Che cos'è il cancro alla gola? Sintomi, cause e trattamento

Il cancro alla gola si sviluppa quando le cellule della gola crescono in modo anomalo e formano tumori. Questa condizione colpisce la laringe, le corde vocali o altre parti della gola, e sebbene possa sembrare spaventoso, la diagnosi precoce e i trattamenti moderni hanno migliorato significativamente i risultati per molte persone.

La gola svolge un ruolo vitale nella respirazione, nella deglutizione e nel parlare. Quando si sviluppa un cancro in questa zona, può compromettere queste funzioni essenziali, ma comprendere i segnali e cercare cure tempestive può fare una vera differenza nel percorso del trattamento.

Cos'è il cancro alla gola?

Il cancro alla gola è un tipo di cancro della testa e del collo che inizia nelle cellule che rivestono la gola. La gola, chiamata medicalmente faringe, è il tubo che va dalla parte posteriore del naso fino al collo.

Questo cancro può svilupparsi in diverse aree della gola. I tipi più comuni colpiscono la laringe (la scatola vocale) o l'area appena sopra. Meno comunemente, può iniziare nella parte superiore della gola vicino alle tonsille o sul retro della lingua.

La buona notizia è che il cancro alla gola, se diagnosticato precocemente, spesso risponde bene al trattamento. Molte persone continuano a vivere una vita piena e sana dopo un trattamento di successo, soprattutto quando il cancro viene rilevato prima che si diffonda ad altre parti del corpo.

Quali sono i tipi di cancro alla gola?

Il cancro alla gola è tipicamente classificato in base a dove inizia nella gola. Le due categorie principali aiutano i medici a determinare il miglior approccio terapeutico per la situazione specifica.

Il cancro faringeo si sviluppa nella faringe, che è il tubo cavo che inizia dietro il naso e si estende fino alla parte superiore della trachea. Questo tipo include i tumori del rinofaringe (gola superiore), orofaringe (gola media, comprese le tonsille) e ipofaringe (gola inferiore).

Il cancro laringeo si forma nella laringe, comunemente nota come scatola vocale. Qui si trovano le corde vocali, motivo per cui i cambiamenti di voce sono spesso un segno precoce di questo tipo di cancro alla gola.

All'interno di queste categorie principali, i medici classificano anche il cancro alla gola in base al tipo specifico di cellule coinvolte. Il carcinoma a cellule squamose costituisce circa il 90% dei tumori alla gola e inizia nelle cellule sottili e piatte che rivestono l'interno della gola.

Quali sono i sintomi del cancro alla gola?

I sintomi del cancro alla gola possono essere inizialmente sottili e possono sembrare problemi comuni alla gola. Molte persone inizialmente scambiano questi segnali per un raffreddore persistente o allergie, il che è perfettamente comprensibile.

Ecco i sintomi più comuni che potresti notare:

• Raucedine persistente o cambiamenti di voce che durano più di due settimane
• Mal di gola che non migliora con i rimedi abituali
• Difficoltà o dolore durante la deglutizione
• Un nodulo o una massa che si può sentire nel collo
• Tosse persistente, a volte con sangue
• Dolore all'orecchio che non sembra correlato a un'infezione all'orecchio
• Perdita di peso inspiegabile
• Alito cattivo persistente insolito per te

Sintomi meno comuni potrebbero includere difficoltà respiratorie, la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola o intorpidimento in bocca o gola. Questi sintomi possono comparire gradualmente e possono andare e venire all'inizio.

È importante ricordare che avere questi sintomi non significa che si ha un cancro alla gola. Molte condizioni possono causare segni simili, tra cui reflusso acido, allergie o infezioni virali. Tuttavia, se i sintomi persistono per più di due settimane, vale la pena discuterne con il medico.

Quali sono le cause del cancro alla gola?

