Encefalite

L'encefalite (en-sef-a-LIE-tis) è un'infiammazione del cervello. Può essere causata da infezioni virali o batteriche, o da cellule immunitarie che attaccano erroneamente il cervello. I virus che possono causare l'encefalite possono essere trasmessi da insetti come zanzare e zecche.

Quando l'infiammazione è causata da un'infezione nel cervello, è nota come encefalite infettiva. E quando è causata dal sistema immunitario che attacca il cervello, è nota come encefalite autoimmune. A volte non c'è una causa nota.

L'encefalite a volte può portare alla morte. È importante ottenere una diagnosi e un trattamento immediati perché è difficile prevedere come l'encefalite può colpire ogni persona.

L'encefalite può causare molti sintomi diversi, tra cui confusione, cambiamenti di personalità, convulsioni o problemi di movimento. L'encefalite può anche causare cambiamenti nella vista o nell'udito.

La maggior parte delle persone con encefalite infettiva presenta sintomi simil-influenzali, come:

• Mal di testa.
• Febbre.
• Dolori muscolari o articolari.
• Affaticamento o debolezza.

In genere, questi sono seguiti da sintomi più gravi nell'arco di ore o giorni, come:

• Rigidità nucale.
• Confusione, agitazione o allucinazioni.
• Convulsioni.
• Perdita di sensibilità o incapacità di muovere determinate aree del viso o del corpo.
• Movimenti irregolari.
• Debolezza muscolare.
• Problemi di linguaggio o udito.
• Perdita di coscienza, incluso il coma.

Nei lattanti e nei bambini piccoli, i sintomi possono anche includere:

• Sporgenza delle fontanelle del cranio del lattante.
• Nausea e vomito.
• Rigidità che interessa tutto il corpo.
• Scarsa alimentazione o mancata sveglia per l'alimentazione.
• Irritabilità.

Uno dei principali segni di encefalite nei lattanti è la sporgenza della fontanella, nota anche come fontanella, del cranio del bambino. Qui è raffigurata la fontanella anteriore. Altre fontanelle si trovano sui lati e sul retro della testa di un lattante.

Nell'encefalite autoimmune, i sintomi possono svilupparsi più lentamente nell'arco di diverse settimane. I sintomi simil-influenzali sono meno comuni, ma a volte possono verificarsi settimane prima dell'insorgenza di sintomi più gravi. I sintomi sono diversi per ogni persona, ma è comune che le persone presentino una combinazione di sintomi, tra cui:

• Cambiamenti di personalità.
• Perdita di memoria.
• Difficoltà a distinguere ciò che è reale da ciò che non lo è, nota come psicosi.
• Vedere o sentire cose che non ci sono, note come allucinazioni.
• Convulsioni.
• Cambiamenti nella vista.
• Problemi del sonno.
• Debolezza muscolare.
• Perdita di sensibilità.
• Difficoltà a camminare.
• Movimenti irregolari.
• Sintomi a carico della vescica e dell'intestino.

Rivolgiti immediatamente a un medico se manifesti uno qualsiasi dei sintomi più gravi associati all'encefalite. Un forte mal di testa, febbre e alterazione dello stato di coscienza richiedono cure urgenti. Anche i lattanti e i bambini piccoli che presentano qualsiasi sintomo di encefalite necessitano di cure urgenti.

In circa la metà dei pazienti, la causa esatta dell'encefalite non è nota.

In coloro in cui viene riscontrata una causa, esistono due principali tipi di encefalite:

• Encefalite infettiva. Questa condizione si verifica generalmente quando un virus infetta il cervello. L'infezione può interessare una sola area o essere diffusa. I virus sono le cause più comuni di encefalite infettiva, inclusi alcuni che possono essere trasmessi da zanzare o zecche. Molto raramente, l'encefalite può essere causata da batteri, funghi o parassiti.
• Encefalite autoimmune. Questa condizione si verifica quando le cellule immunitarie dell'organismo attaccano erroneamente il cervello o producono anticorpi che prendono di mira proteine e recettori nel cervello. La ragione esatta per cui ciò accade non è completamente compresa. A volte l'encefalite autoimmune può essere innescata da tumori cancerosi o non cancerosi, noti come sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso. Altri tipi di encefalite autoimmune come l'encefalomielite acuta disseminata (ADEM) possono essere innescati da un'infezione nel corpo. Questo è noto come encefalite autoimmune post-infettiva. In molti casi, non viene riscontrata alcuna causa scatenante della risposta immunitaria.

