Cos'è l'HIV/AIDS? Sintomi, Cause e Trattamento

L'HIV (Virus dell'Immunodeficienza Umana) è un virus che attacca il sistema immunitario del tuo corpo, prendendo di mira specificamente le cellule CD4 che aiutano a combattere le infezioni. Se non trattato, l'HIV può progredire nell'AIDS (Sindrome da Immunodeficienza Acquisita), che rappresenta lo stadio più avanzato dell'infezione da HIV. Con le medicine di oggi, le persone con HIV possono vivere una vita lunga e sana e prevenire la trasmissione ad altri.

Cos'è l'HIV?

L'HIV è un virus che indebolisce il tuo sistema immunitario distruggendo le cellule che ti proteggono dalle malattie. Pensa al tuo sistema immunitario come alla squadra di sicurezza del tuo corpo: l'HIV prende di mira i comandanti di quella squadra. Il virus si copia all'interno di queste cellule immunitarie, riducendo gradualmente la capacità del tuo corpo di combattere le infezioni e alcuni tipi di cancro.

HIV sta per Virus dell'Immunodeficienza Umana perché colpisce solo gli umani, causa immunodeficienza e appartiene a una famiglia di virus. Il virus attacca specificamente le cellule T helper CD4, che sono globuli bianchi che coordinano la risposta immunitaria. Man mano che queste cellule vengono distrutte, il tuo sistema immunitario si indebolisce progressivamente.

Cos'è l'AIDS?

L'AIDS è lo stadio finale dell'infezione da HIV, diagnosticato quando il tuo numero di cellule CD4 scende al di sotto di 200 cellule per microlitro o quando sviluppi determinate infezioni o tumori gravi. Non tutti coloro che hanno l'HIV sviluppano l'AIDS, soprattutto con il trattamento adeguato. L'AIDS si verifica quando l'HIV ha gravemente danneggiato il sistema immunitario, lasciandoti vulnerabile a infezioni pericolose per la vita che un sistema immunitario sano normalmente combatterebbe.

La progressione dall'HIV all'AIDS richiede in genere anni senza trattamento. Tuttavia, con la moderna terapia antiretrovirale, molte persone con HIV non progrediscono all'AIDS e possono mantenere una funzione immunitaria normale o quasi normale per tutta la vita.

Quali sono i sintomi dell'HIV?

I sintomi dell'HIV variano a seconda dello stadio dell'infezione e alcune persone potrebbero non manifestare sintomi per anni. I sintomi precoci possono essere sottili e facilmente scambiati per altre malattie comuni. Vediamo cosa potresti provare nelle diverse fasi.

Durante la fase di infezione acuta (2-4 settimane dopo l'esposizione), potresti manifestare sintomi simil-influenzali, tra cui:

• Febbre e brividi
• Mal di testa intenso
• Dolori muscolari e articolari
• Mal di gola
• Linfoadenopatia
• Eruzione cutanea (di solito sul petto, viso o braccia)
• Estrema stanchezza
• Sudorazione notturna

Questi sintomi durano in genere 1-2 settimane e poi scompaiono mentre il tuo corpo inizia a produrre anticorpi contro l'HIV. Molte persone scambiano questi sintomi per l'influenza o un'altra infezione virale.

Durante la fase di infezione cronica, l'HIV potrebbe causare pochi o nessun sintomo per diversi anni. Questo è chiamato periodo asintomatico, ma il virus continua a moltiplicarsi e danneggiare il tuo sistema immunitario. Alcune persone potrebbero manifestare sintomi lievi come linfoadenopatia persistente.

Con la progressione dell'HIV verso l'AIDS, potrebbero svilupparsi sintomi più gravi:

• Febbre ricorrente
• Diarrea cronica che dura più di una settimana
• Stanchezza persistente e inspiegabile
• Perdita di peso rapida
• Infezioni frequenti difficili da trattare
• Condizioni o eruzioni cutanee insolite
• Problemi di memoria o confusione
• Tosse persistente

Ricorda che avere questi sintomi non significa necessariamente che hai l'HIV. Molte altre condizioni possono causare sintomi simili, motivo per cui il test è l'unico modo per saperlo con certezza.

Cosa causa l'HIV?

