Che cos'è l'orecchio da aereo? Sintomi, cause e trattamento

L'orecchio da aereo è quella sensazione di pressione, dolore o di orecchio "otturato" che si prova durante i voli. Si verifica quando la pressione dell'aria all'interno dell'orecchio non corrisponde alla pressione dell'aria che cambia nella cabina dell'aereo, soprattutto durante il decollo e l'atterraggio.

Questa condizione colpisce quasi tutti coloro che volano, dai viaggiatori d'affari frequenti ai turisti. Anche se può sembrare preoccupante quando accade, l'orecchio da aereo è di solito temporaneo e innocuo, anche se a volte può portare a complicazioni più serie se grave.

Cos'è l'orecchio da aereo?

L'orecchio da aereo, chiamato anche barotrauma, si verifica quando le orecchie non riescono a equalizzare correttamente la pressione durante il volo. L'orecchio medio (lo spazio dietro il timpano) deve mantenere la stessa pressione dell'ambiente circostante per funzionare normalmente.

Durante il volo, la pressione della cabina cambia rapidamente mentre l'aereo sale o scende. Le orecchie hanno un piccolo tubo chiamato tuba di Eustachio che collega l'orecchio medio alla gola e aiuta a bilanciare la pressione. Quando questo tubo si blocca o non riesce a lavorare abbastanza velocemente, la pressione si accumula e provoca quella familiare sensazione di "scoppio" dell'orecchio.

Pensate a quando si cerca di aprire un contenitore sottovuoto. La differenza di pressione crea resistenza e l'orecchio si sente "bloccato" fino a quando le pressioni non si equalizzano di nuovo.

Quali sono i sintomi dell'orecchio da aereo?

I sintomi dell'orecchio da aereo possono variare da leggermente fastidiosi a piuttosto scomodi, a seconda di quanto diventa grave lo squilibrio di pressione. La maggior parte delle persone sperimenta questi sintomi durante il decollo e l'atterraggio, quando i cambiamenti di pressione avvengono più rapidamente.

I sintomi comuni che potresti notare includono:

• Sensazione di pienezza o pressione in uno o entrambi gli orecchi
• Udito ovattato o sensazione che i suoni siano lontani
• Dolore o fastidio alle orecchie da lieve a moderato
• Leggera vertigine o sensazione di squilibrio
• Rumori scoppiettanti o crepitanti nelle orecchie
• Perdita dell'udito temporanea che va e viene

Nei casi più gravi, potresti provare un intenso dolore all'orecchio, una significativa perdita dell'udito, un ronzio nelle orecchie (tinnito) o persino nausea a causa dello squilibrio di pressione. Questi sintomi più forti sono meno comuni, ma possono verificarsi se le tube di Eustachio sono particolarmente bloccate.

La buona notizia è che la maggior parte dei sintomi dell'orecchio da aereo si risolvono da soli entro poche ore o pochi giorni dopo l'atterraggio, poiché le orecchie si riadattano naturalmente alla pressione atmosferica normale.

Quali sono le cause dell'orecchio da aereo?

L'orecchio da aereo si verifica a causa di rapidi cambiamenti nella pressione dell'aria che le orecchie non riescono a tenere il passo. Durante il volo, la pressione della cabina diminuisce man mano che si sale più in alto, poi aumenta di nuovo mentre si scende per l'atterraggio.

Le tube di Eustachio normalmente si aprono e si chiudono automaticamente per equalizzare la pressione, ma diversi fattori possono interferire con questo processo:

• Congestione da raffreddore, allergie o infezioni sinusali che bloccano le tube di Eustachio
• Gonfiore nelle cavità nasali o nella gola
• Tube di Eustachio piccole o naturalmente strette (più comuni nei bambini)
• Dormire durante il decollo o l'atterraggio quando non si sta attivamente deglutiendo o sbadigliando
• Avere un'infezione all'orecchio medio o un accumulo di liquidi

Più rapidi sono i cambiamenti di pressione, più è probabile che si verifichi l'orecchio da aereo. Ecco perché i sintomi sono più comuni durante le rapide ascensioni o discese, piuttosto che durante la parte di crociera costante del volo.

Alcune persone sono semplicemente più inclini all'orecchio da aereo a causa della loro anatomia o di condizioni di salute in corso che colpiscono le orecchie, il naso o la gola.

Quando consultare un medico per l'orecchio da aereo?

