérapie plus douces se concentrent sur le contrôle du cancer tout en maintenant la qualité de vie. Cela peut être approprié lorsque la guérison n'est pas réaliste, lorsque vous avez d'autres problèmes de santé graves ou lorsque votre cancer se développe lentement. De nombreuses personnes vivent bien pendant des années avec un traitement moins intensif.

Votre oncologue recommandera l'approche qui vous offre le meilleur équilibre entre efficacité et tolérabilité. Les médicaments de soins de soutien modernes ont permis à de nombreuses personnes de recevoir un traitement plus intensif avec des effets secondaires gérables. Votre traitement peut également être ajusté si nécessaire.

Quelles sont les complications possibles de la chimiothérapie ?

Bien que la chimiothérapie soit généralement sûre lorsqu'elle est administrée correctement, elle peut provoquer diverses complications que votre équipe médicale surveille attentivement. Comprendre ces possibilités vous aide à savoir quoi surveiller et quand demander une attention médicale immédiate.

La complication immédiate la plus grave est une affection appelée neutropénie, où votre numération des globules blancs chute dangereusement. Cela vous rend très susceptible aux infections graves qui peuvent engager le pronostic vital. Les signes comprennent de la fièvre, des frissons, un mal de gorge ou une fatigue inhabituelle. Cela nécessite une attention médicale immédiate.

Certains médicaments de chimiothérapie peuvent affecter votre fonction cardiaque, soit pendant le traitement, soit des années plus tard. Votre médecin surveillera votre cœur avec des tests avant et pendant le traitement, surtout si vous recevez des médicaments connus pour affecter le cœur. La plupart des gens ne rencontrent pas de problèmes cardiaques, mais la surveillance permet de détecter tout problème de manière précoce.

Certains médicaments peuvent causer des lésions nerveuses, appelées neuropathie périphérique, entraînant un engourdissement, des picotements ou des douleurs dans les mains et les pieds. Cela se développe généralement progressivement et peut s'améliorer après la fin du traitement, bien que certaines personnes subissent des changements permanents. Votre médecin peut ajuster le traitement si la neuropathie devient problématique.

Les complications moins courantes mais graves comprennent des lésions rénales, une perte auditive, des problèmes pulmonaires ou des cancers secondaires qui se développent des années après le traitement. Ces risques sont généralement faibles par rapport aux bénéfices du traitement de votre cancer actuel, mais votre médecin discutera de tout risque spécifique pertinent pour votre plan de traitement.

Des caillots sanguins peuvent survenir plus fréquemment chez les personnes recevant une chimiothérapie. Surveillez l'enflure des jambes, la douleur ou la rougeur, ainsi que la douleur thoracique ou l'essoufflement. Bien que peu fréquents, ces symptômes nécessitent une évaluation médicale immédiate.

Quand dois-je consulter un médecin pendant la chimiothérapie ?

Savoir quand contacter votre équipe de soins de santé pendant le traitement de chimiothérapie est crucial pour votre sécurité et votre bien-être. Votre équipe médicale préfère que vous les contactiez au sujet de vos préoccupations plutôt que d'attendre et de développer potentiellement des complications graves.

Contactez immédiatement votre médecin si vous développez une fièvre de 38 °C (100,4 °F) ou plus. Cela pourrait indiquer une infection grave lorsque votre système immunitaire est affaibli par la chimiothérapie. N'attendez pas de voir si la fièvre disparaît d'elle-même – appelez immédiatement votre équipe d'oncologie, même en dehors des heures de bureau.

Des nausées ou vomissements sévères qui vous empêchent de garder les liquides pendant plus de 24 heures nécessitent une attention médicale. La déshydratation peut devenir grave rapidement, et votre médecin dispose de médicaments et de traitements supplémentaires qui peuvent aider à contrôler ces symptômes.

Surveillez les signes d'infection au-delà de la fièvre, notamment les frissons, les sueurs, la toux, le mal de gorge, les aphtes ou les brûlures lors de la miction. Toute douleur inhabituelle, gonflement ou rougeur au niveau de votre site IV ou de votre port nécessite également une attention immédiate.

Des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques, une diarrhée sévère, des signes de saignement comme des ecchymoses inhabituelles ou du sang dans les selles ou l'urine, ou des maux de tête sévères doivent inciter à une évaluation médicale immédiate. Faites confiance à votre instinct – si quelque chose vous semble gravement anormal, n'hésitez pas à appeler.

