Cos'è la chemioterapia? Scopo, procedura e risultati

La chemioterapia è un trattamento antitumorale che utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi farmaci agiscono prendendo di mira le cellule che crescono e si dividono rapidamente, una caratteristica chiave delle cellule tumorali. Anche se la parola "chemioterapia" può sembrare opprimente, capire cosa comporta può aiutarti a sentirti più preparato e informato su questa importante opzione di trattamento.

Cos'è la chemioterapia?

La chemioterapia è un trattamento sistemico che utilizza farmaci antitumorali per combattere le cellule tumorali ovunque si trovino nel corpo. A differenza della chirurgia o della radioterapia che colpiscono aree specifiche, la chemioterapia viaggia attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali che si sono diffuse o potrebbero diffondersi in diverse parti del corpo.

I farmaci utilizzati nella chemioterapia sono chiamati farmaci citotossici, il che significa che sono progettati per danneggiare o uccidere le cellule. Questi farmaci sono particolarmente efficaci contro le cellule tumorali perché le cellule tumorali si dividono molto più velocemente della maggior parte delle cellule normali del corpo. Tuttavia, alcune cellule sane che si dividono rapidamente possono essere colpite, motivo per cui si verificano effetti collaterali.

Oggi sono disponibili oltre 100 diversi farmaci chemioterapici. Il tuo oncologo sceglierà la combinazione specifica che funziona meglio per il tuo tipo di cancro, la tua salute generale e i tuoi obiettivi di trattamento. Alcune persone ricevono un solo farmaco, mentre altre ricevono una combinazione di diversi farmaci.

Perché si fa la chemioterapia?

La chemioterapia ha diversi scopi importanti nel trattamento del cancro e il tuo medico la raccomanderà in base alla tua situazione specifica. L'obiettivo principale è sempre quello di darti il miglior risultato possibile, mantenendo al contempo la tua qualità di vita.

Il tuo oncologo potrebbe raccomandare la chemioterapia per curare completamente il tuo cancro. Questo approccio, chiamato chemioterapia curativa, mira a eliminare tutte le cellule tumorali dal tuo corpo. Viene spesso utilizzato quando il cancro viene diagnosticato precocemente o quando risponde bene al trattamento.

A volte la chemioterapia viene utilizzata per controllare la crescita e la diffusione del cancro. Questo approccio, noto come chemioterapia palliativa, aiuta a gestire i sintomi e può prolungare significativamente la tua vita anche quando una cura completa non è possibile. Molte persone vivono vite appaganti per anni con questo tipo di trattamento.

La chemioterapia può anche ridurre i tumori prima di altri trattamenti. Questo approccio neoadiuvante rende la chirurgia più facile o la radioterapia più efficace. Al contrario, la chemioterapia adiuvante viene somministrata dopo l'intervento chirurgico o la radioterapia per eliminare eventuali cellule tumorali residue che potrebbero non essere visibili.

Qual è la procedura per la chemioterapia?

La chemioterapia può essere somministrata in diversi modi e il tuo team di trattamento sceglierà il metodo più adatto per il tuo farmaco e la tua situazione specifici. La maggior parte delle persone riceve la chemioterapia come trattamento ambulatoriale, il che significa che puoi tornare a casa lo stesso giorno.

Il metodo più comune è la chemioterapia endovenosa (IV), in cui il farmaco scorre direttamente nel flusso sanguigno attraverso un tubicino sottile. Questo potrebbe essere somministrato attraverso un IV temporaneo nel braccio o attraverso un dispositivo più permanente come un port, che è un piccolo disco posizionato sotto la pelle con un tubo che conduce a una grande vena vicino al cuore.

Alcuni farmaci chemioterapici sono disponibili come pillole o capsule che prendi a casa. Questa chemioterapia orale è potente quanto il trattamento IV e richiede un'attenta attenzione ai tempi e al dosaggio. La tua farmacia e il team medico forniranno istruzioni dettagliate su quando e come assumere questi farmaci.

Metodi meno comuni includono iniezioni nei muscoli, sotto la pelle o direttamente in aree specifiche del corpo come il liquido spinale o l'addome. Il tuo oncologo ti spiegherà esattamente quale metodo riceverai e perché è la scelta migliore per il tuo trattamento.

Come prepararsi per la chemioterapia?

