Che cos'è la Varicella? Sintomi, Cause e Trattamento

Cos'è la varicella?

La varicella è un'infezione virale altamente contagiosa che provoca un'eruzione cutanea pruriginosa con vesciche su tutto il corpo. È causata dal virus varicella-zoster, che fa parte della famiglia degli herpes virus.

La maggior parte delle persone contrae la varicella durante l'infanzia e, sebbene possa essere fastidiosa, di solito è lieve e scompare da sola entro una o due settimane. Una volta avuta la varicella, il tuo corpo sviluppa l'immunità, quindi è molto improbabile che la contrai di nuovo.

L'infezione si diffonde facilmente attraverso le goccioline respiratorie quando qualcuno tossisce o starnutisce, o toccando il liquido delle vesciche della varicella. Sei più contagioso circa due giorni prima che compaia l'eruzione fino a quando tutte le vesciche non saranno ricoperte da una crosta.

Quali sono i sintomi della varicella?

I sintomi della varicella iniziano in genere con sintomi simil-influenzali prima che compaia la caratteristica eruzione cutanea. L'eruzione è il segno più riconoscibile, ma potresti sentirti male per un giorno o due prima.

Ecco i sintomi comuni che puoi aspettarti:

• Eruzione cutanea rossa e pruriginosa che inizia come piccole macchie e si sviluppa in vesciche piene di liquido
• Febbre, di solito da lieve a moderata
• Mal di testa e dolori muscolari generalizzati
• Stanchezza e malessere
• Perdita di appetito
• Mal di gola in alcuni casi

L'eruzione appare in genere prima su viso, petto e schiena, poi si diffonde ad altre parti del corpo. Nuove macchie continuano a comparire per diversi giorni, mentre quelle più vecchie si ricoprono di croste e guariscono.

In rari casi, alcune persone potrebbero manifestare sintomi più gravi. Questi possono includere febbre alta superiore a 39°C (102°F), forte mal di testa, difficoltà respiratorie o segni di infezione batterica della pelle intorno alle vesciche. Inoltre, alcuni individui potrebbero sviluppare complicazioni come polmonite o infiammazione del cervello, sebbene queste siano rare nei bambini e negli adulti sani.

Cosa causa la varicella?

La varicella è causata dal virus varicella-zoster, che si diffonde molto facilmente da persona a persona. Puoi prenderla respirando piccole goccioline che contengono il virus quando qualcuno con la varicella tossisce, starnutisce o anche parla.

Puoi anche essere infettato toccando superfici contaminate dal virus o con il contatto diretto con il liquido delle vesciche della varicella. Il virus può sopravvivere sulle superfici per diverse ore, rendendolo abbastanza contagioso.

Una volta che il virus entra nel tuo corpo, viaggia attraverso il tuo sistema respiratorio e inizia a moltiplicarsi. Dopo un periodo di incubazione di 10-21 giorni, iniziano a comparire i sintomi. Durante questo periodo, potresti non sentirti affatto male, ma puoi comunque diffondere il virus ad altri.

Vale la pena notare che lo stesso virus che causa la varicella può riattivarsi in seguito nel tuo corpo come herpes zoster, di solito quando sei più grande o se il tuo sistema immunitario si indebolisce.

Quando consultare un medico per la varicella?

La maggior parte dei casi di varicella può essere gestita a casa con riposo e misure di conforto. Tuttavia, dovresti contattare il tuo medico se noti sintomi preoccupanti o se hai un rischio maggiore di complicazioni.

Chiama immediatamente il tuo medico se manifesti:

• Febbre alta superiore a 39°C (102°F) o febbre che dura più di quattro giorni
• Mal di testa intenso o rigidità nucale
• Difficoltà respiratorie o dolore toracico
• Segni di infezione batterica intorno alle vesciche (aumento di rossore, calore, pus o strisce rosse)
• Dolore addominale intenso o vomito persistente
• Confusione, sonnolenza estrema o difficoltà a svegliarsi

Dovresti anche cercare assistenza medica se sei incinta, hai un sistema immunitario indebolito o hai più di 65 anni e sviluppi la varicella. Questi gruppi affrontano rischi maggiori di complicazioni e potrebbero aver bisogno di un trattamento speciale.