Il cancro alla gola si sviluppa quando le modifiche genetiche causano la crescita incontrollata delle cellule nella gola. Sebbene non sappiamo sempre esattamente perché ciò accada, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che possono aumentare il rischio.

Le principali cause e fattori di rischio includono:

• Uso del tabacco in qualsiasi forma, comprese sigarette, sigari, pipe e tabacco senza fumo
• Consumo eccessivo di alcol, soprattutto se combinato con l'uso del tabacco
• Infezione da papillomavirus umano (HPV), in particolare HPV-16 e HPV-18
• Malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) che causa irritazione acida cronica
• Malnutrizione, in particolare diete povere di frutta e verdura
• Esposizione a determinate sostanze chimiche o sostanze sul posto di lavoro
• Precdente radioterapia all'area della testa o del collo

Anche l'età gioca un ruolo, poiché il cancro alla gola è più comune nelle persone sopra i 50 anni. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro alla gola rispetto alle donne, sebbene questo divario si stia riducendo con il cambiamento delle abitudini di fumo nel corso dei decenni.

Detto questo, vale la pena notare che alcune persone sviluppano il cancro alla gola senza alcun fattore di rischio noto. I tumori alla gola correlati all'HPV, in particolare, possono verificarsi in persone che non fumano o non bevono molto, e questi casi sono in realtà in aumento negli adulti più giovani.

Quando consultare un medico per i sintomi del cancro alla gola?

Dovresti prendere in considerazione la possibilità di consultare il tuo medico se hai sintomi persistenti alla gola che durano più di due settimane. Sebbene la maggior parte dei problemi alla gola non siano cancerogeni, è sempre meglio farsi controllare e avere tranquillità.

Prenota un appuntamento tempestivamente se noti una voce rauca che non migliora, soprattutto se non sei malato di raffreddore o influenza. I cambiamenti di voce possono essere uno dei primi segni di cancro alla gola, soprattutto se persistono senza una causa evidente.

Cerca assistenza medica più rapidamente se hai difficoltà a deglutire, perdita di peso inspiegabile o se riesci a sentire un nodulo nel collo. Questi sintomi richiedono una valutazione anche se sono presenti da meno di due settimane.

Non esitare a contattare il tuo medico se provi dolore all'orecchio che sembra non correlato a un'infezione all'orecchio, alito cattivo persistente insolito per te o se stai tossendo sangue. Sebbene questi sintomi possano avere altre spiegazioni, meritano attenzione medica.

Quali sono i fattori di rischio per il cancro alla gola?

Comprendere i fattori di rischio può aiutarti a prendere decisioni informate sulla tua salute. Avere uno o più fattori di rischio non significa che svilupperai il cancro alla gola, ma potrebbe aumentare le tue probabilità.

I fattori di rischio più significativi includono:

• Uso del tabacco di qualsiasi tipo, che aumenta il rischio di 5-10 volte
• Consumo eccessivo di alcol, soprattutto più di 3-4 bevande al giorno
• Infezione da HPV, ora responsabile di circa il 70% dei tumori orofaringei
• Essere maschio e avere più di 50 anni
• Avere MRGE o reflusso acido frequente
• Igiene orale o salute dentale scarsa
• Esposizione professionale all'amianto, alla polvere di legno o ad alcune sostanze chimiche
• Una dieta povera di frutta e verdura

Alcuni fattori di rischio meno comuni includono un sistema immunitario compromesso, un precedente cancro della testa e del collo o alcune condizioni genetiche. Anche una storia familiare di tumori della testa e del collo può aumentare leggermente il rischio.

La notizia incoraggiante è che molti di questi fattori di rischio sono sotto il tuo controllo. Smettere di fumare, moderare il consumo di alcol e mantenere una buona igiene orale possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare il cancro alla gola.

Quali sono le possibili complicanze del cancro alla gola?

Il cancro alla gola può portare a diverse complicanze, sia dal cancro stesso che a volte dal trattamento. Comprendere queste possibilità può aiutare te e il tuo team sanitario a pianificare il miglior approccio per le tue cure.