La preparazione alla chemioterapia implica sia passi pratici che preparazione emotiva. Il tuo team sanitario ti guiderà attraverso tutto ciò che devi sapere, ma assumere un ruolo attivo nella tua preparazione può aiutarti a sentirti più sicuro e pronto.

Prima del tuo primo trattamento, avrai diversi appuntamenti e test. Il tuo medico ordinerà esami del sangue per controllare la funzionalità degli organi, in particolare fegato e reni, poiché elaborano i farmaci chemioterapici. Potresti anche fare test cardiaci se stai ricevendo farmaci che possono influenzare il tuo cuore.

Il tuo team medico discuterà i potenziali effetti collaterali e ti darà farmaci per aiutarti a gestirli. Riceverai farmaci anti-nausea da assumere prima e dopo il trattamento e il tuo medico potrebbe prescrivere altri farmaci di supporto. Fai scorta di questi a casa prima del tuo primo trattamento.

Considera le preparazioni pratiche che possono rendere più facili i tuoi giorni di trattamento. Organizza qualcuno che ti accompagni da e verso i trattamenti, soprattutto per le prime sedute, fino a quando non saprai come ti sentirai. Prepara abiti comodi, snack, intrattenimento come libri o tablet e una bottiglia d'acqua per i giorni di trattamento.

Prendersi cura della tua salute generale prima di iniziare il trattamento può aiutare il tuo corpo a gestire meglio la chemioterapia. Mangia cibi nutrienti, riposa a sufficienza e mantieniti idratato. Se hai problemi dentali, affrontali prima del trattamento poiché la chemioterapia può influire sulla bocca e rendere le procedure dentali più complicate.

Come leggere i risultati della chemioterapia?

La tua risposta alla chemioterapia viene misurata attraverso vari esami e scansioni piuttosto che con un singolo numero o risultato. Il tuo oncologo utilizzerà diversi metodi per determinare quanto bene sta funzionando il tuo trattamento, e questi risultati guidano le decisioni sul continuare, cambiare o interrompere il trattamento.

Gli esami del sangue forniscono informazioni preziose sulla tua risposta al trattamento. I marcatori tumorali sono proteine che alcuni tumori producono, e la diminuzione dei livelli indica spesso che il trattamento sta funzionando. L'emocromo completo mostra come la chemioterapia sta influenzando il tuo midollo osseo, che produce le tue cellule del sangue.

Esami di imaging come TC, RM o PET mostrano cambiamenti fisici nei tuoi tumori. Il tuo medico confronterà queste immagini con le scansioni eseguite prima dell'inizio del trattamento. La riduzione dei tumori o la malattia stabile (il che significa che i tumori non stanno crescendo) sono segni positivi che il trattamento è efficace.

Il tuo oncologo valuterà anche come ti senti e come stai funzionando. Miglioramenti nei sintomi come dolore, affaticamento o problemi respiratori possono indicare che il trattamento sta aiutando. Il tuo medico considera tutti questi fattori insieme piuttosto che fare affidamento su un singolo risultato del test.

Risposta completa significa che non è possibile rilevare alcuna evidenza di cancro negli esami e nelle scansioni. La risposta parziale indica una significativa riduzione del tumore, di solito di almeno il 30%. Malattia stabile significa che i tumori non sono cresciuti o diminuiti in modo significativo, mentre malattia progressiva significa che il cancro sta crescendo nonostante il trattamento.

Come gestire gli effetti collaterali della chemioterapia?

La gestione degli effetti collaterali della chemioterapia è una parte essenziale del tuo piano di trattamento, e il tuo team sanitario ha molte strategie efficaci per aiutarti a sentirti il più a tuo agio possibile. L'esperienza di ogni persona è diversa e molte persone tollerano la chemioterapia molto meglio di quanto si aspettassero inizialmente.

Nausea e vomito sono tra i problemi più comuni, ma i moderni farmaci anti-nausea sono altamente efficaci. Il medico prescriverà farmaci da assumere prima, durante e dopo il trattamento. Mangiare pasti piccoli e frequenti ed evitare odori forti può anche aiutare. Il tè allo zenzero o le caramelle allo zenzero forniscono sollievo naturale per alcune persone.

