Qu'est-ce que la radiothérapie ? Objectif, procédure et résultats

La radiothérapie est un traitement médical qui utilise des faisceaux de haute énergie pour détruire les cellules cancéreuses et réduire les tumeurs. Considérez-la comme un faisceau d'énergie précisément ciblé qui agit au niveau cellulaire pour empêcher le cancer de croître et de se propager. Ce traitement a aidé des millions de personnes à lutter contre le cancer et peut être utilisé seul ou en association avec d'autres traitements comme la chirurgie ou la chimiothérapie.

Qu'est-ce que la radiothérapie ?

La radiothérapie délivre des doses contrôlées de rayonnement de haute énergie directement aux cellules cancéreuses. Le rayonnement endommage l'ADN à l'intérieur de ces cellules, ce qui les empêche de se diviser et de croître. Vos cellules saines peuvent généralement se réparer de ces dommages, mais les cellules cancéreuses ne peuvent pas récupérer aussi facilement.

Il existe deux principaux types de radiothérapie. La radiothérapie externe provient d'une machine située à l'extérieur de votre corps qui dirige des faisceaux vers le cancer. La radiothérapie interne, également appelée curiethérapie, consiste à placer une substance radioactive directement à l'intérieur ou à proximité de la tumeur.

La radiothérapie moderne est incroyablement précise. L'imagerie avancée et la planification assistée par ordinateur aident les médecins à cibler les cellules cancéreuses tout en protégeant autant de tissus sains que possible. Cette précision a rendu le traitement beaucoup plus efficace et confortable que par le passé.

Pourquoi la radiothérapie est-elle pratiquée ?

La radiothérapie remplit plusieurs objectifs importants dans le traitement du cancer. Elle peut guérir le cancer lorsqu'elle est utilisée comme traitement principal, en particulier pour certains types comme le cancer de la prostate ou du sein à un stade précoce. Elle fonctionne également bien pour réduire les tumeurs avant la chirurgie, ce qui les rend plus faciles à retirer complètement.

Après la chirurgie, la radiothérapie peut éliminer toutes les cellules cancéreuses restantes qui pourraient être trop petites pour être vues. Cette approche, appelée thérapie adjuvante, aide à empêcher le cancer de récidiver. Votre médecin peut également recommander la radiothérapie pour ralentir la croissance du cancer lorsqu'une guérison complète n'est pas possible.

Parfois, la radiothérapie se concentre sur le confort plutôt que sur la guérison. Elle peut réduire les tumeurs qui appuient sur les nerfs ou les organes, réduisant ainsi la douleur et améliorant votre qualité de vie. Cette approche palliative aide de nombreuses personnes à se sentir mieux et à rester actives pendant leur parcours de lutte contre le cancer.

Quelle est la procédure de radiothérapie ?

Votre parcours de radiothérapie commence par une planification et une préparation minutieuses. Tout d'abord, vous rencontrerez un radio-oncologue spécialisé dans ce traitement. Il examinera vos antécédents médicaux, vous examinera et vous expliquera comment la radiothérapie s'inscrit dans votre plan de traitement global du cancer.

Le processus de planification, appelé simulation, implique la création d'une carte détaillée de votre zone de traitement. Vous vous allongerez sur une table pendant que les techniciens utilisent des tomodensitogrammes (TDM) ou d'autres techniques d'imagerie pour déterminer avec précision l'endroit où la radiation doit être dirigée. Ils pourraient placer de petits tatouages ou des autocollants sur votre peau pour marquer la zone de traitement.

Pendant les séances de traitement proprement dites, vous resterez immobile sur une table de traitement pendant que la machine de radiothérapie se déplace autour de vous. La machine fait du bruit, mais la radiation elle-même est totalement indolore. Chaque séance dure généralement de 15 à 30 minutes, bien que la radiation proprement dite ne prenne que quelques minutes.

La plupart des personnes reçoivent une radiothérapie cinq jours par semaine pendant plusieurs semaines. Ce calendrier permet aux cellules saines de récupérer entre les traitements tout en maintenant une pression constante sur les cellules cancéreuses. Votre équipe de radiothérapie vous surveillera de près tout au long du processus.

Comment se préparer à votre radiothérapie ?

La préparation à la radiothérapie comprend des étapes pratiques et émotionnelles. Votre équipe de soins de santé vous donnera des instructions spécifiques, mais une préparation générale aide la plupart des gens à se sentir plus confiants et à l'aise.

Avant votre premier traitement, vous aurez probablement besoin d'analyses sanguines et d'examens d'imagerie pour vous assurer que votre corps est prêt. Votre médecin pourrait ajuster d'autres médicaments que vous prenez, surtout s'ils pourraient interférer avec l'efficacité de la radiothérapie ou augmenter les effets secondaires.

