Quante persone muoiono di influenza ogni anno?

Quando arrivano le prime tossi e i primi raffreddori autunnali, una domanda affiora nella mente di molte persone: Quanto è seria l'influenza? L'abbiamo avuta tutti: la febbre, i dolori e la stanchezza che ti mettono a letto per una settimana. Ma per alcuni, è molto più di un'esperienza debilitante. Quindi, quante persone muoiono di influenza ogni anno?

La risposta non è un numero unico e fisso. Cambia drasticamente di stagione in stagione. Nei soli Stati Uniti, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stimano che l'influenza abbia causato tra le 12.000 e le 52.000 morti all'anno nell'ultimo decennio. A livello globale, il quadro è ancora più grave. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) riferisce che l'influenza stagionale causa circa 290.000-650.000 decessi respiratori all'anno.

Questi non sono numeri trascurabili. Sottolineano una realtà critica: l'influenza è una malattia infettiva seria, e talvolta mortale. In questo articolo, approfondiremo i dati, esploreremo perché queste cifre fluttuano così tanto e discuteremo i modi più efficaci per proteggere te stesso e i tuoi cari.

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Uno sguardo ai numeri: Decessi per influenza negli Stati Uniti e a livello globale anno per anno

Per comprendere appieno l'impatto dell'influenza, è utile analizzare i dati nel tempo. Le statistiche sui decessi per influenza anno per anno rivelano un panorama in costante mutamento, con alcune stagioni molto più gravi di altre.

Decessi annuali per influenza negli Stati Uniti

Il CDC monitora il carico dell'influenza negli Stati Uniti utilizzando un sistema di modellazione statistica. Questo fornisce un quadro più accurato rispetto al semplice conteggio dei casi confermati in laboratorio. Ecco uno sguardo ai dati stimati sui decessi annuali per influenza negli Stati Uniti per l'ultimo decennio, che mostra chiaramente la volatilità stagionale.

Stagione influenzale	Decessi stimati negli Stati Uniti
2010–2011	37.000
2011–2012	12.000
2012–2013	43.000
2013–2014	38.000
2014–2015	51.000
2015–2016	23.000
2016–2017	38.000
2017–2018	52.000
2018–2019	28.000
2019–2020	20.000
2021–2022*	5.000

Fonte: CDC: Past Seasons Estimated Influenza Disease Burden. Si noti il minimo storico durante la stagione 2020-2021 (non elencata nella tabella principale perché un valore anomalo estremo) e il numero inferiore nel 2021-2022, in gran parte attribuito alle misure di sanità pubblica durante la pandemia di COVID-19.

Come si può vedere, la stagione 2017-2018 è stata particolarmente grave, con circa 52.000 decessi, mentre la stagione 2011-2012 è stata molto più mite. Questa variabilità è una caratteristica chiave dell'influenza.

Una prospettiva globale sui decessi per influenza

Quando allargiamo la visuale, la portata dei decessi globali per influenza è immensa. La stima dell'OMS di 290.000-650.000 decessi si riferisce principalmente a decessi correlati a problemi respiratori. Tuttavia, altre ricerche suggeriscono che il bilancio reale potrebbe essere ancora più elevato. Uno studio pubblicato su The Lancet e evidenziato da Our World in Data suggerisce che, includendo i decessi cardiovascolari associati all'influenza, il numero totale di decessi globali per influenza potrebbe avvicinarsi a 700.000 all'anno. Ciò evidenzia come l'influenza possa colpire l'intero corpo, non solo i polmoni.

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Perché i numeri dei decessi per influenza cambiano così tanto?

Osservando la tabella sopra, potreste chiedervi perché il numero dei decessi possa essere cinque volte superiore in un anno rispetto a un altro. Questa drastica variazione nel tasso di mortalità dell'influenza stagionale è guidata da diversi fattori interconnessi.

1. I ceppi influenzali circolanti: Non esiste un'unica "influenza". Esistono molteplici tipi e sottotipi di virus influenzali (come A/H1N1 e A/H3N2) che circolano ogni anno. Alcuni ceppi sono intrinsecamente più virulenti o gravi di altri. Le stagioni dominate dal virus H3N2, ad esempio, sono state storicamente associate a tassi più elevati di ospedalizzazione e morte, in particolare tra gli anziani (fonte).

