Cancro, Sindromi Paraneoplastiche

Le sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso sono un gruppo di patologie rare che si sviluppano in alcune persone affette da cancro. Oltre al sistema nervoso, le sindromi paraneoplastiche possono interessare anche altri sistemi organici, tra cui ormoni, pelle, sangue e articolazioni.

Le sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso si verificano quando gli agenti del sistema immunitario che combattono il cancro attaccano anche parti del cervello, del midollo spinale, dei nervi periferici o dei muscoli.

A seconda della parte del sistema nervoso interessata, le sindromi paraneoplastiche possono compromettere il movimento muscolare, la coordinazione, la percezione sensoriale, la memoria, le capacità cognitive o persino il sonno.

A volte la lesione del sistema nervoso può essere invertita con una terapia mirata al cancro e al sistema immunitario. Ma a volte le sindromi paraneoplastiche possono provocare danni permanenti al sistema nervoso.

Il trattamento del cancro e altre terapie possono prevenire ulteriori danni e migliorare i sintomi e la qualità della vita.

I sintomi delle sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso possono svilupparsi relativamente rapidamente, spesso nell'arco di giorni o settimane. Spesso iniziano anche prima che venga diagnosticato un cancro.

I sintomi variano a seconda della parte del corpo interessata e possono includere:

• Difficoltà a camminare.
• Problemi di equilibrio.
• Perdita di coordinazione muscolare.
• Perdita del tono muscolare o debolezza.
• Perdita di capacità motorie fini, come raccogliere oggetti.
• Difficoltà a deglutire.
• Difficoltà di linguaggio o balbuzie.
• Perdita di memoria e altri disturbi del pensiero.
• Cambiamenti nella vista.
• Difficoltà a dormire.
• Convulsioni.
• Allucinazioni.
• Movimenti incontrollati.

Esempi di sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso includono:

• Degenerazione cerebellare, nota anche come atassia cerebellare. In questa sindrome, si verifica una perdita di cellule nervose nell'area del cervello chiamata cervelletto che controlla le funzioni muscolari e l'equilibrio. I sintomi possono includere difficoltà a camminare, mancanza di coordinazione negli arti, difficoltà a mantenere la postura e vertigini. Possono anche includere nausea, movimenti oculari incontrollati, visione doppia, difficoltà a parlare o a deglutire.
• Encefalite limbica. Questa sindrome comporta un gonfiore, noto come infiammazione, di un'area del cervello nota come sistema limbico. Il sistema limbico controlla le emozioni, i comportamenti e alcune funzioni della memoria. Le persone con questa condizione possono manifestare cambiamenti di personalità o dell'umore, perdita di memoria, convulsioni, allucinazioni o sonnolenza.
• Encefalomielite. Questa sindrome si riferisce all'infiammazione del cervello e del midollo spinale. Possono esserci una vasta gamma di sintomi a seconda dell'area interessata.
• Opsoclono-mioclono. Questa sindrome si verifica quando il cervelletto o le sue connessioni non funzionano correttamente. Può causare movimenti oculari rapidi e irregolari e contrazioni muscolari nelle braccia, nelle gambe e nel tronco.
• Sindrome dell'uomo rigido. In precedenza chiamata sindrome dell'uomo rigido, questa sindrome porta a una grave rigidità muscolare, nota come rigidità, che peggiora nel tempo. La rigidità colpisce principalmente la colonna vertebrale e le gambe. Può anche causare dolorosi spasmi muscolari.
• Mielopatia. Questo termine si riferisce a una sindrome che comporta lesioni al midollo spinale. I sintomi dipendono dal livello della lesione del midollo spinale. I sintomi possono includere cambiamenti nella funzione intestinale e vescicale, e debolezza e intorpidimento fino a un certo livello nel corpo. Se il livello della lesione comprende il collo, può causare una grave disabilità che colpisce braccia e gambe.
• Sindrome miastenica di Lambert-Eaton. Questa sindrome è causata da una comunicazione interrotta tra nervi e muscoli. I sintomi includono debolezza muscolare nel bacino e nelle gambe e affaticamento. Può anche causare difficoltà a deglutire e parlare, movimenti oculari irregolari e visione doppia. Altri sintomi possono includere secchezza delle fauci e disfunzione erettile.

Quando si verifica come sindrome paraneoplastica, la sindrome miastenica di Lambert-Eaton è tipicamente associata al cancro ai polmoni.

• Miastenia gravis. La miastenia gravis è anche correlata a una comunicazione interrotta tra nervi e muscoli. Le persone con miastenia gravis hanno debolezza e affaticamento rapido di qualsiasi muscolo sotto controllo volontario. Questi includono i muscoli del viso, degli occhi, delle braccia e delle gambe. Possono essere interessati anche i muscoli coinvolti nella masticazione, nella deglutizione, nel parlare e nella respirazione.

Quando la miastenia gravis si verifica come sindrome paraneoplastica, è tipicamente associata al cancro della ghiandola del timo, noto come timoma.