La maggior parte dei casi di orecchio da aereo si risolvono da soli e non richiedono cure mediche. Tuttavia, dovresti contattare il tuo medico se i sintomi persistono o peggiorano dopo l'atterraggio.

Rivolgiti a un medico se si verificano:

• Dolore intenso all'orecchio che non migliora entro 24-48 ore
• Perdita dell'udito che dura più di qualche giorno
• Secrezione o sanguinamento dall'orecchio
• Segni di infezione come febbre o aumento del dolore
• Vertigini o problemi di equilibrio persistenti
• Ronzio nelle orecchie che non scompare

Se hai una storia di problemi alle orecchie, infezioni frequenti all'orecchio o orecchio da aereo grave, vale la pena discutere le strategie di prevenzione con il tuo medico prima del tuo prossimo volo.

Non esitare a cercare assistenza medica immediata se si verifica un dolore improvviso e intenso all'orecchio o una perdita completa dell'udito durante o dopo un volo, poiché questi potrebbero indicare una lesione più grave al timpano.

Quali sono i fattori di rischio per l'orecchio da aereo?

Sebbene chiunque possa sperimentare l'orecchio da aereo, alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare i sintomi. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a prendere precauzioni extra prima di volare.

Sei a più alto rischio se hai:

• Un raffreddore, un'infezione sinusale o allergie che causano congestione nasale
• Tube di Eustachio piccole (i bambini sono particolarmente inclini a questo)
• Infezioni croniche all'orecchio o liquido nell'orecchio medio
• Setto nasale deviato o altri problemi strutturali del naso
• Chirurgia o lesione recente all'orecchio
• Apnea del sonno o altre condizioni che colpiscono le vie respiratorie

Anche alcune situazioni durante il volo possono aumentare il rischio, come dormire durante il decollo o l'atterraggio quando non si sta attivamente aiutando le orecchie a equalizzare la pressione attraverso la deglutizione o lo sbadiglio.

È interessante notare che i bambini molto piccoli e gli anziani tendono a sperimentare l'orecchio da aereo più frequentemente a causa di differenze nella funzione e nell'anatomia della tuba di Eustachio.

Quali sono le possibili complicazioni dell'orecchio da aereo?

Sebbene l'orecchio da aereo sia di solito innocuo e temporaneo, i casi gravi possono occasionalmente portare a complicazioni più serie. Queste complicazioni sono rare, ma vale la pena capirle, soprattutto se si vola frequentemente o si hanno problemi ricorrenti alle orecchie.

Le possibili complicazioni includono:

• Rottura del timpano a causa di differenze di pressione estreme
• Perdita dell'udito permanente in casi molto gravi
• Dolore o pressione cronica all'orecchio che persiste molto tempo dopo l'atterraggio
• Infezione dell'orecchio medio a causa di liquidi o batteri intrappolati
• Problemi di equilibrio o vertigini in corso
• Tinnito persistente (ronzio nelle orecchie)

In casi estremamente rari, un barotrauma grave può causare danni alle piccole ossa dell'orecchio medio o creare un foro nel timpano che non guarisce correttamente da solo.

La buona notizia è che queste gravi complicazioni sono rare e di solito si verificano solo con cambiamenti di pressione molto gravi o in persone con problemi alle orecchie esistenti. La maggior parte dei casi di orecchio da aereo si risolvono completamente senza effetti duraturi.

Come si può prevenire l'orecchio da aereo?

È possibile adottare diversi semplici passaggi per prevenire o ridurre al minimo i sintomi dell'orecchio da aereo. La chiave è aiutare le tube di Eustachio a rimanere aperte e a funzionare correttamente durante i cambiamenti di pressione.

Prima di volare, considera queste strategie di prevenzione:

• Trattare qualsiasi raffreddore, allergia o congestione sinusale prima del volo
• Usare uno spray nasale decongestionante 30 minuti prima del decollo (seguire le istruzioni sulla confezione)
• Mantenersi idratati bevendo molta acqua
• Evitare alcol e caffeina, che possono peggiorare la disidratazione
• Valutare la possibilità di rimandare il volo se si ha una grave congestione o un'infezione all'orecchio

Durante il decollo e l'atterraggio, aiuta attivamente le orecchie a equalizzare la pressione deglutiendo, sbadigliando o masticando una gomma da masticare. Puoi anche provare la "manovra di Valsalva" - soffia delicatamente aria attraverso il naso mentre ti pizzichi le narici e tieni la bocca chiusa.