L'HIV è causato dall'infezione da Virus dell'Immunodeficienza Umana, che viene trasmesso attraverso specifici fluidi corporei. Il virus non sopravvive a lungo fuori dal corpo umano e richiede un contatto diretto con determinati fluidi per diffondersi da una persona all'altra.

L'HIV si trasmette attraverso questi fluidi corporei quando entrano in contatto con le membrane mucose, i tessuti danneggiati o entrano direttamente nel flusso sanguigno:

• Sangue
• Sperma e liquido pre-seminale
• Fluidi vaginali e rettali
• Latte materno

I modi più comuni di diffusione dell'HIV includono il contatto sessuale non protetto con una persona infetta, la condivisione di aghi o siringhe e dalla madre al figlio durante la gravidanza, il parto o l'allattamento al seno. Le trasfusioni di sangue erano una volta una via di trasmissione, ma lo screening le ha rese estremamente rare nei paesi sviluppati dal 1985.

È importante capire che l'HIV non si trasmette attraverso contatti casuali come abbracci, baci, condivisione di cibo o contatto con superfici. Il virus è piuttosto fragile e muore rapidamente quando esposto all'aria.

Quando consultare un medico per l'HIV?

Dovresti consultare un medico per un test HIV se sei stato esposto al virus o se svolgi attività che aumentano il tuo rischio. La diagnosi precoce e il trattamento sono cruciali per mantenere una buona salute e prevenire la trasmissione ad altri.

Rivolgiti immediatamente a un medico se manifesti sintomi simil-influenzali 2-4 settimane dopo una potenziale esposizione all'HIV. Sebbene questi sintomi possano derivare da molte cause diverse, è meglio sottoporsi a un test e saperlo con certezza. Il trattamento precoce può migliorare significativamente i risultati di salute a lungo termine.

Considera di sottoporti a test HIV regolari se hai più partner sessuali, fai uso di droghe iniettabili, hai un partner con HIV o ti è stata diagnosticata un'altra infezione sessualmente trasmessa. I CDC raccomandano che tutti tra i 13 e i 64 anni si sottopongano a un test almeno una volta come parte dell'assistenza sanitaria di routine.

Se sei incinta o prevedi di rimanere incinta, il test HIV è particolarmente importante perché il trattamento può prevenire la trasmissione al tuo bambino. Con le cure mediche appropriate, il rischio di trasmissione da madre a figlio può essere ridotto a meno del 2%.

Quali sono i fattori di rischio per l'HIV?

Certi comportamenti e circostanze possono aumentare il rischio di infezione da HIV, ma è importante ricordare che chiunque può essere colpito indipendentemente dall'età, dal sesso, dalla razza o dall'orientamento sessuale. Comprendere i fattori di rischio ti aiuta a prendere decisioni informate sulla tua salute.

I fattori di rischio sessuali includono:

• Rapporti sessuali vaginali, anali o orali non protetti
• Avere più partner sessuali
• Avere rapporti sessuali con qualcuno di cui non si conosce lo stato sierologico
• Avere altre infezioni sessualmente trasmesse
• Essere il partner ricettivo durante il sesso anale

I fattori di rischio legati alla droga includono la condivisione di aghi, siringhe o altre attrezzature per l'iniezione di droghe con qualcuno che ha l'HIV. Questo include la condivisione di attrezzature per l'iniezione di droghe, ormoni o steroidi.

Altri fattori di rischio includono la ricezione di trasfusioni di sangue o trapianti di organi in paesi senza adeguato screening, avere un lavoro che espone al sangue infetto da HIV ed essere nato da una madre con HIV che non ha ricevuto trattamento durante la gravidanza.

Avere fattori di rischio non significa che avrai sicuramente l'HIV e molte persone con fattori di rischio non si infettano mai. Questi fattori indicano semplicemente quando potrebbero essere utili precauzioni extra e test regolari.

Quali sono le possibili complicanze dell'HIV?

Senza trattamento, l'HIV può portare a gravi complicanze poiché indebolisce progressivamente il tuo sistema immunitario. Tuttavia, con le cure mediche e il trattamento adeguati, la maggior parte di queste complicanze può essere prevenuta o gestita efficacemente.