L'affaticamento è un altro effetto collaterale comune che può variare da una leggera stanchezza all'esaurimento. Ascolta il tuo corpo e riposa quando ne hai bisogno, ma un esercizio leggero come brevi passeggiate può effettivamente aiutare ad aumentare i tuoi livelli di energia. Pianifica le tue attività per i momenti in cui ti senti tipicamente meglio, spesso al mattino.

La caduta dei capelli si verifica con molti farmaci chemioterapici, anche se non con tutti. Se è probabile che tu perda i capelli, considera di tagliarli corti prima di iniziare il trattamento. Alcune persone scelgono parrucche, sciarpe o cappelli, mentre altre accettano la calvizie. I tuoi capelli ricresceranno dopo la fine del trattamento, anche se inizialmente potrebbero avere una consistenza o un colore diversi.

La chemioterapia può abbassare temporaneamente la conta dei globuli bianchi, rendendoti più suscettibile alle infezioni. Lavati le mani frequentemente, evita le folle quando possibile e contatta immediatamente il medico se sviluppi febbre, brividi o segni di infezione. Il tuo team medico monitorerà attentamente la conta ematica.

Qual è il miglior regime chemioterapico?

Il miglior regime chemioterapico è altamente individualizzato e dipende da molti fattori specifici per te e per il tuo cancro. Non esiste un'unica chemioterapia

Il regime più efficace bilancia il potere di combattere il cancro con effetti collaterali gestibili. A volte un trattamento leggermente meno intensivo che puoi completare pienamente è migliore di un approccio più aggressivo che potrebbe dover essere interrotto o ridotto a causa degli effetti collaterali.

Il tuo piano di trattamento potrebbe cambiare nel tempo in base a come rispondi e tolleri la terapia. Il tuo medico valuterà regolarmente i tuoi progressi e adatterà il trattamento in base alle tue esigenze. Questa flessibilità è in realtà un punto di forza delle moderne cure oncologiche, che consente al tuo team di ottimizzare continuamente il tuo trattamento.

Quali sono i fattori di rischio per le complicanze della chemioterapia?

Diversi fattori possono aumentare il rischio di sperimentare effetti collaterali più significativi dalla chemioterapia. Comprendere questi fattori di rischio aiuta il tuo team medico a prendere le precauzioni appropriate e a monitorarti più da vicino durante il trattamento.

L'età può influenzare il modo in cui il tuo corpo elabora i farmaci chemioterapici. Gli adulti più anziani possono manifestare più effetti collaterali o necessitare di aggiustamenti della dose, mentre i pazienti più giovani potrebbero tollerare meglio il trattamento. Tuttavia, la sola età non determina le decisioni terapeutiche e molti adulti più anziani rispondono molto bene alla chemioterapia.

La tua salute generale e la funzionalità degli organi influiscono in modo significativo su come gestisci il trattamento. Le persone con problemi renali, epatici o cardiaci potrebbero aver bisogno di dosi modificate o di un monitoraggio speciale. I precedenti trattamenti antitumorali possono anche influire sulla tua tolleranza ai nuovi farmaci chemioterapici.

Alcune condizioni mediche aumentano i rischi di complicanze. Diabete, malattie cardiache, problemi polmonari o condizioni autoimmuni richiedono una considerazione speciale. Il tuo medico collaborerà con altri specialisti per gestire queste condizioni durante il trattamento del cancro.

Lo stato nutrizionale influisce sulla capacità di tollerare la chemioterapia. Essere significativamente sottopeso o sovrappeso può influenzare il dosaggio dei farmaci e gli effetti collaterali. Il tuo team sanitario potrebbe raccomandare di collaborare con un nutrizionista per ottimizzare il tuo stato nutrizionale prima e durante il trattamento.

È meglio una chemioterapia intensiva o delicata?

L'intensità della chemioterapia deve essere attentamente bilanciata in base alla tua situazione specifica, agli obiettivi del trattamento e alla capacità di tollerare gli effetti collaterali. Né gli approcci intensivi né quelli delicati sono universalmente migliori: la scelta giusta dipende da molti fattori individuali.

I regimi di chemioterapia più intensivi possono essere più efficaci nell'uccidere le cellule tumorali e potenzialmente ottenere risultati migliori. Questi trattamenti potrebbero essere raccomandati quando l'obiettivo è la guarigione, quando il cancro è aggressivo o quando sei giovane e in salute abbastanza da gestire un trattamento più forte.