• Neuromiotonia, nota anche come sindrome di Isaacs. La neuromiotonia si verifica quando c'è un numero eccessivo di impulsi nervosi che controllano il movimento muscolare. Questo è noto come ipereccitabilità nervosa periferica. Questi impulsi possono causare contrazioni, ondulazioni muscolari che sembrano un "sacchetto di vermi" e rigidità che peggiora nel tempo. Può anche causare crampi muscolari, rallentamento dei movimenti e altri problemi muscolari.
• Neuropatia periferica. In questa condizione, i nervi che trasmettono messaggi dal cervello o dalla colonna vertebrale al resto del corpo sono danneggiati. Questi nervi sono noti come nervi periferici. Quando il danno interessa solo i nervi sensoriali, provoca dolore e cambiamenti nella sensazione in qualsiasi parte del corpo.

Sindrome miastenica di Lambert-Eaton. Questa sindrome è causata da una comunicazione interrotta tra nervi e muscoli. I sintomi includono debolezza muscolare nel bacino e nelle gambe e affaticamento. Può anche causare difficoltà a deglutire e parlare, movimenti oculari irregolari e visione doppia. Altri sintomi possono includere secchezza delle fauci e disfunzione erettile.

Quando si verifica come sindrome paraneoplastica, la sindrome miastenica di Lambert-Eaton è tipicamente associata al cancro ai polmoni.

Miastenia gravis. La miastenia gravis è anche correlata a una comunicazione interrotta tra nervi e muscoli. Le persone con miastenia gravis hanno debolezza e affaticamento rapido di qualsiasi muscolo sotto controllo volontario. Questi includono i muscoli del viso, degli occhi, delle braccia e delle gambe. Possono essere interessati anche i muscoli coinvolti nella masticazione, nella deglutizione, nel parlare e nella respirazione.

Quando la miastenia gravis si verifica come sindrome paraneoplastica, è tipicamente associata al cancro della ghiandola del timo, noto come timoma.

I sintomi delle sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso sono simili a quelli di molte condizioni, tra cui il cancro, le complicanze del cancro e alcuni trattamenti contro il cancro.

Ma se si verificano sintomi che suggeriscono una sindrome paraneoplastica, consultare il proprio medico il prima possibile. La diagnosi precoce e le cure appropriate sono importanti per trattare il cancro e prevenire ulteriori danni al sistema nervoso.

Le sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso non sono causate direttamente dalle cellule tumorali o dalla diffusione del cancro, nota come metastasi. Non sono nemmeno causate da altre complicazioni, come infezioni o effetti collaterali del trattamento. Invece, le sindromi si verificano insieme al cancro a causa dell'attivazione del sistema immunitario.

I ricercatori ritengono che le sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso siano causate dalle capacità di lotta contro il cancro del sistema immunitario. In particolare, si ritiene che siano coinvolti gli anticorpi e alcuni globuli bianchi, noti come cellule T. Invece di attaccare solo le cellule tumorali, questi agenti del sistema immunitario attaccano anche le cellule sane del sistema nervoso.

Qualsiasi cancro può essere associato a una sindrome paraneoplastica del sistema nervoso. Tuttavia, si verifica più spesso nelle persone con tumori del polmone, dell'ovaio, della mammella, del testicolo o del sistema linfatico.

Per diagnosticare la sindrome paraneoplastica del sistema nervoso, potrebbe essere necessario un esame fisico ed esami del sangue. Potrebbero essere necessari anche esami di imaging o una puntura lombare, nota anche come rachicentesi.

Poiché le sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso sono associate al cancro, potrebbero essere necessari specifici test di screening per il cancro in base all'età.

Il medico o un neurologo eseguono un esame fisico generale e un esame neurologico. Le vengono poste delle domande e il medico esegue semplici test in ambulatorio per valutare:

• Riflessi.
• Forza muscolare.
• Tono muscolare.
• Sensibilità tattile.
• Vista e udito.
• Coordinazione.
• Equilibrio.
• Umore.
• Memoria.

Gli esami di laboratorio possono includere:

• Esami del sangue. Potrebbe essere prelevato del sangue per una serie di esami, inclusi test per individuare gli anticorpi comunemente associati alle sindromi paraneoplastiche del sistema nervoso. Altri test possono aiutare a diagnosticare un'infezione, una condizione ormonale o una condizione nella lavorazione dei nutrienti, nota come condizione metabolica.
• Puntura lombare, nota anche come rachicentesi. Durante una puntura lombare, viene prelevato un campione di liquido cerebrospinale (LCS). Il LCS protegge il cervello e il midollo spinale. Un neurologo o un'infermiera appositamente addestrata inserisce un ago nella parte inferiore della colonna vertebrale per rimuovere una piccola quantità di LCS per l'analisi.

A volte gli anticorpi paraneoplastici si trovano nel LCS ma non sono visibili nel sangue. Se questi anticorpi si trovano sia nel LCS che nel sangue, fornisce una forte evidenza che una sindrome paraneoplastica sta causando i sintomi.