Le infezioni opportunistiche sono le complicanze più comuni dell'HIV non trattato. Queste sono infezioni che raramente causano problemi nelle persone con un sistema immunitario sano, ma possono essere pericolose per la vita quando l'immunità è compromessa:

• Polmonite da Pneumocystis (PCP)
• Tubercolosi
• Candidosi (mughetto) in bocca, gola o vagina
• Infezioni da citomegalovirus (CMV)
• Toxoplasmosi che colpisce il cervello
• Meningite criptococcica

Certi tumori hanno maggiori probabilità di svilupparsi nelle persone con HIV avanzato, tra cui il sarcoma di Kaposi, il linfoma non Hodgkin e il cancro cervicale nelle donne. Questi a volte sono chiamati tumori definiti da AIDS perché possono indicare la progressione all'AIDS.

Possono verificarsi complicanze neurologiche quando l'HIV colpisce il sistema nervoso, causando potenzialmente problemi di memoria, confusione, difficoltà di concentrazione o cambiamenti di comportamento. Alcune persone possono sviluppare una demenza associata all'HIV negli stadi avanzati.

Altre complicanze possono includere malattie renali, problemi al fegato (specialmente nelle persone anche infette da epatite B o C), malattie cardiache e problemi ossei come l'osteoporosi. Molte di queste complicanze sono ora rare nelle persone che ricevono un trattamento costante per l'HIV.

Come viene diagnosticato l'HIV?

L'HIV viene diagnosticato attraverso esami del sangue che cercano il virus stesso o gli anticorpi che il tuo corpo produce per combattere l'HIV. Sono disponibili diversi tipi di test, ognuno con diverse finestre di rilevamento e livelli di accuratezza.

I test di screening più comuni sono i test degli anticorpi, che cercano le proteine che il tuo sistema immunitario produce in risposta all'infezione da HIV. Questi test possono essere eseguiti utilizzando sangue da una vena, sangue da un prelievo capillare o fluido orale. I risultati sono in genere disponibili entro pochi giorni o una settimana.

I test rapidi possono fornire risultati in 20 minuti o meno e sono disponibili in molte cliniche, centri comunitari e per uso domestico. Sebbene comodi, i test rapidi positivi di solito richiedono una conferma con un test di laboratorio più sofisticato.

I test antigene/anticorpo possono rilevare l'HIV prima dei test solo per anticorpi perché cercano sia gli anticorpi HIV che l'antigene p24, una proteina che fa parte del virus. Questi test combinati possono in genere rilevare l'HIV 2-6 settimane dopo l'infezione.

Se i test iniziali sono positivi, il tuo medico ordinerà test di conferma per assicurarsi che i risultati siano accurati. Potrebbe anche ordinare test per misurare la tua carica virale (quanto virus c'è nel tuo sangue) e il numero di cellule CD4 (quanto è forte il tuo sistema immunitario).

Qual è il trattamento per l'HIV?

Il trattamento dell'HIV prevede l'assunzione quotidiana di una combinazione di farmaci chiamata terapia antiretrovirale (ART). Questi farmaci agiscono bloccando diverse fasi del ciclo vitale dell'HIV, impedendo al virus di moltiplicarsi e consentendo al tuo sistema immunitario di riprendersi.

Il trattamento moderno dell'HIV prevede in genere l'assunzione di 1-3 compresse al giorno, spesso combinate in un'unica compressa per comodità. L'obiettivo è ridurre la carica virale a livelli non rilevabili, il che significa che il virus non può essere trovato nei test del sangue standard e non può essere trasmesso ai partner sessuali.

Le classi comuni di farmaci anti-HIV includono:

• Inibitori nucleosidici della trascrittasi inversa (NRTI)
• Inibitori non nucleosidici della trascrittasi inversa (NNRTI)
• Inibitori delle proteasi (PI)
• Inibitori del trasferimento del filamento dell'integrasi (INSTI)
• Inibitori dell'ingresso o della fusione

Il tuo medico sceglierà la combinazione migliore in base a fattori come la tua salute generale, altri farmaci che assumi, potenziali effetti collaterali e le tue preferenze. La maggior parte delle persone inizia il trattamento immediatamente dopo la diagnosi, indipendentemente dal numero di cellule CD4.

Il trattamento è a vita, ma con l'adesione costante alla terapia farmacologica, le persone con HIV possono aspettarsi di vivere quasi quanto le persone senza HIV. Il monitoraggio regolare aiuta a garantire che i farmaci funzionino e consente modifiche se necessario.

Come gestire l'HIV a casa?

