Aspergillosi

L'aspergillosi è un'infezione causata da un tipo di muffa (fungo). Le malattie derivanti dall'infezione da aspergillosi di solito colpiscono il sistema respiratorio, ma i loro segni e la gravità variano notevolmente.

La muffa che scatena le malattie, l'aspergillus, è ovunque — sia all'interno che all'esterno. La maggior parte dei ceppi di questa muffa sono innocui, ma alcuni possono causare malattie gravi quando persone con sistemi immunitari indeboliti, malattie polmonari sottostanti o asma inalano le loro spore fungine.

In alcune persone, le spore scatenano una reazione allergica. Altre persone sviluppano infezioni polmonari da lievi a gravi. La forma più grave di aspergillosi — l'aspergillosi invasiva — si verifica quando l'infezione si diffonde ai vasi sanguigni e oltre.

A seconda del tipo di aspergillosi, il trattamento può comportare osservazione, farmaci antifungini o, in rari casi, chirurgia.

I segni e i sintomi dell'aspergillosi variano a seconda del tipo di malattia che si sviluppa:

Se si soffre di asma o fibrosi cistica, consultare il medico ogni volta che si nota un cambiamento nella respirazione. Sebbene l'aspergillosi potrebbe non essere la causa, è importante far valutare i problemi respiratori.

Se si ha un sistema immunitario indebolito e si sviluppa una febbre inspiegabile, mancanza di respiro o una tosse che produce sangue, rivolgersi immediatamente a un medico. Nel caso di aspergillosi invasiva, un trattamento tempestivo è fondamentale. In alcuni casi, il trattamento con farmaci antifungini inizia non appena si sospetta l'aspergillosi, anche prima che i test abbiano confermato la diagnosi.

La muffa Aspergillus è inevitabile. All'esterno, si trova nelle foglie in decomposizione e nel compost e su piante, alberi e colture di cereali.

L'esposizione quotidiana all'Aspergillus raramente rappresenta un problema per le persone con un sistema immunitario sano. Quando le spore della muffa vengono inalate, le cellule del sistema immunitario le circondano e le distruggono. Ma le persone che hanno un sistema immunitario indebolito a causa di malattie o farmaci immunosoppressori hanno meno cellule che combattono le infezioni. Questo consente all'Aspergillus di attecchire, invadendo i polmoni e, nei casi più gravi, altre parti del corpo.

L'aspergillosi non è contagiosa da persona a persona.

Il rischio di sviluppare aspergillosi dipende dalle condizioni di salute generali e dal grado di esposizione alle muffe. In generale, questi fattori aumentano la vulnerabilità all'infezione:

• Sistema immunitario indebolito. Le persone che assumono farmaci immunosoppressori dopo un trapianto, soprattutto di midollo osseo o di cellule staminali, o che hanno alcuni tumori del sangue, presentano il rischio più alto di aspergillosi invasiva. Anche le persone nelle fasi avanzate dell'AIDS possono essere a maggior rischio.
• Basso livello di globuli bianchi. Le persone sottoposte a chemioterapia, trapianto di organi o leucemia hanno livelli di globuli bianchi più bassi, rendendole più suscettibili all'aspergillosi invasiva. Lo stesso vale per chi soffre di granulomatosi cronica, un disturbo ereditario che colpisce le cellule del sistema immunitario.
• Cavità polmonari. Le persone con spazi vuoti (cavità) nei polmoni hanno un rischio maggiore di sviluppare aspergilloma.
• Asma o fibrosi cistica. Le persone con asma e fibrosi cistica, soprattutto quelle con problemi polmonari di lunga durata o difficili da controllare, hanno maggiori probabilità di avere una risposta allergica alla muffa Aspergillus.
• Terapia corticosteroidea a lungo termine. L'uso prolungato di corticosteroidi può aumentare il rischio di infezioni opportunistiche, a seconda della malattia sottostante trattata e di altri farmaci utilizzati.

A seconda del tipo di infezione, l'aspergillosi può causare una varietà di gravi complicazioni:

• Emorragia. Sia gli aspergilloma che l'aspergillosi invasiva possono causare emorragie gravi, a volte fatali, ai polmoni.
• Infezione sistemica. La complicazione più grave dell'aspergillosi invasiva è la diffusione dell'infezione ad altre parti del corpo, in particolare cervello, cuore e reni. L'aspergillosi invasiva si diffonde rapidamente e può essere fatale.