Puntura lombare, nota anche come rachicentesi. Durante una puntura lombare, viene prelevato un campione di liquido cerebrospinale (LCS). Il LCS protegge il cervello e il midollo spinale. Un neurologo o un'infermiera appositamente addestrata inserisce un ago nella parte inferiore della colonna vertebrale per rimuovere una piccola quantità di LCS per l'analisi.

A volte gli anticorpi paraneoplastici si trovano nel LCS ma non sono visibili nel sangue. Se questi anticorpi si trovano sia nel LCS che nel sangue, fornisce una forte evidenza che una sindrome paraneoplastica sta causando i sintomi.

Gli esami di imaging vengono utilizzati per trovare un tumore o altre cause dei sintomi. Può essere utilizzato uno o più dei seguenti test:

• La tomografia computerizzata (TC) è una tecnologia a raggi X specializzata che produce immagini trasversali sottili dei tessuti.
• La risonanza magnetica (RM) utilizza un campo magnetico e onde radio per creare immagini trasversali o 3D dettagliate dei tessuti del corpo.
• La tomografia a emissione di positroni (PET) utilizza composti radioattivi iniettati nel flusso sanguigno per produrre immagini trasversali o 3D del corpo. Le scansioni PET possono essere utilizzate per identificare i tumori, misurare il metabolismo nei tessuti, mostrare il flusso sanguigno e individuare le modifiche cerebrali correlate alle convulsioni.
• La PET più TC, una combinazione di PET e TC, può aiutare a trovare tumori di piccole dimensioni. I tumori di piccole dimensioni sono comuni nelle persone che hanno disturbi neurologici paraneoplastici.

Se gli esami non rilevano un tumore canceroso o un'altra causa dei sintomi, potrebbe essere presente un tumore ancora troppo piccolo per essere rilevato. Il tumore potrebbe causare una potente risposta del sistema immunitario che lo mantiene molto piccolo. Il medico probabilmente consiglierà di eseguire esami di follow-up ogni 3-6 mesi fino a quando non viene trovata una causa.

Oltre ai trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia, il suo professionista sanitario potrebbe prescrivere uno o più farmaci. Questi farmaci possono aiutare a impedire al suo sistema immunitario di danneggiare il suo sistema nervoso:

A seconda del tipo di sindrome paraneoplastica e dei sintomi, altri farmaci potrebbero includere:

• Farmaci anticonvulsivanti, che possono aiutare a controllare le convulsioni associate a sindromi che causano instabilità elettrica nel cervello.
• Farmaci per migliorare la trasmissione nervo-muscolare. Questi farmaci possono migliorare i sintomi delle sindromi che colpiscono la funzione muscolare. Alcuni farmaci migliorano il rilascio di un messaggero chimico che trasmette un segnale dalle cellule nervose ai muscoli. Altri farmaci, come la piridostigmina (Mestinon, Regonol), impediscono la degradazione di questi messaggeri chimici.

Altri trattamenti che potrebbero migliorare i sintomi includono:

• Plasmaferesi. Questo processo separa la parte liquida del sangue, chiamata plasma, dalle cellule del sangue con un dispositivo chiamato separatore di cellule del sangue. Il plasma, che contiene gli anticorpi che causano i sintomi, viene eliminato e sostituito con altri liquidi. I globuli rossi e bianchi, insieme alle piastrine, vengono restituiti al corpo.
• Immunoglobuline per via endovenosa (IVIg). Le immunoglobuline contengono anticorpi sani provenienti da donatori di sangue. Alte dosi di immunoglobuline accelerano la distruzione degli anticorpi dannosi nel sangue.

Se si ha una sindrome neurologica paraneoplastica, generalmente si consiglia di non utilizzare alcuni farmaci contro il cancro chiamati inibitori del checkpoint immunitario. Questi trattamenti attivano il sistema immunitario per combattere il cancro. Sebbene questo possa aiutare a distruggere il cancro, può anche portare a un peggioramento dell'attacco immunitario al sistema nervoso.

Altre terapie potrebbero essere utili se una sindrome paraneoplastica ha causato disabilità:

• Fisioterapia. Esercizi specifici possono aiutare a recuperare parte della funzione muscolare persa.
• Logopedia. Un logopedista può aiutare a riapprendere il controllo muscolare necessario in caso di difficoltà a parlare o deglutire.

Molte persone con cancro traggono beneficio dall'istruzione e dalle risorse progettate per migliorare le capacità di coping. In caso di domande o se si desidera una guida, si prega di parlare con un membro del proprio team sanitario. Più si sa sulla propria condizione, meglio si è in grado di partecipare alle decisioni sulle proprie cure.

I gruppi di supporto possono mettere in contatto con altre persone che hanno affrontato le stesse sfide che si stanno affrontando. Se non si riesce a trovare un gruppo di supporto appropriato nella propria zona, si potrebbe trovarne uno su internet.