Gestire l'HIV a casa comporta l'assunzione dei farmaci esattamente come prescritto e il mantenimento di abitudini di vita sane che supportano il tuo sistema immunitario. La costanza con il tuo regime terapeutico è la cosa più importante che puoi fare.

Prendi i tuoi farmaci anti-HIV alla stessa ora ogni giorno, non saltare mai le dosi e non smettere di prenderli anche se ti senti bene. Imposta promemoria sul telefono, usa contenitori per pillole o trova il sistema migliore per ricordarti. Saltare le dosi può consentire al virus di moltiplicarsi e potenzialmente sviluppare resistenza ai tuoi farmaci.

Supporta la tua salute generale con una buona alimentazione, esercizio fisico regolare, sonno adeguato e gestione dello stress. Segui una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, proteine magre e cereali integrali. Mantieniti fisicamente attivo entro i tuoi limiti, mirando ad almeno 30 minuti di attività moderata nella maggior parte dei giorni.

Proteggi te stesso e gli altri praticando sesso sicuro, evitando di condividere aghi ed essendo onesto con i fornitori di assistenza sanitaria sul tuo stato sierologico. Mantieniti aggiornato con appuntamenti medici regolari e screening raccomandati per altre condizioni di salute.

Crea una solida rete di supporto di familiari, amici, fornitori di assistenza sanitaria e possibilmente gruppi di supporto per l'HIV. Gestire qualsiasi condizione cronica è più facile quando non ti senti solo nel processo.

Come si può prevenire l'HIV?

La prevenzione dell'HIV prevede la riduzione del rischio di esposizione al virus attraverso varie strategie. L'approccio più efficace spesso combina più metodi di prevenzione in base alle tue circostanze individuali e ai fattori di rischio.

Le pratiche sessuali sicure sono fondamentali per la prevenzione dell'HIV. Usa correttamente e costantemente preservativi in lattice o poliuretano durante i rapporti sessuali vaginali, anali e orali. Limita il numero di partner sessuali e parla apertamente di test e stato sierologico HIV con i partner.

La profilassi pre-esposizione (PrEP) è un farmaco giornaliero che può ridurre il rischio di HIV di oltre il 90% nelle persone ad alto rischio. La PrEP potrebbe essere raccomandata se hai un partner sieropositivo, più partner sessuali o fai uso di droghe iniettabili.

Se fai uso di droghe, non condividere mai aghi, siringhe o altre attrezzature per l'iniezione di droghe. Molte comunità offrono programmi di scambio di aghi che forniscono materiali puliti. Considera di cercare un trattamento per l'uso di sostanze se sei pronto.

La profilassi post-esposizione (PEP) è un farmaco di emergenza che può prevenire l'infezione da HIV se iniziato entro 72 ore da una possibile esposizione. La PEP prevede l'assunzione di farmaci anti-HIV per 28 giorni ed è raccomandata dopo una potenziale esposizione professionale o aggressione sessuale.

I test HIV regolari ti aiutano a conoscere il tuo stato e a cercare un trattamento tempestivo se necessario. Le persone sieropositive che assumono farmaci come prescritto possono raggiungere una carica virale non rilevabile, il che significa che non possono trasmettere l'HIV ai partner sessuali.

Come prepararsi per la visita dal medico?

Prepararsi per la visita dal medico in merito a problemi o gestione dell'HIV aiuta a garantire di ottenere il massimo dalla visita. Essere organizzati ed onesti con il tuo medico porta a cure e risultati migliori.

Scrivi le tue domande prima dell'appuntamento in modo da non dimenticare le preoccupazioni importanti. Includi domande su test, opzioni di trattamento, effetti collaterali, cambiamenti nello stile di vita o strategie di prevenzione. Non preoccuparti di fare troppe domande: il tuo medico vuole aiutarti a capire completamente la tua situazione.

Porta un elenco completo di tutti i farmaci, integratori e vitamine che assumi attualmente, comprese le dosi e la frequenza di assunzione. Queste informazioni aiutano il tuo medico a evitare pericolose interazioni farmacologiche e a scegliere il miglior approccio terapeutico.

Preparati a discutere onestamente della tua storia sessuale e di uso di droghe. Il tuo medico ha bisogno di informazioni accurate per valutare il tuo rischio, raccomandare test appropriati e fornire le migliori cure. Ricorda che i medici sono vincolati dalla riservatezza e non sono lì per giudicarti.