Le complicanze più immediate spesso riguardano la posizione del cancro:

• Difficoltà a deglutire (disfagia), che può portare a perdita di peso e malnutrizione
• Problemi respiratori se il tumore blocca le vie aeree
• Cambiamenti di voce o perdita completa della voce
• Dolore cronico alla gola, al collo o alle orecchie
• Diffusione del cancro ai linfonodi vicini o ad altre parti del corpo

Le complicanze correlate al trattamento possono includere cambiamenti temporanei o permanenti alla voce, difficoltà a deglutire, secchezza delle fauci o cambiamenti del gusto. Alcune persone potrebbero aver bisogno di sonde di alimentazione temporanee o permanenti se la deglutizione diventa troppo difficile.

Più raramente, il cancro alla gola avanzato può causare gravi difficoltà respiratorie che richiedono un intervento di emergenza. Questo è il motivo per cui la diagnosi e il trattamento precoci sono così importanti per prevenire queste complicanze più gravi.

Il tuo team sanitario lavorerà a stretto contatto con te per gestire eventuali complicanze che si presentano e per aiutarti a mantenere la tua qualità di vita durante il trattamento e il recupero.

Come viene diagnosticato il cancro alla gola?

La diagnosi del cancro alla gola inizia in genere con l'esame della gola e del collo da parte del medico. Cercherà eventuali anomalie visibili e palperà noduli o linfonodi ingrossati nel collo.

Se il medico sospetta un cancro alla gola, probabilmente ti indirizzerà a uno specialista otorinolaringoiatra (ORL). Questo specialista può utilizzare un sottile tubo flessibile con una telecamera, chiamato endoscopio, per osservare meglio la gola e la laringe.

La diagnosi definitiva proviene da una biopsia, in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto ed esaminato al microscopio. Questa procedura può spesso essere eseguita direttamente nello studio del medico utilizzando anestesia locale per mantenerti a tuo agio.

Se il cancro viene confermato, ulteriori test aiutano a determinare lo stadio e l'estensione della malattia. Questi potrebbero includere scansioni TC, risonanza magnetica, PET o radiografie del torace per vedere se il cancro si è diffuso ad altre aree del corpo.

Il tuo team medico potrebbe anche eseguire un test per l'HPV se hai un cancro orofaringeo, poiché i tumori positivi all'HPV spesso rispondono meglio al trattamento e hanno una prognosi più favorevole.

Qual è il trattamento per il cancro alla gola?

Il trattamento per il cancro alla gola dipende da diversi fattori, tra cui il tipo, lo stadio e la posizione del cancro, nonché la tua salute generale. Il tuo team di assistenza lavorerà con te per sviluppare un piano di trattamento personalizzato.

Le principali opzioni di trattamento includono:

• Chirurgia per rimuovere il tumore e possibilmente i linfonodi vicini
• Radioterapia utilizzando fasci di alta energia per distruggere le cellule tumorali
• Chemioterapia con farmaci che prendono di mira le cellule tumorali in tutto il corpo
• Terapia mirata con farmaci che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali
• Immunoterapia per aiutare il tuo sistema immunitario a combattere il cancro

Molte persone ricevono una combinazione di questi trattamenti. Ad esempio, potresti sottoporti a un intervento chirurgico seguito da radioterapia o radioterapia combinata con chemioterapia. L'obiettivo è eliminare il cancro preservando il più possibile la funzione normale.

I tumori alla gola in stadio iniziale spesso richiedono un trattamento meno intensivo e hanno eccellenti tassi di guarigione. I tumori avanzati potrebbero aver bisogno di approcci terapeutici più aggressivi, ma molte persone ottengono comunque risultati di successo con le terapie moderne.

Il tuo team di trattamento includerà vari specialisti come oncologi, chirurghi, radioterapisti e fornitori di assistenza di supporto come logopedisti e nutrizionisti che possono aiutarti nel tuo percorso di trattamento.

