Infezione All'Orecchio (Orecchio Medio)

Un'infezione all'orecchio (a volte chiamata otite media acuta) è un'infezione dell'orecchio medio, lo spazio pieno d'aria dietro il timpano che contiene le minuscole ossa vibranti dell'orecchio. I bambini hanno più probabilità degli adulti di contrarre infezioni all'orecchio.

L'insorgenza di segni e sintomi di infezione dell'orecchio è generalmente rapida.

Segni e sintomi di un'infezione all'orecchio possono indicare diverse condizioni. È importante ottenere una diagnosi accurata e un trattamento tempestivo. Chiamate il pediatra se:

• I sintomi durano più di un giorno
• I sintomi sono presenti in un bambino di età inferiore ai 6 mesi
• Il dolore all'orecchio è intenso
• Il vostro neonato o bambino piccolo è insonne o irritabile dopo un raffreddore o un'altra infezione delle vie respiratorie superiori
• Osservate una fuoriuscita di liquido, pus o liquido sanguinolento dall'orecchio

Un'infezione all'orecchio è causata da un batterio o da un virus nell'orecchio medio. Questa infezione spesso è la conseguenza di un'altra malattia — raffreddore, influenza o allergia — che causa congestione e gonfiore delle fosse nasali, della gola e delle tube di Eustachio.

I fattori di rischio per le infezioni dell'orecchio includono:

• Età. I bambini tra i 6 mesi e i 2 anni sono più suscettibili alle infezioni dell'orecchio a causa delle dimensioni e della forma delle loro tube di Eustachio e perché il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo.
• Asilo nido. I bambini accuditi in strutture collettive hanno maggiori probabilità di contrarre raffreddori e infezioni dell'orecchio rispetto ai bambini che rimangono a casa. I bambini nelle strutture collettive sono esposti a più infezioni, come il comune raffreddore.
• Alimentazione del lattante. I neonati che bevono da un biberon, soprattutto sdraiati, tendono ad avere più infezioni dell'orecchio rispetto ai neonati allattati al seno.
• Fattori stagionali. Le infezioni dell'orecchio sono più comuni durante l'autunno e l'inverno. Le persone con allergie stagionali possono avere un rischio maggiore di infezioni dell'orecchio quando i conteggi pollinici sono alti.
• Scarsa qualità dell'aria. L'esposizione al fumo di tabacco o ad alti livelli di inquinamento atmosferico può aumentare il rischio di infezioni dell'orecchio.
• Eredità nativa dell'Alaska. Le infezioni dell'orecchio sono più comuni tra i nativi dell'Alaska.
• Palatoschisi. Le differenze nella struttura ossea e nei muscoli nei bambini con palatoschisi possono rendere più difficile il drenaggio della tuba di Eustachio.

La maggior parte delle infezioni all'orecchio non causano complicazioni a lungo termine. Le infezioni all'orecchio che si ripetono possono portare a gravi complicazioni:

• Difficoltà uditive. Una lieve perdita dell'udito che va e viene è abbastanza comune con un'infezione all'orecchio, ma di solito migliora dopo che l'infezione si risolve. Le infezioni all'orecchio che si ripetono, o la presenza di liquido nell'orecchio medio, possono portare a una perdita dell'udito più significativa. Se si verifica un danno permanente al timpano o ad altre strutture dell'orecchio medio, si può verificare una perdita dell'udito permanente.
• Ritardo nello sviluppo del linguaggio o nello sviluppo in generale. Se l'udito è temporaneamente o permanentemente compromesso nei lattanti e nei bambini piccoli, possono verificarsi ritardi nel linguaggio, nelle capacità sociali e nello sviluppo.
• Diffusione dell'infezione. Le infezioni non trattate o le infezioni che non rispondono bene al trattamento possono diffondersi ai tessuti vicini. L'infezione del processo mastoideo, la protuberanza ossea dietro l'orecchio, è chiamata mastoidite. Questa infezione può provocare danni all'osso e la formazione di cisti piene di pus. Raramente, gravi infezioni dell'orecchio medio si diffondono ad altri tessuti del cranio, incluso il cervello o le membrane che circondano il cervello (meningite).
• Rottura del timpano. La maggior parte delle rotture del timpano guarisce entro 72 ore. In alcuni casi, è necessaria una riparazione chirurgica.