Voici quelques étapes qui peuvent vous aider à vous préparer physiquement et émotionnellement :

• Mangez des aliments nutritifs et restez hydraté pour soutenir la guérison de votre corps
• Reposez-vous suffisamment pour maintenir votre énergie et votre système immunitaire
• Organisez le transport, car vous pourriez vous sentir fatigué après les traitements
• Préparez votre peau en utilisant des hydratants doux et sans parfum
• Prévoyez des vêtements confortables et faciles à enlever pour l'accès au traitement
• Pensez à apporter de la musique ou des livres audio pour vous aider à vous détendre pendant les séances
• Renseignez-vous sur les groupes de soutien ou les services de counseling si vous vous sentez anxieux

N'hésitez pas à poser des questions à votre équipe de radiothérapie sur ce à quoi vous attendre. Comprendre le processus aide souvent à réduire l'anxiété et vous donne l'impression de mieux maîtriser votre expérience de traitement.

Comment lire les résultats de votre radiothérapie ?

Contrairement aux analyses sanguines avec des chiffres spécifiques, les résultats de la radiothérapie sont mesurés au moyen d'examens d'imagerie et d'examens physiques au fil du temps. Votre médecin utilisera des tomodensitogrammes, des IRM ou des TEP pour voir comment les tumeurs réagissent au traitement et si le cancer s'est propagé.

Une réponse complète signifie que l'imagerie ne montre aucun cancer visible après le traitement. C'est le meilleur résultat possible, bien que cela ne garantisse pas que des cellules cancéreuses microscopiques ne soient pas encore présentes. Une réponse partielle indique que la tumeur a considérablement diminué, généralement d'au moins 30 %.

Parfois, les examens montrent une maladie stable, ce qui signifie que le cancer n'a pas beaucoup grossi ni diminué. Cela peut en fait être un résultat positif, surtout lorsque l'objectif est de contrôler la croissance du cancer plutôt que de l'éliminer complètement. Une maladie évolutive signifie que le cancer a continué à croître malgré le traitement.

Votre médecin vous expliquera ce que ces résultats signifient pour votre situation spécifique. Il vous surveillera également pendant des mois ou des années après la fin du traitement, car les effets des radiations peuvent continuer à agir longtemps après votre dernière séance.

Comment gérer les effets secondaires de la radiothérapie ?

La gestion des effets secondaires de la radiothérapie se concentre sur le soutien de la guérison naturelle de votre corps tout en restant à l'aise pendant le traitement. La plupart des effets secondaires sont temporaires et gérables avec les soins et l'attention appropriés.

La fatigue est l'un des effets secondaires les plus courants, qui s'installe souvent progressivement sur plusieurs semaines de traitement. Cette fatigue diffère de l'épuisement normal car le repos n'aide pas toujours. Faire de l'exercice léger, prendre des repas réguliers et maintenir un horaire de sommeil constant peut aider à maintenir votre niveau d'énergie.

Les changements cutanés dans la zone de traitement sont également très fréquents. Votre peau peut devenir rouge, sèche ou sensible, comme un coup de soleil. Voici comment prendre soin de la peau traitée par radiothérapie :

• Utilisez des savons et des hydratants doux et sans parfum
• Évitez l'eau chaude et prenez plutôt des douches tièdes
• N'utilisez pas de lotions contenant de l'alcool, des parfums ou des produits chimiques agressifs
• Protégez la peau traitée de l'exposition au soleil avec des vêtements amples
• Demandez à votre équipe avant d'utiliser de nouveaux produits pour la peau
• Signalez immédiatement toute rougeur sévère, cloques ou plaies ouvertes

D'autres effets secondaires dépendent de la partie de votre corps qui reçoit les radiations. Le traitement de la tête et du cou peut provoquer des plaies buccales ou des changements de goût. Les radiations à la poitrine pourraient entraîner une irritation de la gorge ou des difficultés à avaler. Votre équipe de radiothérapie vous préparera aux effets secondaires spécifiques à la zone et vous fournira des stratégies de gestion.

Quels sont les facteurs de risque de complications liées à la radiothérapie ?

Plusieurs facteurs peuvent influencer la façon dont vous tolérez la radiothérapie et si des complications se développent. Comprendre ces facteurs de risque aide votre équipe médicale à planifier le traitement le plus sûr et le plus efficace pour votre situation spécifique.

L'âge et l'état de santé général jouent un rôle important dans la tolérance à la radiothérapie. Les personnes âgées ou les personnes atteintes de problèmes de santé chroniques comme le diabète ou les maladies cardiaques peuvent ressentir davantage d'effets secondaires. Cependant, l'âge seul n'empêche pas la réussite du traitement par radiothérapie.