Come gestire i sintomi durante il trattamento del cancro alla gola?

Gestire i sintomi durante il trattamento è una parte importante delle tue cure. Il tuo team sanitario ti fornirà una guida specifica, ma ci sono diverse strategie che possono aiutarti a sentirti più a tuo agio.

Per il dolore alla gola e la difficoltà a deglutire, cibi morbidi, frullati e zuppe possono fornire nutrimento pur essendo più facili da gestire. Mantenere l'idratazione è fondamentale, quindi prova a sorseggiare acqua per tutto il giorno o a succhiare ghiaccioli se l'acqua semplice è difficile.

Il riposo vocale diventa importante se la tua voce è compromessa. Ciò significa parlare solo quando necessario ed evitare di sussurrare, che può effettivamente sforzare le corde vocali più del normale discorso tranquillo.

La gestione della secchezza delle fauci, un effetto collaterale comune del trattamento, può essere aiutata utilizzando prodotti per la saliva artificiale, masticando gomme senza zucchero o utilizzando un umidificatore nella tua stanza. Il tuo medico potrebbe anche prescrivere farmaci per aiutare a stimolare la produzione di saliva.

Il supporto nutrizionale è spesso necessario durante il trattamento. Un dietologo può aiutarti a pianificare i pasti che forniscono un'adeguata nutrizione pur tenendo conto di eventuali difficoltà di deglutizione o cambiamenti del gusto che potresti sperimentare.

Come si può prevenire il cancro alla gola?

Sebbene non tutti i tumori alla gola possano essere prevenuti, puoi ridurre significativamente il rischio facendo determinate scelte di vita. Il passo più efficace è evitare il tabacco in tutte le sue forme, comprese sigarette, sigari, pipe e tabacco senza fumo.

Limitare il consumo di alcol riduce anche il rischio, soprattutto se combinato con l'astinenza dal fumo. Se scegli di bere, la moderazione è fondamentale. Per la maggior parte degli adulti, ciò significa non più di un drink al giorno per le donne e due drink al giorno per gli uomini.

Proteggersi dall'HPV può aiutare a prevenire i tumori alla gola correlati all'HPV. Il vaccino contro l'HPV è raccomandato per i preadolescenti e può essere somministrato fino all'età di 26 anni, e talvolta fino all'età di 45 anni dopo aver discusso con il medico.

Mantenere una buona igiene orale, compresi controlli e pulizie dentali regolari, può anche aiutare a ridurre il rischio. Alcuni studi suggeriscono che una scarsa igiene orale potrebbe contribuire allo sviluppo del cancro alla gola.

Mangiare una dieta ricca di frutta e verdura fornisce antiossidanti e nutrienti che possono aiutare a proteggere dal cancro. Questi alimenti supportano anche la salute generale e la funzione immunitaria.

Come prepararsi per l'appuntamento dal medico?

Prepararsi per l'appuntamento può aiutarti a sfruttare al meglio il tuo tempo con il medico. Inizia annotando tutti i tuoi sintomi, incluso quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo.

Fai un elenco di tutti i farmaci che stai assumendo, inclusi farmaci da banco, vitamine e integratori. Inoltre, raccogli informazioni sulla tua storia medica, inclusi eventuali precedenti tumori, trattamenti con radiazioni o storia familiare di cancro.

Prepara un elenco di domande che desideri porre al tuo medico. Non preoccuparti di avere troppe domande. È meglio averle scritte in modo da non dimenticare preoccupazioni importanti durante l'appuntamento.

Considera la possibilità di portare con te un amico o un familiare fidato all'appuntamento. Possono aiutarti a ricordare le informazioni discusse e fornire supporto emotivo durante quella che potrebbe essere una visita stressante.

