Noduli Tiroidei

I noduli tiroidei sono masse solide o piene di liquido che si formano nella tiroide, una piccola ghiandola situata alla base del collo, appena sopra lo sterno.

La maggior parte dei noduli tiroidei non causa segni o sintomi. Ma occasionalmente alcuni noduli diventano così grandi da poter:

• Essere percepiti al tatto
• Essere visibili, spesso come un gonfiore alla base del collo
• Premere sulla trachea o sull'esofago, causando mancanza di respiro o difficoltà a deglutire

In alcuni casi, i noduli tiroidei producono tiroxina aggiuntiva, un ormone secreto dalla ghiandola tiroidea. L'eccesso di tiroxina può causare sintomi di un'eccessiva produzione di ormoni tiroidei (ipertiroidismo), come:

• Perdita di peso inspiegabile
• Aumento della sudorazione
• Tremore
• Nervosismo
• Battito cardiaco rapido o irregolare

Solo un piccolo numero di noduli tiroidei è canceroso. Ma determinare quali noduli sono cancerosi non può essere fatto valutando solo i sintomi. La maggior parte dei noduli tiroidei cancerosi cresce lentamente e può essere piccola quando il medico li scopre. I tumori tiroidei aggressivi sono rari con noduli che possono essere grandi, duri, fissi e in rapida crescita.

Sebbene la maggior parte dei noduli tiroidei siano non cancerogeni e non causino problemi, chiedete al vostro medico di valutare qualsiasi gonfiore insolito al collo, soprattutto se avete difficoltà a respirare o a deglutire. È importante valutare la possibilità di un tumore.

Rivolgetevi a un medico se sviluppate segni e sintomi di ipertiroidismo, come ad esempio:

• Perdita di peso improvvisa anche se il vostro appetito è normale o è aumentato
• Palpitazioni
• Difficoltà a dormire
• Debolezza muscolare
• Nervosismo o irritabilità

Consultate anche il vostro medico se avete segni e sintomi che potrebbero indicare che la vostra ghiandola tiroidea non produce abbastanza ormone tiroideo (ipotiroidismo), tra cui:

• Sensazione di freddo
• Affaticamento più facile
• Pelle secca
• Problemi di memoria
• Depressione
• Stipsi

Diverse condizioni possono causare la formazione di noduli nella ghiandola tiroidea, tra cui:

• Iperplasia del tessuto tiroideo normale. Una crescita eccessiva del tessuto tiroideo normale è talvolta definita adenoma tiroideo. Non è chiaro perché ciò accada, ma non è canceroso e non è considerato grave a meno che non causi sintomi fastidiosi a causa delle sue dimensioni.

  Alcuni adenomi tiroidei portano all'ipertiroidismo.

• Cisti tiroidea. Le cavità piene di liquido (cisti) nella tiroide derivano più comunemente da adenomi tiroidei in degenerazione. Spesso, componenti solidi sono mescolati con liquido nelle cisti tiroidee. Le cisti sono generalmente non cancerose, ma occasionalmente contengono componenti solidi cancerosi.

• Infiammazione cronica della tiroide. La malattia di Hashimoto, un disturbo tiroideo, può causare infiammazione della tiroide e provocare noduli ingrossati. Questo è spesso associato all'ipotiroidismo.

• Gozzo multinodulare. Il termine gozzo viene utilizzato per descrivere qualsiasi ingrossamento della ghiandola tiroidea, che può essere causato da carenza di iodio o da un disturbo tiroideo. Un gozzo multinodulare contiene più noduli distinti all'interno del gozzo, ma la sua causa è meno chiara.

• Cancro alla tiroide. Le probabilità che un nodulo sia canceroso sono basse. Tuttavia, un nodulo di grandi dimensioni e duro o che causa dolore o disagio è più preoccupante. Probabilmente vorrai farlo controllare dal tuo medico.

  Alcuni fattori aumentano il rischio di cancro alla tiroide, come una storia familiare di cancro alla tiroide o ad altri tumori endocrini e una storia di esposizione a radiazioni da terapia medica o da fallout nucleare.

