Cos'è la Rabbia? Sintomi, Cause e Trattamento

Cos'è la rabbia?

La rabbia è una grave infezione virale che colpisce il cervello e il midollo spinale. Si diffonde attraverso la saliva degli animali infetti, di solito quando ti mordono.

Questo virus appartiene a una famiglia chiamata rhabdovirus e colpisce specificamente il sistema nervoso. Una volta che compaiono i sintomi, la rabbia è quasi sempre fatale, motivo per cui la prevenzione attraverso la vaccinazione è così importante. Tuttavia, se ricevi un trattamento rapidamente dopo l'esposizione, puoi prevenire lo sviluppo dell'infezione.

La buona notizia è che la rabbia è rara nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti, grazie ai diffusi programmi di vaccinazione degli animali domestici. La maggior parte dei casi oggi proviene dal contatto con animali selvatici come pipistrelli, procioni o puzzole.

Quali sono i sintomi della rabbia?

I sintomi della rabbia si sviluppano in fasi e la tempistica può variare da persona a persona. I sintomi iniziali spesso si assomigliano all'influenza, rendendoli facili da perdere.

La prima fase in genere include questi segnali di avvertimento:

• Febbre e mal di testa
• Debolezza e affaticamento
• Dolore, formicolio o bruciore nel punto del morso
• Nausea e perdita di appetito
• Ansia e irrequietezza

Man mano che il virus progredisce, compaiono sintomi neurologici più gravi. Questi includono confusione, comportamento aggressivo e allucinazioni. Potresti anche sviluppare idrofobia, il che significa difficoltà a deglutire e una paura intensa dell'acqua.

Nella fase finale, l'infezione provoca paralisi, coma e infine la morte. Questa progressione di solito avviene entro pochi giorni dall'inizio dei sintomi neurologici, motivo per cui l'attenzione medica immediata dopo qualsiasi possibile esposizione è fondamentale.

Cosa causa la rabbia?

Il virus della rabbia causa questa infezione e si diffonde principalmente attraverso i morsi di animali. Quando un animale infetto ti morde, il virus nella sua saliva entra nel tuo corpo attraverso la ferita.

Diversi animali possono trasportare e trasmettere la rabbia:

• Animali selvatici come pipistrelli, procioni, puzzole e volpi
• Cani e gatti non vaccinati
• Animali da fattoria come bovini e cavalli (meno comune)
• Scimmie e altri primati in alcune regioni

Meno comunemente, la rabbia può diffondersi attraverso graffi di animali infetti o quando la loro saliva entra in ferite aperte o membrane mucose. Molto raramente, le persone hanno contratto la rabbia attraverso trapianti di organi da donatori infetti.

Il virus non può sopravvivere a lungo fuori da un ospite, quindi non puoi contrarre la rabbia toccando superfici o oggetti. La trasmissione da persona a persona è estremamente rara ed è stata documentata solo in pochi casi che coinvolgono trapianti di organi.

Quando consultare un medico per l'esposizione alla rabbia?

Dovresti cercare assistenza medica immediatamente dopo qualsiasi morso di animale, soprattutto da animali selvatici o animali domestici con stato vaccinale sconosciuto. Il tempo è fondamentale perché il trattamento funziona meglio quando viene iniziato rapidamente.

Contatta il tuo medico o vai al pronto soccorso subito se provi una di queste situazioni:

• Qualsiasi morso di un animale selvatico come un pipistrello, un procione o una puzzola
• Morsi di cani e gatti non vaccinati o randagi
• Ferite da puntura profonde da qualsiasi morso di animale
• Graffi che rompono la pelle da animali potenzialmente infetti
• Contatto con la saliva di pipistrello o ritrovamento di un pipistrello nella tua camera da letto

Anche se il morso sembra minore, non aspettare che compaiano i sintomi. Una volta che i sintomi della rabbia si sviluppano, il trattamento diventa molto meno efficace. Il tuo medico può valutare il tuo rischio e determinare se hai bisogno di una profilassi post-esposizione.

Se viaggi in aree in cui la rabbia è più comune, discuti la vaccinazione pre-esposizione con il tuo medico prima del viaggio.

Quali sono i fattori di rischio per la rabbia?

Alcune attività e posizioni possono aumentare le tue possibilità di esposizione alla rabbia. Comprendere questi fattori di rischio ti aiuta a prendere le precauzioni appropriate.

Il tuo rischio potrebbe essere maggiore se:

• Lavori con gli animali professionalmente (veterinari, agenti di controllo degli animali)
• Passi del tempo nelle grotte dove vivono i pipistrelli
• Viaggi in paesi con programmi di controllo della rabbia scarsi
• Vivi in aree rurali con più contatto con la fauna selvatica
• Gestisci la fauna selvatica per la ricerca o la riabilitazione

Anche la posizione geografica è importante. La rabbia è più comune nei paesi in via di sviluppo, in particolare in Africa e Asia, dove i programmi di vaccinazione canina possono essere limitati. In queste aree, i cani rimangono la principale fonte di casi di rabbia umana.

