Che cos'è un'afta? Sintomi, cause e trattamento

Un'afta è una piccola ulcera dolorosa che si sviluppa all'interno della bocca su tessuti molli come gengive, guance interne o lingua. Queste piaghe rotonde o ovali hanno un centro bianco o giallo circondato da un bordo rosso, e possono rendere scomodi mangiare, bere o persino parlare per circa una o due settimane.

A differenza delle vesciche da herpes labiale, le afte non sono contagiose e non compaiono sulle labbra. Sono uno dei problemi più comuni della bocca, che colpiscono circa il 20% delle persone a un certo punto della loro vita. Sebbene possano essere piuttosto fastidiose, la maggior parte delle afte guarisce da sole senza lasciare cicatrici.

Quali sono i sintomi delle afte?

Il segno più evidente è una piaga dolorosa e rotonda all'interno della bocca che rende scomode le attività quotidiane. Di solito noterai il dolore prima di poter effettivamente vedere la piaga che si sta sviluppando.

Ecco i sintomi principali che potresti provare:

• Una sensazione di bruciore o formicolio 1-2 giorni prima della comparsa della piaga
• Piccole ulcere rotonde o ovali con centri bianchi o gialli e bordi rossi
• Dolore acuto e pungente che peggiora quando si mangia, si beve o si lavano i denti
• Difficoltà a mangiare cibi acidi, piccanti o salati
• Linfonodi gonfi sotto la mascella (nei casi più gravi)
• Febbre lieve o sensazione di malessere generale (con piaghe più grandi o multiple)

La maggior parte delle persone sviluppa solo una o due piccole piaghe alla volta. Tuttavia, alcuni individui possono manifestare raggruppamenti di piaghe multiple, che possono essere più dolorose e richiedere più tempo per guarire.

Quali sono i tipi di afte?

Esistono tre tipi principali di afte, ognuno con caratteristiche e tempi di guarigione diversi. Capire quale tipo hai può aiutarti a sapere cosa aspettarti durante il recupero.

Le afte minori sono il tipo più comune, rappresentando circa l'80% di tutti i casi. Queste piccole piaghe hanno generalmente un diametro inferiore a mezzo centimetro e guariscono entro 1-2 settimane senza lasciare cicatrici. Causano un moderato disagio, ma di solito non interferiscono troppo con le attività quotidiane.

Le afte maggiori sono più grandi, più profonde e molto più dolorose di quelle minori. Possono avere un diametro superiore a mezzo centimetro, avere bordi irregolari e possono richiedere diverse settimane per guarire completamente. A volte lasciano piccole cicatrici e possono rendere abbastanza difficili il mangiare e il parlare.

Le afte erpetiformi sono raggruppamenti di piaghe minuscole che possono fondersi insieme per formare ulcere più grandi e irregolari. Nonostante il nome, non sono correlate ai virus dell'herpes. Queste guariscono in genere entro 1-2 settimane, ma possono essere molto dolorose a causa del loro numero.

Cosa causa le afte?

La causa esatta delle afte non è completamente compresa, ma probabilmente deriva da una combinazione di fattori che innescano il tuo sistema immunitario ad attaccare i tessuti sani della bocca. Pensala come il sistema di difesa del tuo corpo che si confonde un po' e reagisce in modo eccessivo.

Ecco i fattori scatenanti più comuni che possono portare alle afte:

• Lesioni minori dovute a lavori dentistici, spazzolamento aggressivo o morsi accidentali alla guancia
• Stress e mancanza di sonno, che possono indebolire il sistema immunitario
• Alcuni alimenti come agrumi, pomodori, cibi piccanti o cioccolato
• Carenze nutrizionali, in particolare di B-12, zinco, folati o ferro
• Cambiamenti ormonali durante la mestruazione, la gravidanza o la menopausa
• Alcune malattie autoimmuni come la celiachia o la malattia infiammatoria intestinale
• Alcuni farmaci, tra cui beta-bloccanti e antidolorifici

In alcuni casi, le afte possono anche essere collegate a malattie rare come la malattia di Behçet o la neutropenia ciclica. Queste condizioni causano ulcere della bocca ricorrenti e gravi insieme ad altri sintomi in tutto il corpo.