Quando una zanzara punge un uccello infetto, il virus entra nel flusso sanguigno della zanzara e alla fine si sposta nelle sue ghiandole salivari. Quando una zanzara infetta punge un animale o un essere umano, noto come ospite, il virus viene trasmesso nel flusso sanguigno dell'ospite, dove può causare gravi malattie.

I virus che possono causare l'encefalite includono:

• Virus Herpes simplex (HSV). Sia l'HSV di tipo 1 che l'HSV di tipo 2 possono causare encefalite. L'HSV di tipo 1 causa afte e vesciche febbrili intorno alla bocca, mentre l'HSV di tipo 2 causa l'herpes genitale. L'encefalite causata dall'HSV di tipo 1 è rara, ma può provocare danni cerebrali significativi o la morte.
• Altri virus Herpes. Questi includono il virus di Epstein-Barr, che comunemente causa la mononucleosi infettiva, e il virus varicella-zoster, che comunemente causa la varicella e l'herpes zoster.
• Enterovirus. Questi virus includono il poliovirus e il coxsackievirus, che di solito causano una malattia con sintomi simil-influenzali, infiammazione degli occhi e dolori addominali.
• Virus trasmessi dalle zanzare. Questi virus possono causare infezioni come l'encefalite da West Nile, La Crosse, St. Louis, equina occidentale ed equina orientale. I sintomi di un'infezione possono comparire entro pochi giorni o un paio di settimane dopo l'esposizione a un virus trasmesso dalle zanzare.
• Virus trasmessi dalle zecche. Il virus Powassan è trasmesso dalle zecche e causa encefalite negli Stati Uniti centro-occidentali. I sintomi compaiono di solito circa una settimana dopo il morso di una zecca infetta.
• Virus della rabbia. L'infezione da virus della rabbia, che di solito viene trasmessa dal morso di un animale infetto, provoca una rapida progressione all'encefalite una volta iniziati i sintomi. La rabbia è una causa rara di encefalite negli Stati Uniti.

L'encefalite può colpire chiunque. I fattori che possono aumentare il rischio includono: Età. Alcuni tipi di encefalite sono più comuni o più gravi in determinate fasce d'età. In generale, i bambini piccoli e gli anziani hanno un rischio maggiore per la maggior parte dei tipi di encefalite virale. Allo stesso modo, alcune forme di encefalite autoimmune sono più comuni nei bambini e negli adulti giovani, mentre altre sono più comuni negli anziani. Sistema immunitario indebolito. Le persone affette da HIV/AIDS, che assumono farmaci immunosoppressori o che hanno altre condizioni che causano un indebolimento del sistema immunitario hanno un rischio maggiore di encefalite. Regioni geografiche. I virus trasmessi dalle zanzare o dalle zecche sono comuni in particolari regioni geografiche. Periodo dell'anno. Le malattie trasmesse dalle zanzare e dalle zecche tendono ad essere più comuni in estate in molte aree degli Stati Uniti. Malattia autoimmune. Le persone che hanno già una condizione autoimmune possono essere più inclini a sviluppare un'encefalite autoimmune. Fumo. Il fumo aumenta le probabilità di sviluppare un cancro ai polmoni, che a sua volta aumenta il rischio di sviluppare sindromi paraneoplastiche, inclusa l'encefalite.

Le complicanze dell'encefalite variano, a seconda di fattori quali:

• L'età.
• La causa dell'infezione.
• La gravità della malattia iniziale.
• Il tempo intercorso tra l'insorgenza della malattia e il trattamento.

Le persone con una malattia relativamente lieve di solito guariscono entro poche settimane senza complicanze a lungo termine.

L'infiammazione può danneggiare il cervello, causando eventualmente coma o morte.

Altre complicanze possono durare mesi o essere permanenti. Le complicanze possono variare ampiamente e possono includere:

• Affaticamento persistente.
• Debolezza o mancanza di coordinazione muscolare.
• Cambiamenti di personalità.
• Problemi di memoria.
• Cambiamenti dell'udito o della vista.
• Difficoltà di linguaggio.