2. Efficacia del vaccino: Ogni anno, gli scienziati creano un nuovo vaccino antinfluenzale progettato per corrispondere ai ceppi che prevedono saranno più comuni. A volte questa corrispondenza è eccellente e il vaccino è molto efficace. Altri anni, il virus può "driftare" o cambiare dopo che il vaccino è stato prodotto, riducendone l'efficacia. Anche negli anni con una minore corrispondenza, il vaccino fornisce comunque una protezione significativa contro le malattie gravi, l'ospedalizzazione e la morte (fonte).

3. Tassi di vaccinazione: Più persone si vaccinano, meno il virus può diffondersi. Questa immunità di comunità (o "immunità di gregge") aiuta a proteggere tutti, compresi i più vulnerabili. Quando i tassi di vaccinazione sono elevati, il carico complessivo della malattia, compresi i decessi, tende ad essere inferiore.

4. Misure di sanità pubblica (l'"effetto COVID"): La stagione influenzale 2020-2021 è stata storicamente mite, con un numero di casi e decessi drasticamente inferiori. Ciò non è avvenuto perché il virus influenzale è scomparso; è avvenuto perché le misure di sanità pubblica implementate per il COVID-19 – come mascherine, distanziamento sociale e maggiore igiene delle mani – sono state incredibilmente efficaci anche nello fermare l'influenza (fonte). Questo periodo è servito come un potente esperimento sul campo su come questi comportamenti possano influenzare la trasmissione dell'influenza. Ciò ha anche portato a molti confronti influenza vs decessi COVID, evidenziando che entrambi sono virus respiratori gravi che possono essere mitigati con strategie di sanità pubblica simili.

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La sfida del conteggio: Come vengono contati effettivamente i decessi per influenza?

Ecco un fatto che sorprende molte persone: i numeri che vedete sono quasi sempre stime, non conteggi diretti. È raro che un certificato di morte elenchi "influenza" come causa principale di morte. Quindi, come vengono contati i decessi per influenza?

Il processo è complesso. Il virus influenzale è un maestro del travestimento quando si tratta di registri ufficiali. Indebolisce le difese del corpo, preparando il terreno per altre cause di morte più immediate. Questa è la differenza tra una morte per influenza e una morte associata all'influenza.

Pensatela in questo modo: * Un anziano prende l'influenza. * Il virus influenzale infiamma gravemente i suoi polmoni, portando a polmonite batterica. * Il paziente muore e il certificato di morte indica la "polmonite" come causa di morte.

In un altro scenario, lo stress infiammatorio dell'infezione influenzale potrebbe scatenare un attacco cardiaco fatale o un ictus in una persona con una malattia cardiovascolare preesistente. In entrambi i casi, l'influenza è stata il catalizzatore, ma non riceve il "merito" sul registro ufficiale. Infatti, decessi per influenza e polmonite sono spesso raggruppati nelle statistiche di mortalità a causa dell'intimo legame tra le due condizioni.

Per superare questa sottostima, organizzazioni come il CDC utilizzano sofisticati modelli statistici. Analizzano i "decessi in eccesso" – il numero di decessi superiore alla linea di base prevista durante la stagione influenzale – e combinano questi dati con i tassi di ospedalizzazione e i dati sull'influenza confermati in laboratorio per stimare il vero carico della malattia (fonte). Questa modellazione ci fornisce una risposta molto più accurata alla domanda: "quante persone muoiono di influenza ogni anno?").

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Chi è più a rischio di complicazioni influenzali?

Sebbene chiunque possa ammalarsi gravemente di influenza, il virus non è una minaccia che colpisce in modo indiscriminato. La risposta a "L'influenza è pericolosa? Qual è il tasso di mortalità?" dipende fortemente dall'età e dalla salute sottostante di una persona. Alcuni gruppi hanno una probabilità molto maggiore di sviluppare complicazioni gravi come polmonite, bronchite e infezioni sinusali, che possono portare a ospedalizzazione o morte.