Gli approcci chemioterapici più delicati si concentrano sul controllo del cancro mantenendo la qualità della vita. Questo potrebbe essere appropriato quando la guarigione non è realistica, quando hai altre gravi condizioni di salute o quando il tuo cancro cresce lentamente. Molte persone vivono bene per anni con un trattamento meno intensivo.

Il tuo oncologo raccomanderà l'approccio che ti offre il miglior equilibrio tra efficacia e tollerabilità. I moderni farmaci di supporto hanno reso possibile per molte persone ricevere un trattamento più intensivo con effetti collaterali gestibili. Il tuo trattamento può anche essere regolato se necessario.

Quali sono le possibili complicanze della chemioterapia?

Sebbene la chemioterapia sia generalmente sicura se somministrata correttamente, può causare varie complicanze che il tuo team medico monitora attentamente. Comprendere queste possibilità ti aiuta a sapere cosa cercare e quando cercare immediatamente assistenza medica.

La complicanza immediata più grave è una condizione chiamata neutropenia, in cui la conta dei globuli bianchi scende a livelli pericolosamente bassi. Questo ti rende molto suscettibile a infezioni gravi che possono diventare pericolose per la vita. I segni includono febbre, brividi, mal di gola o affaticamento insolito. Ciò richiede immediata attenzione medica.

Alcuni farmaci chemioterapici possono influire sulla funzione cardiaca, sia durante il trattamento che anni dopo. Il tuo medico monitorerà il tuo cuore con esami prima e durante il trattamento, soprattutto se stai ricevendo farmaci noti per influire sul cuore. La maggior parte delle persone non sperimenta problemi cardiaci, ma il monitoraggio aiuta a individuare eventuali problemi precocemente.

Alcuni farmaci possono causare danni ai nervi, chiamati neuropatia periferica, che portano a intorpidimento, formicolio o dolore alle mani e ai piedi. Questo di solito si sviluppa gradualmente e potrebbe migliorare dopo la fine del trattamento, sebbene alcune persone sperimentino cambiamenti permanenti. Il tuo medico può adeguare il trattamento se la neuropatia diventa problematica.

Complicanze meno comuni ma gravi includono danni ai reni, perdita dell'udito, problemi polmonari o tumori secondari che si sviluppano anni dopo il trattamento. Questi rischi sono generalmente piccoli rispetto ai benefici del trattamento del tuo cancro attuale, ma il tuo medico discuterà eventuali rischi specifici rilevanti per il tuo piano di trattamento.

I coaguli di sangue possono verificarsi più frequentemente nelle persone che ricevono chemioterapia. Fai attenzione a gonfiore, dolore o arrossamento alle gambe, e dolore al petto o mancanza di respiro. Sebbene non comuni, questi sintomi richiedono una valutazione medica immediata.

Quando dovrei consultare un medico durante la chemioterapia?

Sapere quando contattare il tuo team sanitario durante il trattamento chemioterapico è fondamentale per la tua sicurezza e il tuo benessere. Il tuo team medico preferirebbe sentire da te le tue preoccupazioni piuttosto che farti aspettare e sviluppare potenzialmente gravi complicanze.

Contatta immediatamente il tuo medico se sviluppi una febbre di 38°C o superiore. Questo potrebbe indicare un'infezione grave quando il tuo sistema immunitario è compromesso dalla chemioterapia. Non aspettare per vedere se la febbre scompare da sola: chiama subito il tuo team di oncologia, anche se è fuori orario.

Nausea grave o vomito che ti impediscono di trattenere i liquidi per più di 24 ore richiedono assistenza medica. La disidratazione può diventare grave rapidamente e il tuo medico ha farmaci e trattamenti aggiuntivi che possono aiutare a controllare questi sintomi.

Fai attenzione ai segni di infezione oltre alla febbre, tra cui brividi, sudorazione, tosse, mal di gola, afte o bruciore durante la minzione. Anche qualsiasi dolore insolito, gonfiore o arrossamento nel sito di infusione endovenosa o nel port richiede attenzione immediata.

Difficoltà respiratorie, dolore al petto, diarrea grave, segni di sanguinamento come lividi insoliti o sangue nelle feci o nelle urine, o forti mal di testa dovrebbero indurre un'immediata valutazione medica. Fidati del tuo istinto: se qualcosa non ti sembra a posto, non esitare a chiamare.