Inoltre, se ti prendi cura di un lattante di età inferiore ai 12 mesi che sviluppa la varicella, contatta immediatamente il tuo pediatra, poiché i neonati possono a volte avere casi più gravi.

Quali sono i fattori di rischio per la varicella?

Chiunque non abbia avuto la varicella o non abbia ricevuto il vaccino può essere infettato, ma alcuni fattori possono aumentare il rischio di contrarla o di avere complicazioni. L'età gioca un ruolo significativo sia nel rischio di infezione che nella gravità.

I principali fattori di rischio per contrarre la varicella includono:

• Non aver mai avuto la varicella o il vaccino
• Essere vicino a qualcuno con varicella o herpes zoster attivi
• Vivere in spazi ristretti come scuole, asili nido o famiglie
• Avere un sistema immunitario indebolito
• Essere incinta (se non hai mai avuto la varicella)
• Lavorare in ambienti sanitari o di assistenza all'infanzia

Sebbene la maggior parte dei bambini sani guarisca dalla varicella senza problemi, alcuni gruppi corrono rischi maggiori di complicazioni. Gli adulti che contraggono la varicella spesso hanno sintomi più gravi rispetto ai bambini.

Le persone con sistemi immunitari compromessi, le donne in gravidanza e i neonati hanno il rischio più alto di complicazioni gravi. Se rientri in una di queste categorie e pensi di essere stato esposto alla varicella, contatta immediatamente il tuo medico.

Quali sono le possibili complicazioni della varicella?

La maggior parte delle persone, soprattutto i bambini sani, guarisce dalla varicella senza problemi duraturi. Tuttavia, possono verificarsi complicazioni ed è utile sapere cosa osservare per poter chiedere aiuto se necessario.

Le complicazioni comuni che potrebbero svilupparsi includono:

• Infezioni batteriche della pelle dovute a graffi alle vesciche
• Cicatrici da graffi profondi o vesciche infette
• Disidratazione dovuta alla febbre e alla mancanza di liquidi
• Polmonite, soprattutto negli adulti e nelle persone con sistema immunitario debole

Complicazioni meno comuni ma più gravi possono includere infiammazione del cervello (encefalite), problemi di sanguinamento o gravi infezioni batteriche che si diffondono in tutto il corpo. Queste rare complicazioni sono più probabili negli adulti, nelle donne in gravidanza, nei neonati e nelle persone con sistemi immunitari compromessi.

Le donne in gravidanza che contraggono la varicella corrono rischi aggiuntivi, inclusi potenziali difetti alla nascita se infette all'inizio della gravidanza o malattie gravi nei neonati se infette vicino al momento del parto. Ecco perché la vaccinazione prima della gravidanza è così importante per le donne che non hanno mai avuto la varicella.

Come si può prevenire la varicella?

Il vaccino contro la varicella è il modo migliore per prevenire questa infezione. È altamente efficace e ha drasticamente ridotto il numero di casi di varicella da quando è diventato ampiamente disponibile.

Il vaccino viene in genere somministrato in due dosi: la prima tra i 12 e i 15 mesi di età e la seconda tra i 4 e i 6 anni. Anche gli adulti che non hanno mai avuto la varicella dovrebbero essere vaccinati con due dosi somministrate a distanza di 4-8 settimane.

Se non puoi vaccinarti o non sei ancora stato vaccinato, puoi ridurre il rischio evitando il contatto ravvicinato con persone che hanno varicella o herpes zoster attivi. Il virus si diffonde facilmente, quindi stare lontano dagli individui infetti è la tua migliore protezione.