• Carenza di iodio. La mancanza di iodio nella dieta a volte può causare la formazione di noduli tiroidei nella ghiandola tiroidea. Ma la carenza di iodio è rara negli Stati Uniti, dove lo iodio viene regolarmente aggiunto al sale da tavola e ad altri alimenti.

Complicazioni associate ad alcuni noduli tiroidei includono:

• Problemi di deglutizione o respirazione. Noduli di grandi dimensioni o un gozzo multinodulare possono interferire con la deglutizione o la respirazione.

• Ipertiroidismo. Possono verificarsi problemi quando un nodulo o un gozzo producono ormone tiroideo, portando a un eccesso di ormone nel corpo. L'ipertiroidismo può provocare perdita di peso, debolezza muscolare, intolleranza al calore e ansia o irritabilità.

  Le potenziali complicazioni dell'ipertiroidismo includono un battito cardiaco irregolare, ossa fragili e crisi tireotossica, un'intensificazione rara ma potenzialmente pericolosa per la vita di segni e sintomi che richiede cure mediche immediate.

• Problemi relativi all'intervento chirurgico al nodulo tiroideo. Se il medico consiglia un intervento chirurgico per rimuovere un nodulo, potrebbe essere necessario assumere una terapia sostitutiva con ormone tiroideo per il resto della vita.

Nella valutazione di una massa o di un nodulo al collo, uno degli obiettivi principali del medico è escludere la possibilità di cancro. Ma il medico vorrà anche sapere se la tiroide funziona correttamente. Gli esami includono:

Esame fisico. Il medico probabilmente le chiederà di deglutire mentre esamina la tiroide, perché un nodulo nella ghiandola tiroidea di solito si muove su e giù durante la deglutizione.

Il medico cercherà anche segni e sintomi di ipertiroidismo, come tremore, riflessi iperattivi e battito cardiaco rapido o irregolare. Verificherà anche segni e sintomi di ipotiroidismo, come battito cardiaco lento, pelle secca e gonfiore del viso.

Biopsia con ago sottile. I noduli vengono spesso sottoposti a biopsia per assicurarsi che non sia presente alcun cancro. Durante la procedura, il medico inserisce un ago molto sottile nel nodulo e preleva un campione di cellule.

La procedura viene generalmente eseguita nello studio del medico, dura circa 20 minuti e presenta pochi rischi. Spesso, il medico utilizza gli ultrasuoni per guidare il posizionamento dell'ago. Il medico quindi invia i campioni a un laboratorio per farli analizzare al microscopio.

Scansione tiroidea. Il medico può raccomandare una scansione tiroidea per aiutare a valutare i noduli tiroidei. Durante questo esame, un isotopo di iodio radioattivo viene iniettato in una vena del braccio. Quindi, si sdraia su un tavolo mentre una speciale telecamera produce un'immagine della tiroide su uno schermo del computer.

I noduli che producono un eccesso di ormone tiroideo, chiamati noduli caldi, appaiono nella scansione perché assorbono più isotopo rispetto al tessuto tiroideo normale. I noduli caldi sono quasi sempre non cancerogeni.

In alcuni casi, i noduli che assorbono meno isotopo, chiamati noduli freddi, sono cancerogeni. Tuttavia, una scansione tiroidea non può distinguere tra noduli freddi cancerogeni e quelli non cancerogeni.

• Esame fisico. Il medico probabilmente le chiederà di deglutire mentre esamina la tiroide, perché un nodulo nella ghiandola tiroidea di solito si muove su e giù durante la deglutizione.

  Il medico cercherà anche segni e sintomi di ipertiroidismo, come tremore, riflessi iperattivi e battito cardiaco rapido o irregolare. Verificherà anche segni e sintomi di ipotiroidismo, come battito cardiaco lento, pelle secca e gonfiore del viso.

• Esami della funzionalità tiroidea. Gli esami che misurano i livelli ematici dell'ormone tireostimolante (TSH) e degli ormoni prodotti dalla ghiandola tiroidea possono indicare se si soffre di ipertiroidismo o ipotiroidismo.