Il tuo team sanitario ti fornirà informazioni di contatto specifiche per situazioni urgenti. Molti centri oncologici hanno linee telefoniche attive 24 ore su 24, gestite da infermieri che possono aiutarti a determinare se hai bisogno di cure immediate o se la tua preoccupazione può attendere fino al giorno lavorativo successivo.

Domande frequenti sulla chemioterapia

D.1 La chemioterapia è efficace per tutti i tipi di cancro?

L'efficacia della chemioterapia varia significativamente a seconda del tipo e dello stadio del cancro. Alcuni tumori, come alcuni tumori del sangue e il cancro ai testicoli, rispondono eccezionalmente bene alla chemioterapia e possono spesso essere curati solo con questi trattamenti. Altri tumori, come alcuni tumori cerebrali o alcuni tumori solidi avanzati, possono essere meno responsivi alla chemioterapia.

Il tuo oncologo ti spiegherà come il tuo specifico tipo di cancro risponde tipicamente alla chemioterapia. Anche quando la chemioterapia non può curare il cancro, spesso può rallentarne la crescita, ridurre i tumori e migliorare significativamente la qualità della vita e il tempo di sopravvivenza.

Q.2 La chemioterapia causa sempre la caduta dei capelli?

Non tutti i farmaci chemioterapici causano la caduta dei capelli, e l'entità della caduta varia notevolmente tra i diversi farmaci e individui. Alcuni farmaci causano la caduta completa dei capelli dal cuoio capelluto, dalle sopracciglia e dal corpo, mentre altri causano solo un diradamento lieve o nessuna caduta di capelli.

Il tuo medico ti dirà se il tuo specifico regime chemioterapico è probabile che causi la caduta dei capelli. Se è prevista la caduta dei capelli, di solito inizia 2-3 settimane dopo il primo trattamento ed è temporanea: i tuoi capelli ricresceranno dopo la fine del trattamento, anche se inizialmente potrebbero avere una consistenza o un colore diverso.

Q.3 Posso lavorare durante il trattamento chemioterapico?

Molte persone continuano a lavorare durante la chemioterapia, anche se potrebbe essere necessario apportare alcune modifiche al tuo programma o alle tue disposizioni lavorative. La tua capacità di lavorare dipende da fattori come il tipo di lavoro, il programma di trattamento e come rispondi alla chemioterapia.

Alcune persone si sentono abbastanza bene da mantenere il loro normale orario di lavoro, mentre altre potrebbero aver bisogno di ridurre le ore, lavorare da casa o prendersi un periodo di riposo durante le settimane di trattamento. Discuti la tua situazione lavorativa con il tuo team sanitario: possono aiutarti a pianificare il tuo programma di trattamento e a gestire eventuali preoccupazioni legate al lavoro.

Q.4 Ci sono restrizioni dietetiche durante la chemioterapia?

Sebbene non ci siano molte restrizioni dietetiche assolute durante la chemioterapia, alcuni alimenti dovrebbero essere evitati per ridurre il rischio di infezione quando il tuo sistema immunitario è compromesso. Il tuo team sanitario fornirà linee guida specifiche, ma in generale, dovresti evitare carni crude o poco cotte, prodotti lattiero-caseari non pastorizzati e verdure e frutta crude che non possono essere sbucciate.

Concentrati sul mangiare cibi nutrienti e ben cotti e sull'idratarti adeguatamente. Se stai riscontrando effetti collaterali come nausea o ulcere alla bocca, il tuo medico potrebbe raccomandare modifiche dietetiche specifiche. Un dietologo registrato può aiutarti a mantenere una buona nutrizione durante il trattamento.

Q.5 Quanto dura tipicamente il trattamento chemioterapico?

La durata del trattamento chemioterapico varia ampiamente a seconda del tipo di cancro, degli obiettivi del trattamento e di come rispondi alla terapia. Alcuni trattamenti durano solo pochi mesi, mentre altri potrebbero continuare per un anno o più. Il trattamento viene tipicamente somministrato a cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per consentire al tuo corpo di riprendersi.

Il tuo oncologo ti spiegherà la tempistica prevista del trattamento, anche se questa potrebbe cambiare in base a come rispondi alla terapia e tolleri gli effetti collaterali. Scansioni e test regolari aiutano a determinare quando il trattamento deve continuare, cambiare o interrompersi.