Anche le buone pratiche igieniche come il frequente lavaggio delle mani possono aiutare a prevenire la diffusione del virus. Se qualcuno nella tua famiglia ha la varicella, cerca di tenerlo isolato dai familiari che non hanno avuto la malattia o il vaccino.

Come viene diagnosticata la varicella?

I medici possono di solito diagnosticare la varicella semplicemente osservando la caratteristica eruzione cutanea e ascoltando i tuoi sintomi. Lo schema di piccole macchie rosse che si sviluppano in vesciche piene di liquido è abbastanza distintivo e facile da riconoscere.

Il tuo medico ti chiederà quando sono iniziati i tuoi sintomi, se sei stato vicino a qualcuno con la varicella e se hai mai avuto l'infezione o il vaccino prima. Esaminerà anche la tua eruzione cutanea per vedere in quale fase sono le vesciche.

Nella maggior parte dei casi, non sono necessari test speciali per confermare la varicella. Tuttavia, se il tuo medico non è sicuro della diagnosi o se hai un alto rischio di complicazioni, potrebbe prelevare un campione di liquido da una vescica per testare il virus.

Gli esami del sangue possono anche verificare la presenza di anticorpi contro il virus varicella-zoster, ma questi sono raramente necessari per la diagnosi. Il tuo medico potrebbe ordinare analisi del sangue se ha bisogno di determinare se sei immune alla varicella o se sono sospette complicazioni.

Qual è il trattamento per la varicella?

Il trattamento per la varicella si concentra sul tuo benessere mentre il tuo corpo combatte il virus. Non esiste una cura per la varicella, ma diversi approcci possono aiutare ad alleviare i sintomi e prevenire complicazioni.

Per la maggior parte dei bambini e degli adulti sani, il trattamento include:

• Riposo e molti liquidi per aiutare il tuo corpo a riprendersi
• Bagni freschi con farina d'avena o bicarbonato di sodio per lenire la pelle pruriginosa
• Lozione alla calamina o impacchi freddi sulle zone pruriginose
• Paracetamolo per febbre e disagio (non somministrare mai aspirina ai bambini con varicella)
• Antiistaminici per aiutare a ridurre il prurito

Il tuo medico potrebbe prescrivere farmaci antivirali come l'aciclovir se hai un alto rischio di complicazioni o se sei un adulto con sintomi gravi. Questi farmaci funzionano meglio se iniziati entro le prime 24 ore dalla comparsa dell'eruzione.

Per le persone con sistemi immunitari indeboliti o altri fattori di rischio, i medici potrebbero raccomandare trattamenti aggiuntivi o un monitoraggio più ravvicinato. L'obiettivo è sempre quello di prevenire complicazioni aiutandoti a sentirti il più a tuo agio possibile durante il recupero.

Come gestire la varicella a casa?

Prendersi cura di sé o del proprio figlio con la varicella a casa comporta la gestione dei sintomi e la prevenzione della diffusione dell'infezione ad altri. La chiave è stare comodi mentre il tuo sistema immunitario fa il suo lavoro.

Per gestire il prurito, che è spesso il sintomo più fastidioso, prova i bagni freschi con farina d'avena colloidale o bicarbonato di sodio. Tampona delicatamente la pelle e applica la lozione alla calamina sulle zone pruriginose. Mantieni le unghie corte e pulite per prevenire graffi e potenziali infezioni.

Mantieniti idratato bevendo molta acqua e mangia cibi morbidi e freschi se hai piaghe in bocca. I ghiaccioli e il gelato possono lenire il disagio alla gola. Riposa il più possibile per aiutare il tuo corpo a guarire.

Per prevenire la diffusione del virus, resta a casa fino a quando tutte le vesciche non saranno ricoperte da una crosta, il che di solito richiede circa una settimana. Lavati spesso le mani ed evita di condividere oggetti personali come asciugamani o posate con i familiari.

Come prepararsi per la visita dal medico?