I seguenti consigli possono ridurre il rischio di sviluppare infezioni all'orecchio:

• Prevenire raffreddori comuni e altre malattie. Insegnate ai vostri bambini a lavarsi le mani frequentemente e accuratamente e a non condividere posate e utensili per bere. Insegnate ai vostri bambini a tossire o starnutire nel gomito. Se possibile, limitate il tempo che vostro figlio trascorre nelle strutture di assistenza all'infanzia di gruppo. Una struttura di assistenza all'infanzia con meno bambini potrebbe essere d'aiuto. Cercate di tenere vostro figlio a casa dall'asilo nido o dalla scuola quando è malato.
• Evitare il fumo passivo. Assicuratevi che nessuno fumi in casa vostra. Fuori casa, rimanete in ambienti senza fumo.
• Allattare al seno il vostro bambino. Se possibile, allattate al seno il vostro bambino per almeno sei mesi. Il latte materno contiene anticorpi che possono offrire protezione dalle infezioni all'orecchio.
• Se usate il biberon, tenete il bambino in posizione eretta. Evitate di appoggiare il biberon nella bocca del bambino mentre è sdraiato. Non mettete i biberon nella culla con il bambino.
• Parlate con il vostro medico delle vaccinazioni. Chiedete al vostro medico quali vaccinazioni sono appropriate per vostro figlio. I vaccini antinfluenzali stagionali, pneumococcici e altri vaccini batterici possono aiutare a prevenire le infezioni all'orecchio.

Il medico di solito può diagnosticare un'infezione all'orecchio o un'altra condizione in base ai sintomi descritti e a un esame. Il medico probabilmente userà uno strumento illuminato (un otoscopio) per esaminare orecchie, gola e passaggio nasale. Probabilmente ascolterà anche il respiro del bambino con uno stetoscopio.

Uno strumento chiamato otoscopio pneumatico è spesso l'unico strumento specializzato di cui un medico ha bisogno per diagnosticare un'infezione all'orecchio. Questo strumento consente al medico di guardare nell'orecchio e di giudicare se c'è liquido dietro il timpano. Con l'otoscopio pneumatico, il medico soffia delicatamente aria contro il timpano. Normalmente, questa soffiata d'aria farebbe muovere il timpano. Se l'orecchio medio è pieno di liquido, il medico osserverà un movimento scarso o nullo del timpano.

Il medico potrebbe eseguire altri test in caso di dubbio sulla diagnosi, se la condizione non ha risposto ai trattamenti precedenti o se ci sono altri problemi a lungo termine o gravi.

• Timpanometria. Questo test misura il movimento del timpano. Il dispositivo, che sigilla il condotto uditivo, regola la pressione dell'aria nel condotto, provocando il movimento del timpano. Il dispositivo misura la capacità del timpano di muoversi e fornisce una misura indiretta della pressione all'interno dell'orecchio medio.

• Riflettometria acustica. Questo test misura quanta parte del suono viene riflessa dal timpano, una misura indiretta dei liquidi nell'orecchio medio. Normalmente, il timpano assorbe la maggior parte del suono. Tuttavia, maggiore è la pressione del liquido nell'orecchio medio, maggiore sarà il suono riflesso dal timpano.

• Timpanocentesi. Raramente, un medico può utilizzare un piccolo tubo che perfora il timpano per drenare il liquido dall'orecchio medio, una procedura chiamata timpanocentesi. Il liquido viene testato per virus e batteri. Questo può essere utile se un'infezione non ha risposto bene ai trattamenti precedenti.

• Altri test. Se il bambino ha avuto più infezioni all'orecchio o accumulo di liquido nell'orecchio medio, il medico potrebbe indirizzarlo a uno specialista dell'udito (audiologo), a un logopedista o a un terapista dello sviluppo per test dell'udito, delle capacità linguistiche, della comprensione del linguaggio o delle capacità di sviluppo.

• Otite media acuta. La diagnosi di "infezione all'orecchio" è generalmente un modo abbreviato per indicare l'otite media acuta. Il medico probabilmente pone questa diagnosi se vede segni di liquido nell'orecchio medio, se ci sono segni o sintomi di un'infezione e se i sintomi sono iniziati relativamente all'improvviso.

• Otite media con effusione. Se la diagnosi è otite media con effusione, il medico ha trovato prove di liquido nell'orecchio medio, ma attualmente non ci sono segni o sintomi di infezione.

• Otite media suppurativa cronica. Se il medico pone diagnosi di otite media suppurativa cronica, ha riscontrato che un'infezione all'orecchio a lungo termine ha provocato una lacerazione del timpano. Questo è solitamente associato a pus che fuoriesce dall'orecchio.

Alcune infezioni all'orecchio si risolvono senza trattamento antibiotico. Ciò che è meglio per il tuo bambino dipende da molti fattori, tra cui l'età del bambino e la gravità dei sintomi.