Votre équipe de soins de santé vous fournira des coordonnées spécifiques pour les situations urgentes. De nombreux centres de cancérologie disposent de lignes téléphoniques ouvertes 24 heures sur 24, gérées par des infirmières qui peuvent vous aider à déterminer si vous avez besoin de soins immédiats ou si votre inquiétude peut attendre le jour ouvrable suivant.

Questions fréquemment posées sur la chimiothérapie

Q.1 La chimiothérapie est-elle efficace pour tous les types de cancer ?

L'efficacité de la chimiothérapie varie considérablement en fonction du type et du stade du cancer. Certains cancers, comme certains cancers du sang et le cancer des testicules, répondent exceptionnellement bien à la chimiothérapie et peuvent souvent être guéris avec ces seuls traitements. D'autres cancers, tels que certaines tumeurs cérébrales ou certaines tumeurs solides avancées, peuvent être moins sensibles à la chimiothérapie.

Votre oncologue vous expliquera dans quelle mesure votre type spécifique de cancer répond généralement à la chimiothérapie. Même lorsque la chimiothérapie ne peut pas guérir le cancer, elle peut souvent ralentir sa croissance, réduire les tumeurs et améliorer considérablement la qualité de vie et la durée de survie.

Q.2 La chimiothérapie entraîne-t-elle toujours une perte de cheveux ?

Tous les médicaments de chimiothérapie ne provoquent pas de perte de cheveux, et l'étendue de la perte de cheveux varie considérablement selon les médicaments et les individus. Certains médicaments provoquent une perte de cheveux complète du cuir chevelu, des sourcils et du corps, tandis que d'autres ne provoquent qu'un léger éclaircissement ou aucune perte de cheveux du tout.

Votre médecin vous dira si votre schéma de chimiothérapie spécifique est susceptible de provoquer une perte de cheveux. Si une perte de cheveux est attendue, elle commence généralement 2 à 3 semaines après votre premier traitement et est temporaire – vos cheveux repousseront après la fin du traitement, bien qu'ils puissent initialement avoir une texture ou une couleur différente.

Q.3 Puis-je travailler pendant le traitement de chimiothérapie ?

De nombreuses personnes continuent de travailler pendant la chimiothérapie, bien que vous puissiez avoir besoin d'apporter quelques ajustements à votre emploi du temps ou à vos arrangements de travail. Votre capacité à travailler dépend de facteurs tels que votre type d'emploi, votre calendrier de traitement et votre réponse à la chimiothérapie.

Certaines personnes se sentent suffisamment bien pour maintenir leur horaire de travail habituel, tandis que d'autres peuvent avoir besoin de réduire leurs heures, de travailler à domicile ou de prendre des congés pendant les semaines de traitement. Discutez de votre situation de travail avec votre équipe de soins de santé – elle peut vous aider à planifier votre emploi du temps de traitement et à gérer toute préoccupation liée au travail.

Q.4 Y a-t-il des restrictions alimentaires pendant la chimiothérapie ?

Bien qu'il n'y ait pas beaucoup de restrictions alimentaires absolues pendant la chimiothérapie, certains aliments doivent être évités pour réduire le risque d'infection lorsque votre système immunitaire est affaibli. Votre équipe de soins de santé vous fournira des directives spécifiques, mais en général, vous devez éviter les viandes crues ou insuffisamment cuites, les produits laitiers non pasteurisés et les légumes et fruits crus qui ne peuvent pas être pelés.

Concentrez-vous sur la consommation d'aliments nutritifs et bien cuits et restez hydraté. Si vous ressentez des effets secondaires tels que des nausées ou des plaies buccales, votre médecin pourrait recommander des modifications alimentaires spécifiques. Un diététiste agréé peut vous aider à maintenir une bonne nutrition pendant le traitement.

Q.5 Combien de temps dure généralement un traitement de chimiothérapie ?

La durée du traitement de chimiothérapie varie considérablement en fonction de votre type de cancer, des objectifs du traitement et de la façon dont vous réagissez à la thérapie. Certains traitements ne durent que quelques mois, tandis que d'autres peuvent durer un an ou plus. Le traitement est généralement administré par cycles, avec des périodes de traitement suivies de périodes de repos pour permettre à votre corps de récupérer.

Votre oncologue vous expliquera le calendrier de traitement prévu, bien que celui-ci puisse changer en fonction de votre réponse à la thérapie et de votre tolérance aux effets secondaires. Des examens et des tests réguliers permettent de déterminer quand le traitement doit être poursuivi, modifié ou arrêté.