Il modo migliore per prevenire l'encefalite virale è prendere precauzioni per evitare l'esposizione a virus che possono causare la malattia. Prova a:

• Praticare una buona igiene. Lavarsi spesso e accuratamente le mani con acqua e sapone, soprattutto dopo aver usato il bagno e prima e dopo i pasti.
• Non condividere le posate. Non condividere stoviglie e bevande.
• Insegnare buone abitudini ai tuoi figli. Assicurati che pratichino una buona igiene ed evitino di condividere le posate a casa e a scuola.
• Fare le vaccinazioni. Mantieni aggiornate le tue vaccinazioni e quelle dei tuoi figli. Prima di partire per un viaggio, chiedi al tuo medico quali vaccinazioni sono raccomandate per le diverse destinazioni. Per ridurre al minimo l'esposizione a zanzare e zecche:
• Vestirsi per proteggersi. Indossare magliette a maniche lunghe e pantaloni lunghi all'aperto. Questo è particolarmente importante se si è all'aperto tra il tramonto e l'alba, quando le zanzare sono più attive. È anche importante quando ci si trova in una zona boschiva con erba alta e arbusti, dove le zecche sono più comuni.
• Applicare un repellente per zanzare. Prodotti chimici come il DEET possono essere applicati sia sulla pelle che sugli indumenti. Per applicare il repellente sul viso, spruzzalo sulle mani e poi spalmalo sul viso. Se si usa sia la crema solare che un repellente, applicare prima la crema solare.
• Usare insetticidi. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente raccomanda l'uso di prodotti contenenti permetrina, che respinge e uccide zecche e zanzare. Questi prodotti possono essere spruzzati su indumenti, tende e altri equipaggiamenti per esterni. La permetrina non deve essere applicata sulla pelle.
• Evitare le zanzare. Stare lontano dai luoghi in cui le zanzare sono più comuni. Se possibile, non svolgere attività all'aperto dal tramonto all'alba, quando le zanzare sono più attive. Riparare finestre e schermi rotti.
• Eliminare le fonti d'acqua all'esterno della propria casa. Eliminare l'acqua stagnante nel tuo giardino, dove le zanzare possono deporre le uova. Luoghi comuni includono vasi di fiori o altri contenitori da giardinaggio, tetti piani, pneumatici vecchi e grondaie intasate.
• Cercare segni di malattie virali all'aperto. Se noti uccelli o animali malati o morti, segnala le tue osservazioni al tuo dipartimento sanitario locale. I repellenti per insetti non sono raccomandati per l'uso su bambini di età inferiore ai 2 mesi. Invece, coprire un marsupio o un passeggino con una zanzariera. Per i bambini più grandi, i repellenti con DEET dal 10% al 30% sono considerati sicuri. I prodotti contenenti sia DEET che crema solare non sono raccomandati per i bambini. Questo perché la riapplicazione per la protezione solare può esporre il bambino a troppa DEET. Consigli per l'uso di repellenti per zanzare con i bambini:
• Assistere sempre i bambini nell'uso del repellente per zanzare.
• Spruzzare sugli indumenti e sulla pelle scoperta.
• Applicare il repellente all'aperto per ridurre il rischio di inalazione del repellente.
• Spruzzare il repellente sulle mani e poi applicarlo sul viso del bambino. Fare attenzione intorno agli occhi e alle orecchie.
• Non usare il repellente sulle mani dei bambini piccoli che potrebbero mettersi le mani in bocca.
• Lavare la pelle trattata con acqua e sapone quando si entra in casa.

Per diagnosticare l'encefalite, un membro del suo team sanitario esegue un esame fisico e prende la sua anamnesi.

Il suo professionista sanitario potrebbe quindi raccomandare:

