Difterite

La difterite (dif-te-RI-te) è una grave infezione batterica che di solito colpisce le membrane mucose del naso e della gola. Negli Stati Uniti e in altri paesi sviluppati, la difterite è estremamente rara grazie alla diffusa vaccinazione contro la malattia. Tuttavia, molti paesi con limitate opzioni di assistenza sanitaria o di vaccinazione registrano ancora alti tassi di difterite.

La difterite può essere trattata con farmaci. Ma nelle fasi avanzate, la difterite può danneggiare il cuore, i reni e il sistema nervoso. Anche con il trattamento, la difterite può essere letale, soprattutto nei bambini.

I segni e i sintomi della difterite di solito iniziano da 2 a 5 giorni dopo che una persona si infetta. Segni e sintomi possono includere:

• Una spessa membrana grigia che ricopre la gola e le tonsille
• Mal di gola e raucedine
• Linfoadenopatia (linfonodi ingrossati) al collo
• Difficoltà respiratoria o respiro affannoso
• Rinorrea
• Febbre e brividi
• Stanchezza

In alcune persone, l'infezione da batteri che causano la difterite provoca solo una malattia lieve, o nessun segno o sintomo evidente. Le persone infette che non sono consapevoli della loro malattia sono note come portatori di difterite. Sono chiamati portatori perché possono diffondere l'infezione senza essere malati loro stessi.

Chiamate immediatamente il vostro medico di famiglia se voi o vostro figlio siete stati esposti a qualcuno con difterite. Se non siete sicuri che vostro figlio sia stato vaccinato contro la difterite, fissate un appuntamento. Assicuratevi che le vostre vaccinazioni siano aggiornate.

La difterite è causata dal batterio Corynebacterium diphtheriae. Il batterio di solito si moltiplica sulla o vicino alla superficie della gola o della pelle. Il C. diphtheriae si diffonde attraverso:

• Goccioline trasmesse per via aerea. Quando uno starnuto o una tosse di una persona infetta rilascia una nuvola di goccioline contaminate, le persone vicine possono inalare il C. diphtheriae. La difterite si diffonde facilmente in questo modo, soprattutto in ambienti affollati.
• Oggetti personali o domestici contaminati. A volte le persone contraggono la difterite maneggiando oggetti di una persona infetta, come fazzoletti usati o asciugamani, che potrebbero essere contaminati dal batterio.

Toccare una ferita infetta può anche trasferire i batteri che causano la difterite.

Le persone che sono state infettate dal batterio della difterite e che non sono state trattate possono infettare le persone che non hanno ricevuto il vaccino contro la difterite, anche se non mostrano alcun sintomo.

Le persone che hanno un rischio maggiore di contrarre la difterite includono:

• Bambini e adulti che non hanno vaccinazioni aggiornate
• Persone che vivono in condizioni di sovraffollamento o insalubri
• Chiunque viaggi in un'area in cui le infezioni da difterite sono più comuni

La difterite si verifica raramente negli Stati Uniti e nell'Europa occidentale, dove i bambini vengono vaccinati contro la malattia da decenni. Tuttavia, la difterite è ancora comune nei paesi in via di sviluppo dove i tassi di vaccinazione sono bassi.

Nelle aree in cui la vaccinazione contro la difterite è standard, la malattia rappresenta una minaccia principalmente per le persone non vaccinate o inadeguatamente vaccinate che viaggiano a livello internazionale o hanno contatti con persone provenienti da paesi meno sviluppati.

Non trattata, la difterite può portare a:

• Problemi respiratori. I batteri che causano la difterite possono produrre una tossina. Questa tossina danneggia i tessuti nell'area immediatamente vicina all'infezione, di solito naso e gola. In quel sito, l'infezione produce una membrana grigiastra e resistente formata da cellule morte, batteri e altre sostanze. Questa membrana può ostruire la respirazione.
• Danni al cuore. La tossina difterica può diffondersi nel flusso sanguigno e danneggiare altri tessuti del corpo. Ad esempio, può danneggiare il muscolo cardiaco, causando complicazioni come l'infiammazione del muscolo cardiaco (miocardite). Il danno cardiaco da miocardite può essere lieve o grave. Nel peggiore dei casi, la miocardite può portare a insufficienza cardiaca e morte improvvisa.
• Danni ai nervi. La tossina può anche causare danni ai nervi. I bersagli tipici sono i nervi della gola, dove una scarsa conduzione nervosa può causare difficoltà di deglutizione. Anche i nervi delle braccia e delle gambe possono infiammarsi, causando debolezza muscolare.

Se la tossina difterica danneggia i nervi che aiutano a controllare i muscoli utilizzati nella respirazione, questi muscoli possono paralizzarsi. A quel punto, potrebbe essere necessaria assistenza meccanica per respirare.

Con il trattamento, la maggior parte delle persone con difterite sopravvive a queste complicazioni, ma la guarigione è spesso lenta. La difterite è fatale circa dal 5% al 10% dei casi. I tassi di mortalità sono più alti nei bambini di età inferiore ai 5 anni o negli adulti di età superiore ai 40 anni.