Ecco una ripartizione di chi è più a rischio di complicazioni influenzali:

• Adulti di età pari o superiore a 65 anni: Il sistema immunitario che invecchia non risponde in modo altrettanto robusto alle infezioni, rendendo gli anziani il gruppo con i più alti tassi di ospedalizzazioni e decessi correlati all'influenza.
• Bambini sotto i 5 anni, in particolare neonati sotto i 6 mesi: I bambini piccoli hanno sistemi immunitari sottosviluppati. I neonati sono particolarmente vulnerabili perché sono troppo piccoli per essere vaccinati.
• Donne incinte: I cambiamenti ormonali durante la gravidanza influenzano il sistema immunitario, il cuore e i polmoni, rendendo le persone incinte più suscettibili a malattie gravi causate dall'influenza (fonte).
• Persone con condizioni mediche croniche: L'influenza può peggiorare problemi di salute a lungo termine. Questo include persone con:
  • Asma e altre malattie polmonari croniche
  • Malattie cardiache e ictus
  • Diabete
  • Disturbi renali o epatici
  • Condizioni neurologiche
• Individui con sistema immunitario indebolito: Questo include persone con HIV/AIDS, pazienti oncologici sottoposti a chemioterapia e persone che assumono steroidi cronici o altri farmaci immunosoppressori.

Per queste persone, un caso di influenza può rapidamente passare da una malattia gestibile a un'emergenza potenzialmente letale.

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Come puoi contribuire a prevenire i decessi per influenza

Le statistiche possono sembrare opprimenti, ma il messaggio più importante è che abbiamo strumenti potenti per la prevenzione dei decessi per influenza. Si tratta di azioni semplici e comprovate che proteggono te, la tua famiglia e la tua comunità.

1. Fatti vaccinare annualmente contro l'influenza (lo strumento numero 1)

Il modo migliore per prevenire l'influenza è vaccinarsi ogni anno. Il vaccino antinfluenzale è sicuro ed efficace. Prepara il tuo sistema immunitario a riconoscere e combattere il virus. Sebbene non sia infallibile al 100%, la vaccinazione rende molto meno probabile che ti ammali. E se contrai un'infezione breakthrough, la malattia è quasi sempre più lieve, riducendo significativamente il rischio di ospedalizzazione e morte (fonte).

2. Pratica buone abitudini sanitarie

Queste sono le lezioni che tutti abbiamo imparato (o re-imparato) durante la pandemia: * Lavati frequentemente le mani con acqua e sapone o usa un disinfettante per le mani a base alcolica. * Evita di toccarti occhi, naso e bocca, poiché questo è un modo primario in cui i germi entrano nel corpo. * Copri la bocca e il naso quando tossisci o starnutisci con un fazzoletto o il gomito. * Resta a casa quando non ti senti bene per evitare di diffondere il virus ad altri.

3. Considera i farmaci antivirali

Se ti ammali di influenza, specialmente se appartieni a un gruppo ad alto rischio, contatta immediatamente il tuo medico. Potrebbe prescriverti un farmaco antivirale come l'oseltamivir (Tamiflu). Questi farmaci funzionano meglio se iniziati entro 48 ore dai primi sintomi – che spesso includono insorgenza improvvisa di febbre, dolori muscolari, brividi e stanchezza. Gli antivirali possono rendere la tua malattia più lieve, accorciare il periodo di convalescenza e prevenire complicazioni gravi (fonte).

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Conclusione: Prendere sul serio l'influenza

Quindi, quante persone muoiono di influenza ogni anno? Molte. Centinaia di migliaia a livello globale e decine di migliaia negli Stati Uniti durante una stagione tipica. È un virus serio con un impatto significativo ma altamente variabile, e il vero bilancio è complesso da misurare a causa delle complicazioni associate all'influenza.

Le statistiche non sono destinate a causare paura, ma a promuovere il rispetto per il virus e a incentivare l'azione. Mentre non possiamo controllare quali ceppi influenzali circoleranno il prossimo inverno, possiamo controllare la nostra preparazione. Sappiamo chi è più a rischio di complicazioni influenzali e abbiamo uno strumento sicuro ed efficace per proteggerli.

Non sottovalutare l'influenza. Proteggi te stesso e la tua comunità vaccinati annualmente contro l'influenza.