• Neuroimaging. Le immagini di risonanza magnetica o TC possono rivelare eventuali gonfiori del cervello o un'altra condizione che potrebbe causare i suoi sintomi, come un tumore.
• Rachiocentesi, nota come puntura lombare. Un ago inserito nella parte bassa della schiena rimuove una piccola quantità di liquido cerebrospinale (LCS), il liquido protettivo che circonda il cervello e la colonna vertebrale. Le alterazioni di questo fluido possono indicare un'infezione e un'infiammazione nel cervello. A volte i campioni di LCS possono essere testati per identificarne la causa. Ciò può includere test per infezioni o la presenza di anticorpi associati all'encefalite autoimmune.
• Altri esami di laboratorio. Campioni di sangue, urine o escrezioni dalla parte posteriore della gola possono essere testati per virus o altri agenti infettivi.
• Elettroencefalogramma (EEG). Elettrodi attaccati al cuoio capelluto registrano l'attività elettrica del cervello. Alcuni schemi possono indicare un'encefalite.
• Immagini del corpo. A volte, l'encefalite autoimmune può essere innescata da una risposta immunitaria a un tumore nel corpo. Il tumore può essere non canceroso o canceroso. Il suo professionista sanitario può ordinare studi di imaging, come ultrasuoni, risonanza magnetica, TC o PET-TC. Queste scansioni possono esaminare il torace, l'area dello stomaco o il bacino per controllare questi tumori. Se viene trovata una massa, una piccola parte di essa può essere rimossa per studiarla in laboratorio. Questo è noto come biopsia.
• Biopsia cerebrale. Raramente, potrebbe essere rimosso un piccolo campione di tessuto cerebrale per i test. Una biopsia cerebrale viene generalmente eseguita solo se i sintomi peggiorano e i trattamenti non hanno alcun effetto.

Il trattamento per l'encefalite lieve di solito consiste in: Riposo a letto. Molti liquidi. Farmaci antinfiammatori — come acetaminofene (Tylenol, altri), ibuprofene (Advil, Motrin IB, altri) e naprossene sodico (Aleve) — per alleviare mal di testa e febbre. Farmaci antivirali L'encefalite causata da alcuni virus di solito richiede un trattamento antivirale. I farmaci antivirali comunemente usati per trattare l'encefalite includono: Aciclovir (Zovirax, Sitavig). Ganciclovir. Foscarnet (Foscavir). Alcuni virus, come i virus trasmessi da insetti, non rispondono a questi trattamenti. Ma poiché il virus specifico potrebbe non essere identificato immediatamente o del tutto, potresti essere trattato con aciclovir. L'aciclovir può essere efficace contro l'HSV, che può causare gravi complicazioni se non trattato rapidamente. I farmaci antivirali sono generalmente ben tollerati. Raramente, gli effetti collaterali possono includere danni ai reni. Encefalite autoimmune Se gli esami mostrano una causa autoimmune dell'encefalite, possono essere iniziati farmaci che prendono di mira il sistema immunitario, noti come farmaci immunomodulatori, o altri trattamenti. Questi possono includere: Corticosteroidi per via endovenosa o orale. Immunoglobuline per via endovenosa. Scambio di plasma. Alcune persone con encefalite autoimmune necessitano di un trattamento a lungo termine con farmaci immunosoppressori. Questi possono includere azatioprina (Imuran, Azasan), micofenolato mofetile (CellCept), rituximab (Rituxan) o tocilizumab (Actemra). L'encefalite autoimmune causata da tumori potrebbe richiedere il trattamento di tali tumori. Ciò può includere chirurgia, radioterapia, chemioterapia o una combinazione di trattamenti. Terapia di supporto Le persone ricoverate in ospedale con encefalite grave potrebbero aver bisogno di: Assistenza respiratoria, nonché monitoraggio attento della respirazione e della funzione cardiaca. Liquidi per via endovenosa per garantire un'adeguata idratazione e livelli di minerali essenziali. Farmaci antinfiammatori, come i corticosteroidi, per ridurre il gonfiore e la pressione all'interno del cranio. Farmaci anticonvulsivanti per arrestare o prevenire le convulsioni. Terapia di follow-up Se si verificano complicazioni dell'encefalite, potrebbe essere necessaria una terapia aggiuntiva, come: Riabilitazione cerebrale per migliorare le capacità cognitive e la memoria. Fisioterapia per migliorare forza, flessibilità, equilibrio, coordinazione motoria e mobilità. Terapia occupazionale per sviluppare capacità quotidiane e utilizzare prodotti adattativi che aiutano nelle attività quotidiane. Logopedia per riapprendere il controllo e il coordinamento muscolare per produrre il linguaggio. Psicoterapia per apprendere strategie di coping e nuove capacità comportamentali per migliorare i disturbi dell'umore o affrontare i cambiamenti di personalità. Ulteriori informazioni Cura dell'encefalite presso la Mayo Clinic Psicoterapia Richiedi un appuntamento