Detto questo, molte persone sviluppano afte senza alcun fattore scatenante chiaro, il che può essere frustrante ma è completamente normale.

Quando dovresti consultare un medico per le afte?

La maggior parte delle afte guarisce da sola entro due settimane e non richiede cure mediche. Tuttavia, ci sono alcune situazioni in cui è importante cercare cure professionali.

Dovresti contattare il tuo medico se manifesti uno di questi segnali di avvertimento:

• Piaghe più grandi di mezzo centimetro di diametro o insolitamente profonde
• Piaghe multiple che compaiono contemporaneamente (più di 3-4)
• Piaghe che non guariscono entro tre settimane
• Dolore intenso che interferisce con il mangiare o il bere
• Febbre alta insieme alle piaghe
• Ricorrenza frequente (più di 2-3 volte all'anno)
• Piaghe che si estendono alle labbra o all'esterno della bocca

Inoltre, se hai difficoltà a mangiare o bere abbastanza per rimanere idratato, non aspettare a chiedere aiuto. Il tuo medico può prescrivere farmaci più forti per gestire il dolore e accelerare la guarigione.

Quali sono i fattori di rischio per le afte?

Sebbene chiunque possa sviluppare afte, alcuni fattori rendono alcune persone più inclini a contrarle ripetutamente. Comprendere i tuoi fattori di rischio personali può aiutarti a prendere provvedimenti per prevenire future recidive.

Potresti essere a più alto rischio se:

• Hai un'età compresa tra i 10 e i 40 anni (anche se possono verificarsi a qualsiasi età)
• Sei una donna, soprattutto durante i cambiamenti ormonali
• Hai una storia familiare di afte frequenti
• Hai determinate malattie autoimmuni o disturbi del sistema immunitario
• Vivi uno stress cronico o non dormi a sufficienza
• Hai apparecchi ortodontici, protesi mal adattate o bordi dei denti affilati
• Fumi o usi prodotti del tabacco
• Assumi determinati farmaci che influenzano il tuo sistema immunitario

Alcune persone sembrano anche avere una predisposizione genetica alle afte, il che significa che sono ereditarie. Se i tuoi genitori o fratelli le contraggono frequentemente, potresti essere più incline a svilupparle anche tu.

Quali sono le possibili complicanze delle afte?

La maggior parte delle afte guarisce completamente senza causare problemi duraturi. Tuttavia, in rari casi, possono svilupparsi complicanze, soprattutto con piaghe più grandi o recidive frequenti.

Ecco le possibili complicanze da tenere presente:

• Infezioni batteriche secondarie se la piaga si contamina
• Cicatrici da afte maggiori grandi o profonde
• Disidratazione o malnutrizione se il dolore impedisce un'adeguata alimentazione e idratazione
• Carie dentali a causa dell'evitamento dell'igiene orale a causa del dolore
• Dolore cronico o recidive ricorrenti che influenzano significativamente la qualità della vita

In casi molto rari, afte frequenti o gravi potrebbero segnalare una condizione di salute sottostante che necessita di attenzione medica. Ecco perché è importante consultare un medico se si verificano piaghe insolitamente grandi, persistenti o frequenti.

La buona notizia è che con le cure e il trattamento adeguati, queste complicanze possono generalmente essere prevenute o gestite con successo.

Come possono essere prevenute le afte?

Sebbene non sia possibile prevenire tutte le afte, è possibile ridurre significativamente il rischio identificando ed evitando i fattori scatenanti personali. Piccoli cambiamenti nello stile di vita spesso fanno una grande differenza nella prevenzione di future recidive.

Ecco strategie comprovate per aiutare a prevenire le afte:

• Usa uno spazzolino a setole morbide e spazzola delicatamente per evitare danni ai tessuti
• Scegli un dentifricio senza laurilsolfato di sodio, che può irritare le bocche sensibili
• Evita gli alimenti che sembrano scatenare le tue piaghe, come agrumi o cibi piccanti
• Gestisci lo stress attraverso tecniche di rilassamento, esercizio fisico o sonno adeguato
• Prendi un multivitaminico giornaliero per prevenire carenze nutrizionali
• Proteggi la tua bocca durante i lavori dentistici o gli sport con protezioni adeguate
• Mantieniti idratato e mantieni una buona igiene orale

Tieni un diario alimentare e dei sintomi per identificare i tuoi fattori scatenanti specifici. Molte persone scoprono che evitare determinati alimenti per alcune settimane le aiuta a determinare cosa potrebbe causare le loro piaghe.