I bambini sono più a rischio perché hanno maggiori probabilità di avvicinarsi ad animali sconosciuti e potrebbero non segnalare morsi o graffi agli adulti. Tendono anche a ricevere morsi più gravi in relazione alle loro dimensioni corporee.

Quali sono le possibili complicazioni della rabbia?

Una volta che compaiono i sintomi della rabbia, l'infezione progredisce rapidamente e causa gravi complicazioni che colpiscono l'intero sistema nervoso. Queste complicazioni si sviluppano mentre il virus si diffonde nel cervello e nel midollo spinale.

Le complicazioni più gravi includono:

• Grave infiammazione del cervello (encefalite)
• Insufficienza respiratoria da paralisi dei muscoli respiratori
• Arresto cardiaco dovuto a disfunzione del sistema nervoso
• Paralisi completa a partire dal sito del morso
• Coma e morte in quasi tutti i casi

Durante la progressione, potresti provare sintomi terrificanti come l'idrofobia, in cui anche la vista o il suono dell'acqua innescano spasmi dolorosi alla gola. Questo accade perché il virus colpisce le parti del cervello che controllano la deglutizione.

La cosa più importante da capire è che queste complicazioni sono prevenibili con un trattamento tempestivo dopo l'esposizione. La profilassi post-esposizione è molto efficace quando iniziata prima che si sviluppino i sintomi.

Come si può prevenire la rabbia?

La prevenzione è la tua migliore difesa contro la rabbia e diverse strategie efficaci possono proteggere te e la tua famiglia. Il passaggio più importante è assicurarsi che i tuoi animali domestici ricevano regolari vaccinazioni antirabbiche.

Le principali misure di prevenzione includono:

• Vaccinazione di tutti gli animali domestici (cani, gatti, furetti) secondo i requisiti locali
• Evitare il contatto con animali selvatici, soprattutto quelli che si comportano in modo strano
• Non dare mai da mangiare o avvicinarsi ad animali randagi
• Proteggere la tua casa da pipistrelli e altra fauna selvatica
• Insegnare ai bambini a non toccare mai animali sconosciuti

Se lavori con gli animali o viaggi in aree ad alto rischio, la vaccinazione pre-esposizione può fornire una protezione aggiuntiva. Questa serie di iniezioni aiuta il tuo sistema immunitario a rispondere più rapidamente in caso di esposizione.

Quando si fa campeggio o si fa escursionismo, conservare il cibo correttamente per evitare di attirare la fauna selvatica nel tuo campeggio. Se trovi un pipistrello nella tua casa, contatta il servizio di controllo degli animali invece di provare a rimuoverlo da solo.

Come viene diagnosticata la rabbia?

Diagnosticare la rabbia nei pazienti viventi è difficile perché i test affidabili richiedono campioni di tessuto cerebrale. I medici in genere basano la loro valutazione sulla tua storia di esposizione e sui sintomi piuttosto che aspettare i risultati dei test.

Il tuo medico ti farà domande dettagliate sui recenti contatti con gli animali, sulla storia dei viaggi e su quando sono iniziati i sintomi. Eseguirà anche un esame neurologico completo per verificare la presenza di segni di coinvolgimento cerebrale.

I test disponibili includono l'analisi di saliva, sangue e liquido spinale, ma questi non sono sempre conclusivi nelle fasi iniziali. Le biopsie cutanee della zona del collo possono a volte rilevare il virus, sebbene i risultati possano richiedere tempo.

La diagnosi più definitiva proviene dall'esame del tessuto cerebrale dopo la morte, motivo per cui le decisioni sul trattamento vengono solitamente prese in base al rischio di esposizione piuttosto che aspettare la conferma. Se c'è una qualsiasi possibilità ragionevole di esposizione, i medici raccomanderanno di iniziare il trattamento immediatamente.

Qual è il trattamento per la rabbia?

L'efficacia del trattamento dipende interamente dalla tempistica. Prima che compaiano i sintomi, la profilassi post-esposizione ha molto successo nel prevenire lo sviluppo dell'infezione.

Il trattamento post-esposizione prevede due componenti:

• Immunoglobulina antirabbica iniettata intorno alla ferita da morso
• Una serie di iniezioni di vaccino antirabbico somministrate nell'arco di diverse settimane
• Pulizia accurata della ferita con sapone e soluzioni antisettiche
• Vaccinazione antitetanica se non sei aggiornato

L'immunoglobulina fornisce una protezione immediata mentre il tuo corpo sviluppa i propri anticorpi dal vaccino. Questa combinazione è quasi al 100% efficace quando iniziata tempestivamente dopo l'esposizione.

Sfortunatamente, una volta che i sintomi si sviluppano, le opzioni di trattamento diventano molto limitate. I medici possono fornire solo cure di supporto per gestire i sintomi e metterti a tuo agio. Solo poche persone sono sopravvissute alla rabbia dopo la comparsa dei sintomi, rendendo la prevenzione l'unico approccio affidabile.

