Legionellosi

La legionellosi è una forma grave di polmonite, un'infiammazione polmonare di solito causata da un'infezione. È causata da un batterio chiamato legionella.

La maggior parte delle persone contrae la legionellosi inalando i batteri presenti nell'acqua o nel terreno. Gli anziani, i fumatori e le persone con un sistema immunitario indebolito sono particolarmente suscettibili alla legionellosi.

Il batterio della legionella causa anche la febbre di Pontiac, una malattia più lieve che assomiglia all'influenza. La febbre di Pontiac di solito guarisce da sola, ma la legionellosi non trattata può essere fatale. Sebbene un trattamento tempestivo con antibiotici di solito curi la legionellosi, alcune persone continuano ad avere problemi dopo il trattamento.

La legionellosi si sviluppa di solito da due a dieci giorni dopo l'esposizione al batterio Legionella. Spesso inizia con i seguenti segni e sintomi:

• Mal di testa
• Dolori muscolari
• Febbre che può essere di 40 °C o superiore

Entro il secondo o terzo giorno, si svilupperanno altri segni e sintomi che possono includere:

• Tosse, che potrebbe produrre muco e talvolta sangue
• Fiato corto
• Dolore toracico
• Sintomi gastrointestinali, come nausea, vomito e diarrea
• Confusione o altri cambiamenti mentali

Sebbene la legionellosi colpisca principalmente i polmoni, occasionalmente può causare infezioni a ferite e in altre parti del corpo, incluso il cuore.

Una forma lieve di legionellosi, nota come febbre di Pontiac, può provocare febbre, brividi, mal di testa e dolori muscolari. La febbre di Pontiac non infetta i polmoni e i sintomi di solito scompaiono entro due o cinque giorni.

Consulti il suo medico se pensa di essere stato esposto al batterio della legionella. Diagnosticare e trattare la legionellosi il prima possibile può aiutare a ridurre il periodo di recupero e prevenire gravi complicazioni. Per le persone ad alto rischio, come i fumatori o gli anziani, un trattamento tempestivo è fondamentale.

Il batterio Legionella pneumophila è responsabile della maggior parte dei casi di malattia del Legionario. All'esterno, i batteri della legionella sopravvivono nel terreno e nell'acqua, ma raramente causano infezioni. Tuttavia, i batteri della legionella possono moltiplicarsi nei sistemi idrici creati dall'uomo, come i condizionatori d'aria.

Sebbene sia possibile contrarre la malattia del Legionario dall'impianto idraulico domestico, la maggior parte delle epidemie si è verificata in grandi edifici, forse perché i sistemi complessi consentono ai batteri di crescere e diffondersi più facilmente. Inoltre, le unità di condizionamento dell'aria per la casa e l'auto non utilizzano acqua per il raffreddamento.

Non tutti coloro che sono esposti al batterio della legionella si ammalano. È più probabile che sviluppi l'infezione se:

• Fuma. Il fumo danneggia i polmoni, rendendoti più suscettibile a tutti i tipi di infezioni polmonari.
• Ha un sistema immunitario indebolito. Questo può essere il risultato del virus dell'immunodeficienza umana (HIV)/sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) o di alcuni farmaci, in particolare corticosteroidi e farmaci assunti per prevenire il rigetto di organi dopo un trapianto.
• Ha una malattia polmonare cronica o un'altra condizione grave. Questo include enfisema, diabete, malattie renali o cancro.
• Ha 50 anni o più.

La legionellosi può essere un problema negli ospedali e nelle case di cura, dove i germi possono diffondersi facilmente e le persone sono vulnerabili all'infezione.

La legionellosi può portare a numerose complicanze pericolose per la vita, tra cui:

• Insufficienza respiratoria. Si verifica quando i polmoni non riescono a fornire al corpo abbastanza ossigeno o non riescono a rimuovere abbastanza anidride carbonica dal sangue.
• Shock settico. Si verifica quando un grave e improvviso calo della pressione sanguigna riduce il flusso sanguigno agli organi vitali, in particolare ai reni e al cervello. Il cuore cerca di compensare aumentando il volume di sangue pompato, ma lo sforzo extra finisce per indebolire il cuore e ridurre ulteriormente il flusso sanguigno.
• Insufficienza renale acuta. È la perdita improvvisa della capacità dei reni di filtrare i rifiuti dal sangue. Quando i reni falliscono, nel corpo si accumulano livelli pericolosi di liquidi e rifiuti.

Se non trattata tempestivamente, la legionellosi può essere fatale.

I focolai di legionellosi sono prevenibili, ma la prevenzione richiede sistemi di gestione dell'acqua negli edifici che garantiscano il monitoraggio e la pulizia regolare dell'acqua. Per ridurre il rischio personale, evitare di fumare.

La legionellosi è simile ad altri tipi di polmonite. Per aiutare a identificare rapidamente la presenza del batterio della legionella, il medico potrebbe utilizzare un test che controlla la presenza di antigeni della legionella nelle urine, ovvero sostanze estranee che innescano una risposta del sistema immunitario. Altri test potrebbero includere:

• Esami del sangue e delle urine
• Radiografia del torace, che non conferma la legionellosi ma può mostrare l'estensione dell'infezione nei polmoni
• Esami su un campione di espettorato o di tessuto polmonare

La legionellosi si tratta con antibiotici. Prima si inizia la terapia, minore è la probabilità di sviluppare complicanze gravi. In molti casi, il trattamento richiede il ricovero ospedaliero. La febbre di Pontiac guarisce da sola senza trattamento e non causa problemi persistenti.