Prima che fossero disponibili gli antibiotici, la difterite era una malattia comune nei bambini piccoli. Oggi, la malattia non è solo curabile, ma anche prevenibile con un vaccino. Il vaccino antidifterite è solitamente combinato con i vaccini contro il tetano e la pertosse. Il vaccino tre in uno è noto come vaccino antidifterite, antitetanica e antipertosse. L'ultima versione di questo vaccino è nota come vaccino DTaP per i bambini e vaccino Tdap per adolescenti e adulti. Il vaccino antidifterite, antitetanica e antipertosse è uno dei vaccini infantili raccomandati dai medici negli Stati Uniti durante l'infanzia. La vaccinazione consiste in una serie di cinque iniezioni, tipicamente somministrate nel braccio o nella coscia, somministrate ai bambini a queste età:

• 2 mesi
• 4 mesi
• 6 mesi
• 15-18 mesi
• 4-6 anni Il vaccino antidifterite è efficace nel prevenire la difterite. Ma ci possono essere alcuni effetti collaterali. Alcuni bambini possono manifestare febbre lieve, irritabilità, sonnolenza o dolorabilità nel sito di iniezione dopo un'iniezione di vaccino antidifterite, antitetanica e antipertosse (DTaP). Chiedete al vostro medico cosa potete fare per vostro figlio per minimizzare o alleviare questi effetti. Le complicazioni sono molto rare. In rari casi, il vaccino DTaP provoca complicazioni gravi ma curabili in un bambino, come una reazione allergica (orticaria o eruzione cutanea che si sviluppa entro pochi minuti dall'iniezione). Alcuni bambini - come quelli con epilessia o un'altra condizione del sistema nervoso - potrebbero non essere in grado di ricevere il vaccino DTaP.

I medici possono sospettare la difterite in un bambino malato che presenta mal di gola con una membrana grigia che ricopre le tonsille e la gola. La crescita di C. diphtheriae in una coltura di laboratorio di materiale prelevato dalla membrana della gola conferma la diagnosi. I medici possono anche prelevare un campione di tessuto da una ferita infetta e farlo analizzare in laboratorio per verificare il tipo di difterite che colpisce la pelle (difterite cutanea).

Se un medico sospetta la difterite, il trattamento inizia immediatamente, anche prima che siano disponibili i risultati degli esami batteriologici.

La difterite è una malattia grave. I medici la trattano immediatamente e in modo aggressivo. Innanzitutto, i medici si assicurano che le vie aeree non siano ostruite o ridotte. In alcuni casi, potrebbe essere necessario posizionare un tubo respiratorio nella gola per mantenere aperte le vie aeree fino a quando l'infiammazione non si riduce. I trattamenti includono:

Un'antitossina. Se un medico sospetta la difterite, richiederà un farmaco che contrasta la tossina difterica nel corpo. Questo farmaco proviene dai Centers for Disease Control and Prevention. Chiamata antitossina, questa sostanza viene iniettata in una vena o in un muscolo.

Prima di somministrare un'antitossina, i medici possono eseguire test allergici cutanei. Questi vengono eseguiti per assicurarsi che la persona infetta non abbia un'allergia all'antitossina. Se qualcuno ha un'allergia, il medico probabilmente consiglierà di non somministrare l'antitossina.

Bambini e adulti che hanno la difterite spesso devono essere ricoverati in ospedale per il trattamento. Possono essere isolati in un'unità di terapia intensiva perché la difterite può diffondersi facilmente a chiunque non sia vaccinato contro la malattia.

Se sei stato esposto a una persona infetta da difterite, consulta un medico per gli esami e un eventuale trattamento. Il medico potrebbe prescriverti degli antibiotici per aiutarti a prevenire la malattia. Potrebbe anche essere necessaria una dose booster del vaccino antidifterico.

Le persone risultate portatrici di difterite vengono trattate con antibiotici per eliminare i batteri dal loro organismo.

• Antibiotici. Gli antibiotici, come la penicillina o l'eritromicina, aiutano a uccidere i batteri nel corpo, eliminando le infezioni. Gli antibiotici riducono il tempo in cui una persona con difterite è contagiosa.
• Un'antitossina. Se un medico sospetta la difterite, richiederà un farmaco che contrasta la tossina difterica nel corpo. Questo farmaco proviene dai Centers for Disease Control and Prevention. Chiamata antitossina, questa sostanza viene iniettata in una vena o in un muscolo.

Prima di somministrare un'antitossina, i medici possono eseguire test allergici cutanei. Questi vengono eseguiti per assicurarsi che la persona infetta non abbia un'allergia all'antitossina. Se qualcuno ha un'allergia, il medico probabilmente consiglierà di non somministrare l'antitossina.

Il recupero dalla difterite richiede molto riposo a letto. Evitare qualsiasi sforzo fisico è particolarmente importante se il cuore è stato colpito. Potrebbe essere necessario assumere nutrienti attraverso liquidi e cibi morbidi per un po' a causa del dolore e della difficoltà di deglutizione.

L'isolamento rigoroso durante il periodo di contagiosità aiuta a prevenire la diffusione dell'infezione. Un'accurata igiene delle mani da parte di tutti i membri della famiglia è importante per limitare la diffusione dell'infezione.

Una volta ripresisi dalla difterite, sarà necessario un ciclo completo di vaccino antidifterico per prevenire una recidiva. A differenza di altre infezioni, aver contratto la difterite non garantisce l'immunità a vita. Si può contrarre la difterite più di una volta se non si è completamente vaccinati.