I sintomi delle infezioni all'orecchio di solito migliorano entro i primi due giorni e la maggior parte delle infezioni si risolvono da sole entro una o due settimane senza alcun trattamento. L'American Academy of Pediatrics e l'American Academy of Family Physicians raccomandano un approccio di attesa come opzione per:

Alcune prove suggeriscono che il trattamento con antibiotici potrebbe essere utile per alcuni bambini con infezioni all'orecchio. D'altra parte, l'uso troppo frequente di antibiotici può causare la resistenza dei batteri al farmaco. Parlate con il vostro medico dei potenziali benefici e rischi dell'uso di antibiotici.

Il vostro medico vi consiglierà i trattamenti per alleviare il dolore da un'infezione all'orecchio. Questi possono includere i seguenti:

Dopo un periodo di osservazione iniziale, il medico potrebbe raccomandare un trattamento antibiotico per un'infezione all'orecchio nelle seguenti situazioni:

I bambini di età inferiore ai 6 mesi con otite media acuta confermata hanno maggiori probabilità di essere trattati con antibiotici senza il tempo di attesa iniziale di osservazione.

Anche dopo che i sintomi sono migliorati, assicuratevi di usare l'antibiotico come indicato. La mancata assunzione di tutto il farmaco può portare a infezioni ricorrenti e alla resistenza dei batteri ai farmaci antibiotici. Parlate con il vostro medico o farmacista di cosa fare se accidentalmente saltate una dose.

Se vostro figlio ha determinate condizioni, il medico potrebbe raccomandare una procedura per drenare il liquido dall'orecchio medio. Se vostro figlio ha infezioni all'orecchio ripetute e a lungo termine (otite media cronica) o un accumulo continuo di liquido nell'orecchio dopo che un'infezione si è risolta (otite media con effusione), il medico potrebbe suggerire questa procedura.

Durante una procedura chirurgica ambulatoriale chiamata miringotomia, un chirurgo crea un piccolo foro nel timpano che gli consente di aspirare i liquidi dall'orecchio medio. Un tubicino (tubo di timpanostomia) viene posizionato nell'apertura per aiutare a ventilare l'orecchio medio e prevenire l'accumulo di ulteriori liquidi. Alcuni tubi sono destinati a rimanere in posizione da quattro a 18 mesi e poi cadere da soli. Altri tubi sono progettati per rimanere più a lungo e potrebbero dover essere rimossi chirurgicamente.

Il timpano di solito si richiude dopo che il tubo è caduto o è stato rimosso.

I tubi per orecchie (tubi di timpanostomia, tubi di ventilazione, tubi di equalizzazione della pressione) sono piccoli cilindri, di solito in plastica o metallo, che vengono inseriti chirurgicamente nel timpano. Un tubo per orecchie crea una via aerea che ventila l'orecchio medio e previene l'accumulo di liquidi dietro il timpano.

L'infezione cronica che provoca un foro o una lacerazione nel timpano - chiamata otite media suppurativa cronica - è difficile da trattare. Viene spesso trattata con antibiotici somministrati sotto forma di gocce. Potreste ricevere istruzioni su come aspirare i liquidi attraverso il condotto uditivo prima di somministrare le gocce.

I bambini che hanno frequenti infezioni o che hanno liquido persistente nell'orecchio medio dovranno essere monitorati attentamente. Parlate con il vostro medico di quanto spesso dovreste programmare visite di controllo. Il medico potrebbe raccomandare test regolari dell'udito e del linguaggio.

• Bambini da 6 a 23 mesi con dolore lieve all'orecchio medio in un orecchio per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 39 °C (102,2 °F)

• Bambini di 24 mesi e più con dolore lieve all'orecchio medio in uno o entrambi gli orecchi per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 39 °C (102,2 °F)

• Farmaci antidolorifici. Il medico potrebbe consigliare l'uso di paracetamolo (Tachipirina, altri) o ibuprofene (Brufen, Moment, altri) da banco per alleviare il dolore. Usate i farmaci come indicato sull'etichetta. Fate attenzione quando somministrate l'aspirina ai bambini o agli adolescenti. I bambini e gli adolescenti che si stanno riprendendo da varicella o sintomi simil-influenzali non dovrebbero mai assumere aspirina perché l'aspirina è stata collegata alla sindrome di Reye. Parlate con il vostro medico se avete dubbi.

• Gocce anestetiche. Queste possono essere usate per alleviare il dolore se il timpano non ha un foro o una lacerazione.

• Bambini di 6 mesi e più con dolore all'orecchio da moderato a grave in uno o entrambi gli orecchi per almeno 48 ore o temperatura di 39 °C (102,2 °F) o superiore

• Bambini da 6 a 23 mesi con dolore lieve all'orecchio medio in uno o entrambi gli orecchi per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 39 °C (102,2 °F)

• Bambini di 24 mesi e più con dolore lieve all'orecchio medio in uno o entrambi gli orecchi per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 39 °C (102,2 °F)