È quasi impossibile evitare l'esposizione all'aspergillus, ma se hai ricevuto un trapianto o stai seguendo una chemioterapia, cerca di stare lontano da luoghi in cui è probabile incontrare muffe, come cantieri, cumuli di compost ed edifici che immagazzinano cereali. Se hai un sistema immunitario indebolito, il tuo medico potrebbe consigliarti di indossare una mascherina per evitare di essere esposto all'aspergillus e ad altri agenti infettivi trasportati dall'aria.

Diagnosticare un aspergilloma o un'aspergillosi invasiva può essere difficile. L'Aspergillus è comune in tutti gli ambienti, ma è difficile da distinguere da altre muffe al microscopio. I sintomi dell'aspergillosi sono anche simili a quelli di altre patologie polmonari come la tubercolosi.

Il medico probabilmente utilizzerà uno o più dei seguenti test per individuare la causa dei sintomi:

• Esame di diagnostica per immagini. Una radiografia del torace o una tomografia computerizzata (TC) - un tipo di radiografia che produce immagini più dettagliate rispetto alle radiografie convenzionali - di solito può rivelare una massa fungina (aspergilloma), nonché segni caratteristici di aspergillosi invasiva e aspergillosi broncopolmonare allergica.
• Esame delle secrezioni respiratorie (espettorato). In questo esame, un campione di espettorato viene colorato con un colorante e controllato per la presenza di filamenti di aspergillus. Il campione viene quindi posto in una coltura che favorisce la crescita della muffa per aiutare a confermare la diagnosi.
• Esami del tessuto e del sangue. Gli esami cutanei, così come gli esami dell'espettorato e del sangue, possono essere utili per confermare l'aspergillosi broncopolmonare allergica. Per il test cutaneo, una piccola quantità di antigene di aspergillus viene iniettata nella pelle dell'avambraccio. Se il sangue contiene anticorpi contro la muffa, si svilupperà un rigonfiamento duro e rosso nel sito di iniezione. Gli esami del sangue cercano alti livelli di determinati anticorpi, indicando una risposta allergica.
• Biopsia. In alcuni casi, potrebbe essere necessario esaminare un campione di tessuto dai polmoni o dai seni paranasali al microscopio per confermare una diagnosi di aspergillosi invasiva.

I trattamenti per l'aspergillosi variano a seconda del tipo di malattia. I possibili trattamenti includono:

Farmaci antifungini. Questi farmaci sono il trattamento standard per l'aspergillosi polmonare invasiva. Il trattamento più efficace è un farmaco antifungino più recente, il voriconazolo (Vfend). L'amfotericina B è un'altra opzione.

Tutti i farmaci antifungini possono avere gravi effetti collaterali, tra cui danni ai reni e al fegato. Sono anche comuni le interazioni tra farmaci antifungini e altri farmaci.

• Osservazione. Gli aspergilloomi semplici e singoli spesso non necessitano di trattamento e i farmaci di solito non sono efficaci nel trattamento di queste masse fungine. Invece, gli aspergilloomi che non causano sintomi possono essere semplicemente monitorati attentamente mediante radiografia del torace. Se la condizione progredisce, possono essere raccomandati farmaci antifungini.
• Corticosteroidi orali. L'obiettivo nel trattamento dell'aspergillosi broncopolmonare allergica è prevenire il peggioramento dell'asma o della fibrosi cistica preesistenti. Il modo migliore per farlo è con i corticosteroidi orali. I farmaci antifungini da soli non sono utili per l'aspergillosi broncopolmonare allergica, ma possono essere combinati con i corticosteroidi per ridurre la dose di steroidi e migliorare la funzione polmonare.
• Farmaci antifungini. Questi farmaci sono il trattamento standard per l'aspergillosi polmonare invasiva. Il trattamento più efficace è un farmaco antifungino più recente, il voriconazolo (Vfend). L'amfotericina B è un'altra opzione.

Tutti i farmaci antifungini possono avere gravi effetti collaterali, tra cui danni ai reni e al fegato. Sono anche comuni le interazioni tra farmaci antifungini e altri farmaci.

• Chirurgia. Poiché i farmaci antifungini non penetrano molto bene in un aspergilloma, la chirurgia per rimuovere la massa fungina è il trattamento di prima scelta quando un aspergilloma provoca sanguinamento nei polmoni.
• Embolizzazione. Questa procedura arresta il sanguinamento polmonare causato da un aspergilloma. Un radiologo inietta un materiale attraverso un catetere che è stato guidato in un'arteria che alimenta una cavità polmonare in cui un aspergilloma sta causando una perdita di sangue. Il materiale iniettato si indurisce, bloccando l'apporto di sangue all'area e arrestando il sanguinamento. Questo trattamento funziona temporaneamente, ma è probabile che il sanguinamento ricominci.