Rimani sveglio durante queste fasi critiche del volo in modo da poter aiutare attivamente le orecchie ad adattarsi. Se viaggi con bambini piccoli, incoraggiali a bere o succhiare un ciuccio durante il decollo e l'atterraggio.

Come viene diagnosticato l'orecchio da aereo?

L'orecchio da aereo viene solitamente diagnosticato in base ai sintomi e alla recente storia di viaggio. Il medico ti chiederà informazioni sulla tua esperienza di volo ed esaminerà le tue orecchie per verificare la presenza di segni di danni da pressione o infezione.

Durante l'esame, il medico utilizzerà un otoscopio (un piccolo strumento illuminato) per guardare all'interno delle orecchie. Verificherà la presenza di arrossamento, gonfiore, liquidi o eventuali danni al timpano che potrebbero essere stati causati dai cambiamenti di pressione.

Il medico potrebbe anche eseguire un semplice test dell'udito per verificare se lo squilibrio di pressione ha influenzato la capacità di sentire diversi suoni. Potrebbe chiederti di descrivere esattamente quando sono iniziati i sintomi e se sono migliorati o peggiorati dall'atterraggio.

Nella maggior parte dei casi, non sono necessari test speciali per l'orecchio da aereo. Tuttavia, se i sintomi sono gravi o persistenti, il medico potrebbe raccomandare test dell'udito aggiuntivi o indirizzarti a uno specialista di orecchio, naso e gola per un'ulteriore valutazione.

Qual è il trattamento per l'orecchio da aereo?

Il trattamento per l'orecchio da aereo si concentra sul sollievo dalla pressione e dal dolore, aiutando le orecchie a tornare alla normale funzione. La maggior parte dei casi migliora da sola, ma diversi trattamenti possono accelerare il recupero e fornire comfort.

I trattamenti iniziali che puoi provare includono:

• Antidolorifici da banco come ibuprofene o paracetamolo per il disagio
• Spray nasali decongestionanti per ridurre il gonfiore (da usare per non più di 3 giorni)
• Tecniche di schiocco delicato delle orecchie come sbadigliare, deglutire o la manovra di Valsalva
• Applicazione di impacchi caldi sull'orecchio interessato
• Mantenersi idratati per aiutare a diluire il muco

Se i sintomi persistono o peggiorano, il medico potrebbe prescrivere farmaci più forti come decongestionanti nasali da prescrizione, antistaminici per le allergie o antibiotici se ci sono prove di infezione.

Nei casi gravi con significativa perdita dell'udito o danni al timpano, il medico potrebbe indirizzarti a uno specialista ORL che può eseguire procedure per equalizzare la pressione o riparare eventuali danni alle strutture dell'orecchio.

Come effettuare un trattamento domiciliare durante l'orecchio da aereo?

Diversi rimedi casalinghi delicati possono aiutare ad alleviare i sintomi dell'orecchio da aereo e supportare il recupero. Questi trattamenti funzionano meglio quando vengono iniziati non appena si notano i sintomi.

Prova questi trattamenti casalinghi sicuri:

• Esercizi delicati per le orecchie come sbadigliare, deglutire o masticare per incoraggiare le tube di Eustachio ad aprirsi
• Impacco caldo applicato all'esterno dell'orecchio per 10-15 minuti più volte al giorno
• Inalazione di vapore da una doccia calda o una ciotola di acqua calda per ridurre la congestione
• Rimanere in posizione eretta invece di sdraiarsi, il che può aiutare il drenaggio
• Evitare di soffiarsi il naso con forza, il che può peggiorare gli squilibri di pressione

Mantieni le cavità nasali umide con un risciacquo o uno spray nasale salino, che può aiutare a ridurre l'infiammazione e supportare il drenaggio naturale. Bere molti liquidi aiuta anche a diluire il muco e supporta il processo di guarigione naturale del corpo.

Sii paziente con il tuo recupero, poiché possono volerci diversi giorni perché le orecchie tornino completamente alla normalità. Evita di inserire qualsiasi cosa nelle orecchie, inclusi i cotton fioc, che potrebbero causare lesioni o spingere la cera più in profondità.

Come prepararsi per la visita dal medico?