Les traitements anticancéreux antérieurs peuvent affecter les résultats de la radiothérapie. Si vous avez déjà reçu des radiations, en particulier dans la même zone, votre risque de complications augmente. Certains médicaments de chimiothérapie peuvent également rendre les tissus plus sensibles aux effets des radiations.

Voici d'autres facteurs qui pourraient augmenter les risques de complications :

• Le tabagisme, qui altère la guérison et augmente le risque d'infection
• Un mauvais état nutritionnel qui affaiblit votre système immunitaire
• Les troubles auto-immuns qui affectent la cicatrisation des tissus
• Les affections génétiques qui vous rendent plus sensible aux radiations
• Les grandes zones de traitement qui exposent davantage de tissus sains
• Les doses de radiation élevées nécessaires pour certains types de cancer
• La chimiothérapie concomitante qui amplifie les effets des radiations

Votre radio-oncologue évaluera attentivement ces facteurs lors de la planification de votre traitement. Il pourrait ajuster les doses de radiation, modifier les calendriers de traitement ou recommander des soins de soutien supplémentaires pour minimiser votre risque de complications.

Est-il préférable d'avoir des doses de rayonnement élevées ou faibles ?

La « meilleure » dose de rayonnement ne dépend pas de chiffres élevés ou faibles, mais de la recherche de l'équilibre optimal pour votre cancer et votre situation spécifiques. Votre radio-oncologue calcule la dose précise nécessaire pour détruire les cellules cancéreuses tout en protégeant au maximum les tissus sains.

Des doses plus élevées peuvent être plus efficaces pour tuer les cellules cancéreuses, mais elles augmentent également le risque d'effets secondaires et de complications. Des doses plus faibles pourraient être plus douces pour votre corps, mais pourraient ne pas contrôler la croissance du cancer aussi efficacement. L'objectif est de trouver le juste milieu qui maximise le contrôle du cancer tout en minimisant les dommages aux tissus sains.

La radiothérapie moderne utilise des techniques sophistiquées pour administrer des doses optimales avec une précision incroyable. La radiothérapie avec modulation d'intensité (IMRT) peut faire varier l'intensité du rayonnement dans la même zone de traitement. La radiochirurgie stéréotaxique délivre de très fortes doses à de petites zones précises en moins de séances.

Votre médecin prend en compte de nombreux facteurs pour déterminer votre dose de rayonnement, notamment le type de cancer, son emplacement, sa taille et votre état de santé général. Il tient également compte du fait que vous recevez ou non d'autres traitements et de vos objectifs personnels de traitement.

Quelles sont les complications possibles de la radiothérapie ?

La plupart des personnes terminent la radiothérapie avec des effets secondaires gérables, mais comprendre les complications potentielles vous aide à savoir quoi surveiller et quand demander de l'aide. Des complications peuvent survenir pendant le traitement, peu de temps après, ou parfois des années plus tard.

Les complications précoces se développent généralement au cours des premières semaines de traitement. Ces effets aigus sont souvent temporaires et se résolvent dans les semaines ou les mois suivant la fin du traitement. Votre peau pourrait devenir gravement irritée, ou vous pourriez développer des plaies buccales si vous recevez une radiothérapie de la tête et du cou.

Voici quelques complications précoces qui nécessitent une attention médicale :

• Dégradation sévère de la peau ou plaies infectées dans la zone de traitement
• Difficulté à avaler ou à respirer en raison d'un gonflement de la gorge
• Nausées et vomissements persistants empêchant de manger ou de boire
• Signes d'infection tels que fièvre, frissons ou écoulement inhabituel
• Fatigue sévère empêchant les activités quotidiennes de base
• Douleur non contrôlée par les médicaments prescrits

Des complications tardives peuvent se développer des mois ou des années après la fin du traitement. Celles-ci peuvent inclure des cicatrices tissulaires, un dysfonctionnement des organes ou des cancers secondaires. Bien que les complications tardives soient moins fréquentes avec les techniques modernes de radiothérapie, il est important de les surveiller pendant les soins de suivi.

Le risque de complications varie considérablement en fonction de la dose de rayonnement, de la zone de traitement et de vos facteurs de santé individuels. Votre équipe de radiothérapie discutera des risques spécifiques à votre situation et créera un plan de surveillance pour détecter tout problème dès le début.

Quand dois-je consulter un médecin pendant la radiothérapie ?

Vous devez contacter votre équipe d'oncologie radiothérapeutique immédiatement si vous ressentez des symptômes graves ou préoccupants pendant le traitement. N'attendez pas votre prochain rendez-vous prévu si quelque chose ne va pas ou est différent de ce que votre équipe vous avait préparé à attendre.

Consultez immédiatement un médecin si vous développez une fièvre supérieure à 38 °C (100,4 °F), surtout si vous recevez également une chimiothérapie. La fièvre peut indiquer une infection, qui nécessite un traitement rapide lorsque votre système immunitaire peut être compromis.