Se indossi apparecchi ortodontici o hai bordi dei denti affilati, chiedi al tuo dentista di applicare cera protettiva o di levigare le superfici ruvide che potrebbero causare irritazioni ripetute.

Come vengono diagnosticate le afte?

I medici possono di solito diagnosticare le afte semplicemente osservandole e chiedendo informazioni sui tuoi sintomi. L'aspetto distintivo e la posizione all'interno della bocca le rendono relativamente facili da identificare.

Durante la visita, il tuo medico ti chiederà quando sono iniziate le piaghe, con quale frequenza le hai e se hai notato fattori scatenanti specifici. Esaminerà anche attentamente le piaghe per escludere altre condizioni che possono causare ulcere della bocca.

Nella maggior parte dei casi, non sono necessari test speciali per la diagnosi. Tuttavia, il tuo medico potrebbe raccomandare test aggiuntivi se hai recidive frequenti o piaghe insolitamente gravi. Questi test potrebbero includere analisi del sangue per verificare carenze nutrizionali o malattie autoimmuni.

A volte, potrebbe essere prelevato un piccolo campione di tessuto se la piaga ha un aspetto insolito o non guarisce come previsto. Questo aiuta a escludere altre condizioni come il cancro orale, sebbene ciò sia abbastanza raro con le afte tipiche.

Qual è il trattamento per le afte?

La maggior parte delle piccole afte guarisce da sola entro 1-2 settimane senza alcun trattamento specifico. Tuttavia, diverse opzioni possono aiutare a ridurre il dolore e ad accelerare la guarigione, rendendoti più a tuo agio durante il recupero.

I trattamenti da banco che possono fornire sollievo includono:

• Gel anestetici topici contenenti benzocaina o lidocaina per un sollievo immediato dal dolore
• Collutori con perossido di idrogeno o acqua salata per mantenere pulita l'area
• Antidolorifici come ibuprofene o paracetamolo per gestire il disagio
• Paste o cerotti protettivi che coprono la piaga e riducono l'irritazione

Per piaghe più grandi o più dolorose, il tuo medico potrebbe prescrivere trattamenti più forti. Questi possono includere collutori su prescrizione con steroidi, anestetici topici o farmaci orali che aiutano a ridurre l'infiammazione e il dolore.

Nei casi gravi, i medici a volte usano la terapia laser o la cauterizzazione per sigillare la piaga e promuovere una guarigione più rapida. Questi trattamenti sono in genere riservati a piaghe grandi che non rispondono ad altre terapie.

La chiave è iniziare il trattamento presto quando noti i primi sintomi, poiché questo spesso porta a risultati migliori e a una guarigione più rapida.

Come gestire le afte a casa?

Puoi fare diverse cose a casa per alleviare il dolore e aiutare la tua afta a guarire più rapidamente. Questi semplici rimedi spesso forniscono un sollievo significativo mentre il processo di guarigione naturale del tuo corpo ha luogo.

Ecco strategie efficaci per la cura a casa:

• Sciacqua con acqua salata tiepida (1 cucchiaino di sale in 1 tazza d'acqua) diverse volte al giorno
• Applica dei cubetti di ghiaccio direttamente sulla piaga per un sollievo temporaneo dal dolore
• Evita cibi piccanti, acidi o duri che possono irritare la piaga
• Usa una cannuccia quando bevi per evitare la zona interessata
• Scegli cibi morbidi e insipidi come yogurt, purè di patate o frullati
• Applica una piccola quantità di latte di magnesia direttamente sulla piaga
• Mantieni la bocca pulita con una spazzolatura delicata, evitando la zona della piaga

Alcune persone trovano sollievo applicando una piccola quantità di miele sulla piaga, poiché il miele ha proprietà antibatteriche naturali. Altri traggono beneficio dal succhiare pastiglie di zinco, che possono aiutare ad accelerare la guarigione.