Prepararsi per la visita dal medico può aiutare a garantire di ottenere le cure più efficaci per i sintomi dell'orecchio da aereo. Avere le informazioni giuste pronte aiuterà il medico a comprendere la tua situazione e a raccomandare il trattamento migliore.

Prima dell'appuntamento, annota:

• Quando si è verificato il volo e per quanto tempo sono durati i sintomi
• Tutti i sintomi che stai vivendo, incluso il livello di dolore e i cambiamenti dell'udito
• Eventuali farmaci o trattamenti che hai già provato
• Se avevi raffreddore, allergie o problemi alle orecchie prima di volare
• Domande sulla prevenzione per voli futuri

Porta un elenco di tutti i farmaci che stai assumendo attualmente, inclusi farmaci da banco e integratori. Il medico deve conoscere questi farmaci per evitare interazioni con eventuali trattamenti che potrebbe raccomandare.

Non esitare a fare domande su cosa ha causato il tuo orecchio da aereo, quanto tempo dura in genere il recupero e cosa puoi fare per prevenirlo in futuro. Comprendere la tua condizione ti aiuta a prendere decisioni informate sulla salute delle tue orecchie e sui tuoi piani di viaggio.

Qual è la conclusione principale sull'orecchio da aereo?

L'orecchio da aereo è una condizione comune e di solito temporanea che colpisce la maggior parte dei viaggiatori aerei a un certo punto. Sebbene la pressione e il disagio possano essere preoccupanti quando accade, comprendere che di solito è innocuo può fornire rassicurazione.

La cosa più importante da ricordare è che l'orecchio da aereo di solito si risolve da solo entro pochi giorni. Semplici tecniche di prevenzione come mantenersi idratati, trattare la congestione prima di volare e aiutare attivamente le orecchie a equalizzare la pressione durante il decollo e l'atterraggio possono ridurre significativamente il rischio.

Se si verificano dolori intensi, perdita dell'udito persistente o altri sintomi preoccupanti che non migliorano entro uno o due giorni, non esitare a contattare il medico. Con una corretta comprensione e preparazione, puoi ridurre al minimo i sintomi dell'orecchio da aereo e viaggiare più comodamente.

Domande frequenti sull'orecchio da aereo

D1. Quanto dura in genere l'orecchio da aereo?

La maggior parte dei casi di orecchio da aereo si risolvono entro poche ore o 2-3 giorni dopo l'atterraggio. Le orecchie si riadattano naturalmente alla pressione atmosferica normale durante questo periodo. Se i sintomi persistono per più di una settimana o peggiorano invece di migliorare, è ora di consultare un medico.

D2. L'orecchio da aereo può causare danni permanenti all'udito?

Il danno permanente all'udito a causa dell'orecchio da aereo è estremamente raro. Sebbene i casi gravi possano occasionalmente causare problemi duraturi, la stragrande maggioranza delle persone si riprende completamente senza effetti a lungo termine. Tuttavia, se si verifica una perdita improvvisa e grave dell'udito o un dolore intenso, rivolgersi immediatamente a un medico.

D3. È sicuro volare con un raffreddore o un'infezione all'orecchio?

Volare con la congestione aumenta il rischio di orecchio da aereo grave e complicazioni. Se possibile, rimanda il volo fino a quando il raffreddore o l'infezione non saranno scomparsi. Se devi volare, consulta prima il tuo medico e prendi in considerazione l'uso di decongestionanti prima del decollo per aiutare a mantenere aperte le tube di Eustachio.

D4. Perché i bambini sembrano avere l'orecchio da aereo più spesso degli adulti?

I bambini hanno tube di Eustachio più piccole e più orizzontali che non drenano in modo altrettanto efficace rispetto alle tube degli adulti. Questo rende più difficile l'equalizzazione naturale della pressione. Inoltre, i bambini potrebbero non sapere come aiutare le loro orecchie a "schioccare" attraverso la deglutizione o lo sbadiglio durante i cambiamenti di pressione.

D5. Qual è la differenza tra l'orecchio da aereo e un'infezione all'orecchio normale?

L'orecchio da aereo è causato da squilibri di pressione e si verifica in genere durante o subito dopo il volo. Le infezioni all'orecchio coinvolgono batteri o virus e spesso includono febbre, secrezione o peggioramento del dolore nel tempo. Mentre l'orecchio da aereo di solito migliora da solo, le infezioni all'orecchio richiedono in genere un trattamento medico con antibiotici.