Considera di portare un amico o un familiare fidato per supporto, soprattutto se sei ansioso per l'appuntamento. Avere qualcuno con te può aiutarti a ricordare informazioni importanti e fornire supporto emotivo durante conversazioni difficili.

Qual è l'aspetto più importante da ricordare sull'HIV?

La cosa più importante da capire sull'HIV è che, con i trattamenti di oggi, è una condizione cronica gestibile, non la condanna a morte che era una volta. Le persone a cui viene diagnosticato l'HIV che ricevono cure mediche adeguate possono vivere una vita lunga e sana e avere relazioni appaganti.

La diagnosi precoce e il trattamento sono cruciali per ottenere i migliori risultati di salute. I farmaci anti-HIV possono ridurre il virus a livelli non rilevabili, il che significa che non puoi trasmettere l'HIV ai partner sessuali e il tuo sistema immunitario può rimanere forte. Questo concetto, noto come "non rilevabile equivale a non trasmissibile" o U=U, ha rivoluzionato la prevenzione e il trattamento dell'HIV.

La prevenzione rimane importante e sono disponibili strumenti efficaci sia che tu sia sieropositivo e voglia rimanere tale, sia che tu sia sieropositivo e voglia proteggere gli altri. Dai preservativi e PrEP al trattamento come prevenzione, più strategie possono ridurre significativamente il rischio di trasmissione.

Ricorda che l'HIV non discrimina in base all'età, alla razza, al sesso o all'orientamento sessuale. Chiunque può essere colpito, motivo per cui i test regolari e la comunicazione aperta sulla salute sessuale sono importanti per tutti. Con conoscenza, preparazione e cure mediche adeguate, l'HIV non deve limitare i tuoi obiettivi di vita o le tue relazioni.

Domande frequenti sull'HIV

Si può contrarre l'HIV dal bacio?

Baci profondi e prolungati teoricamente comportano un rischio molto piccolo se entrambe le persone hanno gengive sanguinanti o piaghe in bocca, ma nessun caso è stato documentato solo dal bacio. I baci occasionali non comportano alcun rischio perché l'HIV non si trasmette attraverso la saliva. Il virus necessita di un accesso diretto al flusso sanguigno o alle membrane mucose attraverso sangue infetto, sperma, fluidi vaginali o latte materno.

Quanto tempo si può vivere con l'HIV senza trattamento?

Senza trattamento, l'HIV di solito progredisce all'AIDS entro 8-10 anni, sebbene ciò vari ampiamente tra gli individui. Alcune persone potrebbero progredire più velocemente, mentre altre (chiamate non-progressori a lungo termine) mantengono una funzione immunitaria stabile per molti anni. Tuttavia, con la moderna terapia antiretrovirale, le persone con HIV possono aspettarsi di vivere quasi quanto le persone senza HIV.

L'HIV è curabile?

Attualmente, non esiste una cura per l'HIV, ma il trattamento può controllare il virus in modo così efficace da renderlo non rilevabile negli esami del sangue. I ricercatori continuano a lavorare su potenziali cure, tra cui strategie di "shock and kill" e approcci di terapia genica. Un numero molto piccolo di persone è stato funzionalmente guarito attraverso trapianti di cellule staminali, ma questa non è una terapia pratica per la maggior parte delle persone.

L'HIV può essere trasmesso attraverso il cibo o l'acqua?

L'HIV non può essere trasmesso attraverso il cibo, l'acqua o il contatto occasionale. Il virus è molto fragile e muore rapidamente quando esposto all'aria, al calore o a disinfettanti standard. Non puoi contrarre l'HIV condividendo cibo, bevande, posate, sedili del water o piscine. La trasmissione richiede il contatto diretto con sangue, sperma, fluidi vaginali o latte materno infetti.

Cosa significa carica virale non rilevabile?

Una carica virale non rilevabile significa che i farmaci anti-HIV hanno ridotto la quantità di virus nel tuo sangue a livelli così bassi che i test standard non riescono a trovarlo. Ciò significa in genere meno di 50 copie di virus per millilitro di sangue. Quando la tua carica virale è non rilevabile e rimane tale per almeno sei mesi, non puoi trasmettere l'HIV ai partner sessuali, nemmeno senza preservativi.