Ricorda di essere paziente con il processo di guarigione. Sebbene questi rimedi casalinghi possano renderti più a tuo agio, la piaga avrà comunque bisogno di tempo per guarire completamente.

Come dovresti prepararti per la visita dal medico?

Se hai bisogno di consultare un medico per le tue afte, un po' di preparazione può aiutarti a ottenere il massimo dalla tua visita. Avere le informazioni giuste a portata di mano aiuta il tuo medico a fare una diagnosi accurata e a raccomandare il trattamento migliore.

Prima del tuo appuntamento, annota queste informazioni importanti:

• Quando è apparsa per la prima volta la piaga attuale e da quanto tempo ce l'hai
• Con quale frequenza hai le afte e per quanto tempo durano in genere
• Alimenti, attività o situazioni che sembrano scatenare le recidive
• Tutti i farmaci e gli integratori che stai attualmente assumendo
• Altri sintomi che stai vivendo, come febbre o ghiandole gonfie
• Qualsiasi recente lavoro dentistico, lesioni o cambiamenti nella tua routine di igiene orale

Porta un elenco di domande che desideri porre, come se hai bisogno di un trattamento su prescrizione, come prevenire le piaghe future o quando cercare cure immediate. Non esitare a chiedere qualsiasi cosa ti preoccupi.

Se possibile, evita di mangiare o bere qualsiasi cosa che potrebbe intorpidire la bocca prima dell'appuntamento, poiché il tuo medico vorrà esaminare la piaga e valutare accuratamente il tuo livello di dolore.

Qual è la conclusione principale sulle afte?

Le afte sono ulcere della bocca comuni e dolorose che in genere guariscono da sole entro due settimane. Sebbene possano essere piuttosto scomode, non sono pericolose e nella maggior parte dei casi non causano danni duraturi.

La cosa più importante da ricordare è che hai molte opzioni per gestire il dolore e promuovere la guarigione. Semplici rimedi casalinghi come i risciacqui con acqua salata ed evitare cibi che le scatenano possono fare una differenza significativa nel tuo livello di comfort.

Fai attenzione agli schemi nelle tue recidive, poiché l'identificazione dei fattori scatenanti può aiutarti a prevenire le piaghe future. Se manifesti piaghe grandi, frequenti o persistenti, non esitare a cercare cure mediche per ulteriori opzioni di trattamento.

Con le cure e la pazienza adeguate, puoi gestire con successo le afte e minimizzare il loro impatto sulla tua vita quotidiana.

Domande frequenti sulle afte

Le afte sono contagiose?

No, le afte non sono affatto contagiose. Non puoi trasmetterle ad altre persone attraverso baci, condivisione di posate o qualsiasi altra forma di contatto. Questo è diverso dalle vesciche da herpes labiale, che sono causate da un virus e possono essere contagiose.

Quanto durano in genere le afte?

La maggior parte delle piccole afte guarisce entro 7-14 giorni senza trattamento. Le piaghe più grandi possono richiedere 3-6 settimane per guarire completamente. Il dolore di solito raggiunge il picco nei primi giorni e poi gradualmente migliora man mano che la piaga inizia a guarire.

Alcuni cibi possono davvero causare afte?

Sì, alcuni alimenti possono scatenare afte nelle persone suscettibili. I colpevoli comuni includono agrumi, pomodori, cibi piccanti, cioccolato e cibi ricchi di acidi. Tuttavia, i fattori scatenanti variano da persona a persona, quindi tenere un diario alimentare può aiutare a identificare i tuoi fattori scatenanti specifici.

È sicuro usare trattamenti da banco sulle afte?

Sì, la maggior parte dei trattamenti da banco per le afte è sicura se usata come indicato. Questi includono gel anestetici, collutori e antidolorifici. Tuttavia, se hai dubbi o la piaga peggiora con il trattamento, consulta il tuo medico.

Lo stress può davvero causare afte?

Sì, lo stress è un fattore scatenante noto per le afte. Quando sei stressato, il tuo sistema immunitario può diventare meno efficace, rendendoti più suscettibile allo sviluppo di piaghe. Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, sonno adeguato ed esercizio fisico può aiutare a ridurre le recidive.