Come prendersi cura di sé dopo una possibile esposizione alla rabbia?

Agire immediatamente dopo una possibile esposizione alla rabbia può salvarti la vita. La tua priorità principale dovrebbe essere la corretta cura delle ferite seguita dalla ricerca di assistenza medica.

Pulisci accuratamente qualsiasi morso o graffio con acqua e sapone per almeno 15 minuti. Applica una soluzione antisettica se disponibile, ma non ritardare la ricerca di cure mediche per la pulizia della ferita.

Prova a raccogliere informazioni sull'animale che ti ha morso, incluso il suo comportamento, lo stato di vaccinazione se noto e se può essere osservato o testato. Tuttavia, non tentare di catturare l'animale da solo.

Segui esattamente le istruzioni del tuo medico in merito ai programmi di vaccinazione. Saltare le dosi o ritardare il trattamento può ridurre significativamente l'efficacia. Segnala eventuali effetti collaterali del vaccino, sebbene le reazioni gravi siano rare.

Come prepararsi per la visita dal medico?

Prepararsi per la visita medica aiuta a garantire di ricevere cure appropriate rapidamente. Porta con te tutte le informazioni pertinenti sulla tua possibile esposizione.

Scrivi i dettagli dell'incidente, incluso quando e dove è successo, che tipo di animale era coinvolto e come si è verificato il contatto. Nota qualsiasi comportamento insolito osservato nell'animale.

Porta i tuoi referti di vaccinazione, soprattutto lo stato del tetano, ed elenca tutti i farmaci che stai attualmente assumendo. Se possibile, porta qualcuno con te per aiutarti a ricordare le informazioni importanti discusse durante la visita.

Prepara domande sul programma di trattamento, sui potenziali effetti collaterali e sulle cure successive. Chiedi informazioni sulle restrizioni dell'attività e su quando puoi riprendere in sicurezza le tue routine normali.

Qual è l'aspetto chiave della rabbia?

La rabbia è una malattia grave ma prevenibile che richiede un'azione immediata dopo una possibile esposizione. Il virus è quasi sempre fatale una volta che compaiono i sintomi, rendendo la prevenzione il tuo strumento più importante.

Ricorda che il tempo è fondamentale. Cerca assistenza medica immediatamente dopo qualsiasi morso di animale, soprattutto da animali selvatici o animali domestici con stato vaccinale sconosciuto. Il trattamento post-esposizione è molto efficace quando iniziato rapidamente.

Tieni i tuoi animali domestici vaccinati, evita il contatto con animali selvatici e insegna alla tua famiglia la sicurezza degli animali. Con le dovute precauzioni e un trattamento tempestivo quando necessario, la rabbia rimane una minaccia rara nella maggior parte dei paesi sviluppati.

Domande frequenti sulla rabbia

Si può contrarre la rabbia toccando un animale infetto?

Non puoi contrarre la rabbia semplicemente toccando la pelliccia o la pelle di un animale infetto. Il virus si diffonde attraverso la saliva che entra nel tuo corpo attraverso morsi, graffi o contatto con ferite aperte. Tuttavia, dovresti comunque evitare di maneggiare animali selvatici o randagi.

Quanto tempo impiegano i sintomi della rabbia a comparire?

I sintomi in genere si sviluppano entro 1-3 mesi dall'esposizione, ma questo può variare notevolmente. Alcune persone sviluppano sintomi entro pochi giorni, mentre altre potrebbero non mostrare segni per oltre un anno. La posizione del morso influenza la tempistica, con i morsi più vicini alla testa che in genere causano un'insorgenza più rapida dei sintomi.

Il vaccino antirabbico è sicuro per i bambini e le donne in gravidanza?

Sì, il vaccino antirabbico è sicuro per le persone di tutte le età, inclusi bambini e donne in gravidanza. Poiché la rabbia è quasi sempre fatale, i benefici della vaccinazione superano di gran lunga i potenziali rischi. Il tuo medico ti monitorerà attentamente durante il trattamento.

I gatti da interno possono contrarre la rabbia?

I gatti da interno possono potenzialmente contrarre la rabbia se i pipistrelli entrano nella tua casa o se scappano fuori. Questo è il motivo per cui i veterinari raccomandano la vaccinazione antirabbica per tutti i gatti, anche quelli che vivono esclusivamente al chiuso. La vaccinazione protegge sia il tuo animale domestico che la tua famiglia.

Cosa dovresti fare se trovi un pipistrello nella tua casa?

Contatta immediatamente il servizio di controllo degli animali o un servizio di rimozione della fauna selvatica. Non cercare di catturare il pipistrello da solo. Se qualcuno del tuo nucleo familiare è stato a contatto diretto con il pipistrello o se lo hai trovato in una camera da letto dove qualcuno stava dormendo, cerca una valutazione medica per una possibile esposizione alla rabbia.