Voici des signes d'alerte spécifiques qui nécessitent une évaluation médicale urgente :

• Difficulté à respirer ou douleur thoracique
• Dégradation sévère de la peau avec plaies ouvertes ou pus
• Incapacité à manger ou à boire en raison d'aphtes ou de douleurs à la gorge
• Vomissements persistants empêchant de garder les aliments ou les liquides
• Signes de déshydratation comme des étourdissements, des urines foncées ou une soif extrême
• Saignements ou ecchymoses inhabituels
• Douleur intense qui ne répond pas aux médicaments prescrits
• Tout symptôme qui s'aggrave de manière significative ou ne s'améliore pas comme prévu

Même si les symptômes semblent mineurs, n'hésitez pas à appeler votre équipe de radiothérapie si vous avez des questions ou des inquiétudes. Ils ont l'expérience de la gestion des effets secondaires de la radiothérapie et peuvent souvent vous fournir des conseils utiles par téléphone. Une intervention précoce empêche souvent les problèmes mineurs de devenir des complications graves.

Questions fréquemment posées sur la radiothérapie

Q.1 La radiothérapie est-elle efficace pour tous les types de cancer ?

La radiothérapie est efficace pour de nombreux types de cancer, mais ce n'est pas le meilleur choix dans toutes les situations. Elle est particulièrement efficace pour les cancers qui restent localisés, comme les cancers du sein, de la prostate, du poumon et de la tête et du cou à un stade précoce. Certains cancers du sang et cancers largement répandus pourraient ne pas répondre aussi bien à la radiothérapie.

Votre oncologue prend en compte de multiples facteurs lors de la recommandation de la radiothérapie, notamment le type de cancer, le stade, l'emplacement et votre état de santé général. Il discutera avec vous de la probabilité que la radiothérapie soit bénéfique dans votre situation spécifique et de la manière dont elle s'inscrit dans votre plan de traitement global.

Q.2 La radiothérapie provoque-t-elle le cancer ?

La radiothérapie peut légèrement augmenter votre risque de développer un deuxième cancer plus tard dans la vie, mais ce risque est très faible par rapport au bénéfice du traitement de votre cancer actuel. Les cancers secondaires dus à la radiothérapie se développent généralement 10 à 20 ans après le traitement, et le risque est estimé à moins de 1 % pour la plupart des personnes.

Les techniques modernes de radiothérapie ont considérablement réduit ce risque déjà faible en administrant des doses plus précises à des zones plus petites. Votre radio-oncologue discutera de ce risque avec vous, mais pour la plupart des gens, les bénéfices de la radiothérapie l'emportent largement sur le faible risque de cancer secondaire.

Q.3 Serai-je radioactif après la radiothérapie ?

La radiothérapie externe ne vous rend pas radioactif. Le rayonnement traverse votre corps pendant le traitement, mais ne reste pas à l'intérieur de vous. Vous pouvez être en toute sécurité avec votre famille, vos amis et vos animaux de compagnie immédiatement après chaque séance de traitement.

La radiothérapie interne (curiethérapie) est différente car des matières radioactives sont placées à l'intérieur de votre corps. Selon le type, vous pourriez avoir besoin de limiter les contacts étroits avec les autres pendant une courte période. Votre équipe de radiothérapie vous fournira des instructions spécifiques si cela s'applique à votre traitement.

Q.4 Combien de temps durent les effets secondaires de la radiothérapie ?

La plupart des effets secondaires aigus de la radiothérapie s'améliorent progressivement dans les 2 à 6 semaines suivant la fin du traitement. L'irritation cutanée guérit généralement en un mois, tandis que la fatigue peut prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois, pour se résoudre complètement. Votre corps continue de guérir longtemps après la fin du traitement.

Certains effets tardifs peuvent se développer des mois ou des années plus tard, mais ceux-ci sont moins fréquents avec les techniques de radiothérapie modernes. Votre suivi comprend une surveillance de la récupération à court terme et des effets à long terme. La plupart des gens reprennent leurs activités normales dans les quelques semaines à quelques mois suivant la fin de la radiothérapie.

Q.5 Puis-je travailler pendant la radiothérapie ?

De nombreuses personnes continuent de travailler pendant la radiothérapie, surtout si elles ont des horaires flexibles ou peuvent travailler à domicile. Les séances de traitement sont généralement courtes et programmées à des heures régulières, ce qui facilite la planification en fonction des engagements professionnels.

Cependant, la fatigue et d'autres effets secondaires peuvent affecter votre niveau d'énergie, surtout à mesure que le traitement progresse. Envisagez de discuter d'arrangements de travail flexibles avec votre employeur et n'hésitez pas à prendre des congés si vous en avez besoin. Votre santé et votre rétablissement doivent toujours être la priorité absolue.