Se sei stato indirizzato a uno specialista, assicurati di portare eventuali risultati di test precedenti, radiografie o cartelle cliniche che potrebbero essere pertinenti ai tuoi sintomi alla gola.

Qual è l'aspetto principale da ricordare sul cancro alla gola?

Il cancro alla gola, sebbene grave, è molto trattabile se diagnosticato precocemente. La chiave è prestare attenzione ai sintomi persistenti e non liquidarli come un semplice raffreddore o allergie persistenti.

Molte persone superano con successo il cancro alla gola e tornano alle loro attività normali. Le opzioni di trattamento sono migliorate significativamente nel corso degli anni e i tassi di sopravvivenza continuano a migliorare, soprattutto per i tumori rilevati nelle fasi iniziali.

La prevenzione rimane la tua migliore difesa contro il cancro alla gola. Evitando il tabacco, limitando l'alcol, praticando una buona igiene orale e tenendoti aggiornato con la vaccinazione contro l'HPV, puoi ridurre significativamente il rischio.

Ricorda che avere sintomi non significa che hai il cancro, ma i sintomi persistenti che durano più di due settimane meritano attenzione medica. La diagnosi e il trattamento precoci offrono i migliori risultati, quindi non esitare a parlare con il tuo medico di qualsiasi preoccupazione.

Domande frequenti sul cancro alla gola

Il cancro alla gola può essere curato completamente?

Sì, il cancro alla gola può spesso essere curato, soprattutto se diagnosticato precocemente. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro alla gola in stadio iniziale è superiore all'80-90% in molti casi. Anche alcuni tumori alla gola avanzati possono essere trattati con successo. La tua prospettiva individuale dipende da fattori come lo stadio del cancro, il tipo, la tua salute generale e la tua risposta al trattamento.

Il cancro alla gola è doloroso?

Il cancro alla gola può causare dolore, ma non è sempre il primo sintomo che le persone notano. Il cancro alla gola in fase iniziale potrebbe causare un leggero disagio o un mal di gola persistente. Man mano che il cancro progredisce, il dolore può diventare più evidente, soprattutto durante la deglutizione. Tuttavia, molte persone con cancro alla gola in fase iniziale hanno un dolore minimo, motivo per cui altri sintomi come i cambiamenti di voce sono spesso segnali di allarme precoci più affidabili.

Quanto velocemente si diffonde il cancro alla gola?

Il cancro alla gola in genere cresce e si diffonde a un ritmo moderato, di solito nel giro di mesi piuttosto che di settimane. Tuttavia, la velocità può variare significativamente a seconda del tipo di cancro e dei fattori individuali. I tumori alla gola positivi all'HPV possono crescere più lentamente di quelli causati dal fumo e dall'alcol. Questo è il motivo per cui è importante non ritardare la ricerca di assistenza medica per sintomi persistenti, anche se sembrano lievi.

Si può contrarre il cancro alla gola dal sesso orale?

Sì, il cancro alla gola può essere collegato all'infezione da HPV trasmessa attraverso il sesso orale. Gli HPV-16 e HPV-18, gli stessi tipi di virus che causano il cancro cervicale, possono anche causare il cancro alla gola. Tuttavia, è importante capire che non tutti coloro che praticano il sesso orale sviluppano il cancro alla gola. Il rischio aumenta con più partner e alcuni altri fattori. La vaccinazione contro l'HPV può aiutare a proteggere da questi tipi di virus che causano il cancro.

Che sensazione dà il cancro alla gola all'inizio?

Il cancro alla gola in fase iniziale spesso si manifesta come un raffreddore persistente o un'irritazione alla gola che non scompare. Potresti notare una gola graffiata o dolorante che non migliora con i rimedi abituali, una leggera raucedine o la sensazione che qualcosa sia bloccato in gola. Questi sintomi sono spesso lievi all'inizio e facili da trascurare, motivo per cui qualsiasi sintomo alla gola che dura più di due settimane dovrebbe essere valutato da un medico.