Linfedema

Il linfedema si riferisce a un gonfiore dei tessuti causato da un accumulo di liquido ricco di proteine che di solito viene drenato attraverso il sistema linfatico del corpo. Colpisce più comunemente braccia o gambe, ma può anche verificarsi nella parete toracica, nell'addome, nel collo e nei genitali. I linfonodi sono una parte importante del sistema linfatico. Il linfedema può essere causato da trattamenti oncologici che rimuovono o danneggiano i linfonodi. Qualsiasi tipo di problema che blocca il drenaggio del liquido linfatico può causare linfedema. I casi gravi di linfedema possono compromettere la capacità di muovere l'arto colpito, aumentare i rischi di infezioni cutanee e sepsi e possono portare a cambiamenti e rotture della pelle. Il trattamento può includere bendaggi compressivi, massaggi, calze compressive, pompaggio pneumatico sequenziale, attenta cura della pelle e, raramente, chirurgia per rimuovere il tessuto gonfio o per creare nuove vie di drenaggio.

Il sistema linfatico fa parte del sistema immunitario del corpo, che protegge dalle infezioni e dalle malattie. Il sistema linfatico comprende la milza, il timo, i linfonodi e i canali linfatici, nonché le tonsille e le adenoidi.

Il linfedema è un gonfiore a un braccio o a una gamba. In rare circostanze, colpisce entrambi i bracci o entrambe le gambe. Può anche interessare la parete toracica e l'addome.

I segni e i sintomi del linfedema includono:

• Gonfiore di parte o di tutto il braccio o la gamba, comprese dita o alluci
• Sensazione di pesantezza o tensione
• Riduzione della mobilità articolare
• Infezioni ricorrenti
• Indurimento e ispessimento della pelle (fibrosi)

I segni e i sintomi possono variare da lievi a gravi. Il linfedema causato da trattamenti oncologici potrebbe non manifestarsi fino a mesi o anni dopo il trattamento.

Prendi un appuntamento con il tuo medico se noti un gonfiore persistente al braccio o alla gamba. Se ti è già stato diagnosticato un linfedema, consulta il tuo medico se si verifica un improvviso e drammatico aumento delle dimensioni dell'arto interessato.

Il sistema linfatico è una rete di vasi che trasportano linfa ricca di proteine in tutto il corpo. Fa parte del sistema immunitario. I linfonodi fungono da filtro e contengono cellule che combattono le infezioni e il cancro. La linfa viene spinta attraverso i vasi linfatici dalle contrazioni muscolari durante le attività quotidiane e da piccole pompe nella parete dei vasi linfatici. Il linfedema si verifica quando i vasi linfatici non riescono a drenare adeguatamente la linfa, di solito da un braccio o una gamba. Le cause più comuni di linfedema includono: Cancro. Se le cellule cancerose bloccano i vasi linfatici, può verificarsi un linfedema. Ad esempio, un tumore che cresce vicino a un linfonodo o a un vaso linfatico potrebbe ingrandirsi a sufficienza da bloccare il flusso della linfa. Trattamento radioterapico per il cancro. Le radiazioni possono causare cicatrici e infiammazione dei linfonodi o dei vasi linfatici. Chirurgia. Nella chirurgia del cancro, i linfonodi vengono spesso rimossi per verificare se la malattia si è diffusa. Tuttavia, questo non sempre provoca linfedema. Parassiti. Nei paesi in via di sviluppo dei tropici, la causa più comune di linfedema è l'infezione da vermi filiformi che ostruiscono i linfonodi. Meno comunemente, il linfedema deriva da condizioni ereditarie in cui il sistema linfatico non si sviluppa correttamente.

Fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare linfedema includono:

• Età avanzata
• Sovrappeso o obesità
• Artrite reumatoide o psoriasica

Complicazioni del linfedema possono includere:

• Infezioni della pelle (cellulite). Il fluido intrappolato fornisce un terreno fertile per i germi e anche la più piccola ferita al braccio o alla gamba può essere un punto di ingresso per l'infezione. La pelle colpita appare gonfia e rossa ed è tipicamente dolente e calda al tatto. Il medico potrebbe prescrivere antibiotici da tenere a portata di mano in modo da poter iniziare ad assumerli immediatamente.
• Sepsi. La cellulite non trattata può diffondersi nel flusso sanguigno e innescare la sepsi, una condizione potenzialmente letale che si verifica quando la risposta dell'organismo a un'infezione danneggia i suoi stessi tessuti. La sepsi richiede un trattamento medico di emergenza.
• Perdita attraverso la pelle. Con un gonfiore grave, il fluido linfatico può fuoriuscire attraverso piccole rotture nella pelle o causare vesciche.
• Modifiche della pelle. In alcune persone con linfedema molto grave, la pelle dell'arto colpito può ispessirsi e indurirsi fino a somigliare alla pelle di un elefante.
• Cancro. Una rara forma di cancro dei tessuti molli può derivare dai casi più gravi di linfedema non trattato.

Se si è a rischio di linfedema, ad esempio se di recente si è subito un intervento chirurgico per un tumore che ha coinvolto i linfonodi, il medico potrebbe diagnosticare il linfedema in base ai segni e ai sintomi.

Se la causa del linfedema non è così evidente, il medico potrebbe richiedere esami di imaging per osservare il sistema linfatico. Gli esami possono includere:

• Risonanza magnetica (RMN). Utilizzando un campo magnetico e onde radio, la RMN produce immagini 3D ad alta risoluzione del tessuto interessato.
• Tomografia computerizzata (TC). Questa tecnica a raggi X produce immagini trasversali dettagliate delle strutture del corpo. Le TC possono rivelare ostruzioni nel sistema linfatico.
• Ecografia. Questo esame utilizza onde sonore per produrre immagini di strutture interne. Può aiutare a trovare ostruzioni nel sistema linfatico e nel sistema vascolare.
• Linfoscintigrafia. Durante questo esame, la persona viene iniettata con un colorante radioattivo e poi sottoposta a scansione con una macchina. Le immagini risultanti mostrano il colorante che si muove attraverso i vasi linfatici, evidenziando le ostruzioni.