• Ecografia. Questa tecnica di imaging utilizza onde sonore ad alta frequenza per produrre immagini della ghiandola tiroidea. Un'ecografia tiroidea fornisce le informazioni migliori sulla forma e sulla struttura dei noduli. I medici possono usarla per distinguere le cisti dai noduli solidi o per determinare se sono presenti noduli multipli. I medici possono anche usarla come guida nell'esecuzione di una biopsia con ago sottile.

• Biopsia con ago sottile. I noduli vengono spesso sottoposti a biopsia per assicurarsi che non sia presente alcun cancro. Durante la procedura, il medico inserisce un ago molto sottile nel nodulo e preleva un campione di cellule.

  La procedura viene generalmente eseguita nello studio del medico, dura circa 20 minuti e presenta pochi rischi. Spesso, il medico utilizza gli ultrasuoni per guidare il posizionamento dell'ago. Il medico quindi invia i campioni a un laboratorio per farli analizzare al microscopio.

• Scansione tiroidea. Il medico può raccomandare una scansione tiroidea per aiutare a valutare i noduli tiroidei. Durante questo esame, un isotopo di iodio radioattivo viene iniettato in una vena del braccio. Quindi, si sdraia su un tavolo mentre una speciale telecamera produce un'immagine della tiroide su uno schermo del computer.

  I noduli che producono un eccesso di ormone tiroideo, chiamati noduli caldi, appaiono nella scansione perché assorbono più isotopo rispetto al tessuto tiroideo normale. I noduli caldi sono quasi sempre non cancerogeni.

  In alcuni casi, i noduli che assorbono meno isotopo, chiamati noduli freddi, sono cancerogeni. Tuttavia, una scansione tiroidea non può distinguere tra noduli freddi cancerogeni e quelli non cancerogeni.

Il trattamento dipende dal tipo di nodulo tiroideo che si ha.

Se un nodulo tiroideo non è canceroso, le opzioni di trattamento includono:

Attenzione vigile. Se una biopsia mostra che si ha un nodulo tiroideo non canceroso, il medico potrebbe suggerire semplicemente di monitorare le proprie condizioni.

Questo di solito significa sottoporsi a un esame fisico e a esami della funzionalità tiroidea a intervalli regolari. Può anche includere un'ecografia. È anche probabile che venga eseguita un'altra biopsia se il nodulo cresce. Se un nodulo tiroideo benigno rimane invariato, potrebbe non essere necessario alcun trattamento.

Se un nodulo tiroideo produce ormoni tiroidei, sovraccaricando i normali livelli di produzione ormonale della tiroide, il medico potrebbe raccomandare un trattamento per l'ipertiroidismo. Questo potrebbe includere:

Il trattamento di un nodulo canceroso di solito prevede un intervento chirurgico.

Chirurgia. Un trattamento comune per i noduli cancerosi è la rimozione chirurgica. In passato, era standard rimuovere la maggior parte del tessuto tiroideo - una procedura chiamata tiroidectomia quasi totale. Tuttavia, oggi un intervento chirurgico più limitato per rimuovere solo metà della tiroide potrebbe essere appropriato per alcuni noduli cancerosi. La tiroidectomia quasi totale può essere utilizzata a seconda dell'estensione della malattia.

I rischi dell'intervento chirurgico alla tiroide includono danni al nervo che controlla le corde vocali e danni alle ghiandole paratiroidi - quattro piccole ghiandole situate sul retro della tiroide che aiutano a controllare i livelli di minerali del corpo, come il calcio.

Dopo un intervento chirurgico alla tiroide, sarà necessario un trattamento a vita con levotiroxina per fornire al corpo l'ormone tiroideo. Lo specialista della tiroide aiuterà a determinare la quantità corretta da assumere perché potrebbe essere necessario più della semplice terapia ormonale sostitutiva per gestire il rischio di cancro.