Se hai bisogno di consultare un medico per la varicella, è importante chiamare in anticipo perché la varicella è altamente contagiosa. Molti studi medici hanno procedure speciali per i pazienti con malattie infettive per proteggere gli altri pazienti.

Prima dell'appuntamento, annota quando sono iniziati i tuoi sintomi, come sono stati e quali farmaci hai assunto. Nota se sei stato vicino a qualcuno con varicella o herpes zoster nelle ultime settimane.

Porta un elenco di eventuali altre condizioni mediche che hai e dei farmaci che stai attualmente assumendo. Questo aiuta il tuo medico a determinare il miglior approccio terapeutico e a identificare eventuali potenziali complicazioni.

Sii preparato a discutere della tua storia vaccinale. Se non sei sicuro di aver già avuto la varicella o di aver ricevuto il vaccino, menzionalo al tuo medico, poiché ciò può influenzare il tuo piano di trattamento.

Qual è l'aspetto più importante da ricordare sulla varicella?

La varicella è un'infezione comune dell'infanzia che, sebbene fastidiosa, di solito si risolve da sola senza gravi problemi. La caratteristica eruzione cutanea pruriginosa con vesciche è distintiva e aiuta i medici a fare facilmente la diagnosi.

La migliore protezione contro la varicella è la vaccinazione, che è sicura e altamente efficace. Se contrai la varicella, la maggior parte dei casi può essere gestita comodamente a casa con riposo, liquidi e misure per alleviare i sintomi.

Ricorda che, sebbene la varicella sia di solito lieve nei bambini sani, gli adulti e le persone con determinati fattori di rischio possono avere casi più gravi. Non esitare a contattare il tuo medico se hai dubbi o noti segni di avvertimento di complicazioni.

Una volta avuta la varicella, sei protetto a vita dal contrarla di nuovo, sebbene il virus rimanga dormiente nel tuo corpo e possa in seguito causare l'herpes zoster. Comprendere questa connessione ti aiuta a prendere decisioni informate sulla tua salute a lungo termine.

Domande frequenti sulla varicella

Si può contrarre la varicella due volte?

È estremamente raro contrarre la varicella due volte. Una volta avuta la varicella, il tuo sistema immunitario sviluppa una protezione duratura contro il virus. Tuttavia, il virus rimane dormiente nel tuo sistema nervoso e può riattivarsi in seguito come herpes zoster, che è una condizione diversa con sintomi diversi.

Quanto dura la varicella?

La varicella dura in genere circa 7-10 giorni dal momento in cui appare per la prima volta l'eruzione. Nuove vesciche di solito smettono di apparire dopo circa 5 giorni e le vesciche esistenti si ricoprono di croste entro altri 5 giorni. Non sei più contagioso una volta che tutte le vesciche hanno formato croste.

La varicella è pericolosa per gli adulti?

Gli adulti che contraggono la varicella spesso manifestano sintomi più gravi rispetto ai bambini, tra cui febbre più alta ed eruzioni cutanee più estese. Hanno anche un rischio maggiore di complicazioni come la polmonite. Tuttavia, con cure e monitoraggio adeguati, la maggior parte degli adulti guarisce completamente dalla varicella.

Le donne in gravidanza possono ricevere il vaccino contro la varicella?

Le donne in gravidanza non devono ricevere il vaccino contro la varicella perché contiene virus vivi. Le donne che stanno pianificando di rimanere incinte e non hanno mai avuto la varicella dovrebbero vaccinarsi almeno un mese prima di cercare di concepire. Se sei incinta e non hai mai avuto la varicella, parla con il tuo medico delle strategie di protezione.

Come si fa a sapere quando la varicella non è più contagiosa?

Non sei più contagioso quando tutte le vesciche della varicella si sono asciugate e hanno formato croste. Ciò accade di solito circa 7-10 giorni dopo la prima comparsa dell'eruzione. Fino ad allora, puoi diffondere il virus ad altri che non hanno avuto la varicella o non sono stati vaccinati.