Vaiolo

Il vaiolo è una grave e spesso mortale infezione virale. È contagioso, il che significa che si diffonde da persona a persona, e può causare cicatrici permanenti. A volte, provoca sfiguramento.

Il vaiolo ha colpito gli esseri umani per migliaia di anni, ma è stato debellato in tutto il mondo entro il 1980 grazie ai vaccini antivaiolosi. Non si trova più naturalmente nel mondo. L'ultimo caso di vaiolo naturalmente contratto è stato segnalato nel 1977.

Sono stati conservati campioni di virus del vaiolo a fini di ricerca. E i progressi scientifici hanno reso possibile creare il vaiolo in laboratorio. Ciò ha portato alla preoccupazione che il vaiolo possa un giorno essere utilizzato come arma biologica.

I vaccini possono prevenire il vaiolo, ma poiché la maggior parte delle persone difficilmente entrerà in contatto con il vaiolo in modo naturale, non è raccomandata la vaccinazione di routine. Nuovi farmaci antivirali possono essere utilizzati per trattare le persone che sviluppano il vaiolo.

Queste sono lesioni di vaiolo sulla pelle. Questa fotografia è stata scattata in Bangladesh nel 1974.

I primi sintomi del vaiolo compaiono di solito da 12 a 14 giorni dopo l'esposizione al virus del vaiolo. Tuttavia, il virus può essere presente nel corpo da 7 a 19 giorni prima che si manifestino sintomi o malessere. Questo periodo è chiamato periodo di incubazione.

Dopo il periodo di incubazione, si verificano improvvisi sintomi simil-influenzali. Questi includono:

• Febbre
• Dolori muscolari
• Mal di testa
• Affaticamento grave
• Dolore alla schiena intenso
• Vomito, a volte

Pochi giorni dopo, compaiono sul corpo macchie piatte e rosse. Possono iniziare nella bocca e sulla lingua e poi diffondersi sulla pelle. Il viso, le braccia e le gambe sono spesso colpiti per primi, seguiti dal torso, dalle mani e dai piedi.

Entro uno o due giorni, molte delle macchie si trasformano in piccole vesciche piene di liquido limpido. Successivamente, le vesciche si riempiono di pus. Queste lesioni sono chiamate pustole. Le croste si formano da 8 a 9 giorni dopo e alla fine cadono, lasciando profonde cicatrici a buccia d'arancia.

Il vaiolo può essere trasmesso da persona a persona quando compare l'eruzione cutanea e fino a quando le croste non cadono.

Il vaiolo è causato dal virus del vaiolo. Il virus può diffondersi:

• Direttamente da persona a persona. È possibile contrarre il virus del vaiolo stando vicino a una persona infetta. Una persona infetta può diffondere il virus quando tossisce, starnutisce o parla. Anche il contatto con le lesioni cutanee può causare il vaiolo.
• Indirettamente da una persona infetta. Raramente, il vaiolo può diffondersi attraverso l'aria all'interno degli edifici, infettando persone in altre stanze o su altri piani.
• Attraverso oggetti contaminati. Il vaiolo può anche diffondersi attraverso il contatto con indumenti e biancheria da letto contaminati. Ma è meno probabile contrarre il vaiolo in questo modo.
• Come arma terroristica, potenzialmente. L'utilizzo del vaiolo come arma è una minaccia improbabile. Ma poiché il rilascio del virus potrebbe diffondere rapidamente la malattia, i governi si stanno preparando a questa possibilità.

La maggior parte delle persone che contraggono il vaiolo sopravvivono. Tuttavia, alcuni tipi rari di vaiolo sono quasi sempre mortali. Queste forme più gravi sono più comuni nelle donne in gravidanza e nei bambini.

Le persone che guariscono dal vaiolo di solito hanno cicatrici gravi, soprattutto sul viso, sulle braccia e sulle gambe. A volte, il vaiolo provoca perdita della vista (cecità).

In caso di un'epidemia di vaiolo, le persone affette da vaiolo verrebbero isolate per cercare di fermare la diffusione del virus. Chiunque sia entrato in contatto con una persona affetta da vaiolo dovrebbe ricevere un vaccino contro il vaiolo. Un vaccino può proteggere dal contrarre la malattia o ridurre la gravità dei sintomi in caso di infezione. Il vaccino deve essere somministrato prima o entro una settimana dall'esposizione al virus. Sono disponibili due vaccini:

• Il vaccino ACAM2000 utilizza un virus vivo simile a quello del vaiolo, ma meno dannoso. Può talvolta causare gravi effetti collaterali, come infezioni al cuore o al cervello. Per questo motivo, il vaccino non viene somministrato a tutti. A meno che non vi sia un'epidemia di vaiolo, per la maggior parte delle persone i rischi del vaccino superano i benefici.
• Un secondo vaccino (Jynneos) utilizza un ceppo di virus molto indebolito ed è più sicuro di ACAM2000. Può essere utilizzato in persone che non possono assumere ACAM2000 a causa di sistemi immunitari compromessi o disturbi della pelle. I vaccini contro il vaiolo forniscono anche protezione contro altre infezioni virali simili, come il vaiolo delle scimmie (mpox) e il vaiolo bovino. Se da bambino hai ricevuto il vaccino contro il vaiolo, hai un certo livello di protezione contro il virus del vaiolo. L'immunità completa o parziale dopo un vaccino contro il vaiolo può durare fino a 10 anni, e 20 anni con richiami. In caso di epidemia, le persone vaccinate da bambini probabilmente riceverebbero una nuova vaccinazione in caso di esposizione al virus.

Se oggi si verificasse un'epidemia di vaiolo, la maggior parte degli operatori sanitari probabilmente non riconoscerebbe il virus nelle sue fasi iniziali. Ciò consentirebbe al virus del vaiolo di diffondersi.

Anche un solo caso di vaiolo costituirebbe un'emergenza di sanità pubblica. I Centers for Disease Control and Prevention utilizzano laboratori speciali per analizzare i campioni di tessuto per il vaiolo. Questo test può dire con certezza se una persona è affetta dal virus.