• Attenzione vigile. Se una biopsia mostra che si ha un nodulo tiroideo non canceroso, il medico potrebbe suggerire semplicemente di monitorare le proprie condizioni.

  Questo di solito significa sottoporsi a un esame fisico e a esami della funzionalità tiroidea a intervalli regolari. Può anche includere un'ecografia. È anche probabile che venga eseguita un'altra biopsia se il nodulo cresce. Se un nodulo tiroideo benigno rimane invariato, potrebbe non essere necessario alcun trattamento.

• Terapia ormonale tiroidea. Se l'esame della funzionalità tiroidea rileva che la ghiandola non produce abbastanza ormone tiroideo, il medico potrebbe raccomandare una terapia ormonale tiroidea.

• Chirurgia. Un nodulo non canceroso a volte può richiedere un intervento chirurgico se è così grande da rendere difficile respirare o deglutire. I medici possono anche prendere in considerazione un intervento chirurgico per le persone con gozzi multinodulari di grandi dimensioni, in particolare quando i gozzi costringono le vie aeree, l'esofago o i vasi sanguigni. I noduli diagnosticati come indeterminati o sospetti da una biopsia devono anche essere rimossi chirurgicamente, in modo che possano essere esaminati per segni di cancro.

• Iodio radioattivo. I medici usano lo iodio radioattivo per trattare l'ipertiroidismo. Assunto sotto forma di capsula o liquido, lo iodio radioattivo viene assorbito dalla ghiandola tiroidea. Questo fa sì che i noduli si rimpiccioliscono e che i segni e i sintomi dell'ipertiroidismo si attenuino, di solito entro due o tre mesi.

• Farmaci antitiroidei. In alcuni casi, il medico potrebbe raccomandare un farmaco antitiroideo come il metimazolo (Tapazole) per ridurre i sintomi dell'ipertiroidismo. Il trattamento è generalmente a lungo termine e può avere gravi effetti collaterali sul fegato, quindi è importante discutere i rischi e i benefici del trattamento con il medico.

• Chirurgia. Se il trattamento con iodio radioattivo o farmaci antitiroidei non è un'opzione, si potrebbe essere candidati a un intervento chirurgico per rimuovere il nodulo tiroideo iperattivo. Probabilmente si discuteranno i rischi dell'intervento chirurgico con il medico.

• Osservazione. I tumori molto piccoli hanno un basso rischio di crescita, quindi potrebbe essere opportuno che il medico osservi attentamente i noduli cancerosi prima di trattarli. Questa decisione viene spesso presa con l'aiuto di uno specialista della tiroide. L'osservazione include il monitoraggio ecografico e l'esecuzione di esami del sangue.

• Chirurgia. Un trattamento comune per i noduli cancerosi è la rimozione chirurgica. In passato, era standard rimuovere la maggior parte del tessuto tiroideo - una procedura chiamata tiroidectomia quasi totale. Tuttavia, oggi un intervento chirurgico più limitato per rimuovere solo metà della tiroide potrebbe essere appropriato per alcuni noduli cancerosi. La tiroidectomia quasi totale può essere utilizzata a seconda dell'estensione della malattia.

  I rischi dell'intervento chirurgico alla tiroide includono danni al nervo che controlla le corde vocali e danni alle ghiandole paratiroidi - quattro piccole ghiandole situate sul retro della tiroide che aiutano a controllare i livelli di minerali del corpo, come il calcio.

  Dopo un intervento chirurgico alla tiroide, sarà necessario un trattamento a vita con levotiroxina per fornire al corpo l'ormone tiroideo. Lo specialista della tiroide aiuterà a determinare la quantità corretta da assumere perché potrebbe essere necessario più della semplice terapia ormonale sostitutiva per gestire il rischio di cancro.

• Ablazione alcolica. Un'altra opzione per la gestione di alcuni piccoli noduli cancerosi è l'ablazione alcolica. Questa tecnica prevede l'iniezione di una piccola quantità di alcol nel nodulo tiroideo canceroso per distruggerlo. Sono spesso necessarie più sessioni di trattamento.