Varíola

A varíola é uma infecção viral grave e muitas vezes mortal. É contagiosa — ou seja, se espalha de pessoa para pessoa — e pode causar cicatrizes permanentes. Às vezes, causa desfiguração.

A varíola afetou humanos por milhares de anos, mas foi erradicada em todo o mundo até 1980 graças às vacinas contra a varíola. Ela não é mais encontrada naturalmente no mundo. O último caso de varíola naturalmente ocorrente foi relatado em 1977.

Amostras do vírus da varíola foram mantidas para fins de pesquisa. E os avanços científicos tornaram possível criar varíola em laboratório. Isso levou a preocupações de que a varíola poderia um dia ser usada como uma arma biológica.

Vacinas podem prevenir a varíola, mas como a maioria das pessoas provavelmente não entrará em contato com a varíola naturalmente, a vacinação rotineira não é recomendada. Novos medicamentos antivirais podem ser usados para tratar pessoas que desenvolvem varíola.

Estas são pústulas de varíola na pele. Esta fotografia foi tirada em Bangladesh em 1974.

Os primeiros sintomas da varíola geralmente aparecem de 12 a 14 dias depois de você entrar em contato com o vírus da varíola. No entanto, o vírus pode estar em seu corpo de 7 a 19 dias antes de você parecer ou se sentir doente. Esse período é chamado de período de incubação.

Após o período de incubação, sintomas repentinos semelhantes aos da gripe ocorrem. Estes incluem:

• Febre
• Dores musculares
• Dor de cabeça
• Fadiga intensa
• Dor nas costas intensa
• Vômitos, às vezes

Alguns dias depois, manchas planas e vermelhas aparecem no corpo. Elas podem começar na boca e na língua e depois se espalhar para a pele. O rosto, os braços e as pernas são frequentemente afetados primeiro, seguidos pelo tronco, mãos e pés.

Em um ou dois dias, muitas das manchas se transformam em pequenas bolhas cheias de líquido claro. Mais tarde, as bolhas se enchem de pus. Essas feridas são chamadas de pústulas. As crostas se formam 8 a 9 dias depois e eventualmente caem, deixando cicatrizes profundas e crateriformes.

A varíola pode ser transmitida de pessoa para pessoa quando a erupção cutânea aparece e até que as crostas caiam.

A varíola é causada pelo vírus variola. O vírus pode se espalhar:

• Diretamente de pessoa para pessoa. Você pode pegar o vírus da varíola estando perto de alguém que o tenha. Uma pessoa infectada pode espalhar o vírus quando tosse, espirra ou fala. O contato com lesões na pele também pode causar varíola.
• Indiretamente de uma pessoa infectada. Raramente, a varíola pode se espalhar pelo ar dentro de edifícios, infectando pessoas em outros cômodos ou andares.
• Através de itens contaminados. A varíola também pode se espalhar pelo contato com roupas e roupas de cama contaminadas. Mas pegar varíola dessa maneira é menos provável.
• Como uma arma terrorista, potencialmente. Usar a varíola como arma é uma ameaça improvável. Mas, como a liberação do vírus poderia espalhar a doença rapidamente, os governos estão se preparando para essa possibilidade.

A maioria das pessoas que contrai varíola sobrevive. No entanto, alguns tipos raros de varíola são quase sempre mortais. Essas formas mais graves são mais comuns em mulheres grávidas e crianças.

Pessoas que se recuperam da varíola geralmente têm cicatrizes graves, especialmente no rosto, braços e pernas. Às vezes, a varíola causa perda de visão (cegueira).

Se um surto de varíola ocorresse, as pessoas com varíola seriam isoladas para tentar interromper a propagação do vírus. Qualquer pessoa que tivesse contato com alguém que teve varíola precisaria de uma vacina contra a varíola. Uma vacina pode protegê-lo de ficar doente ou fazer com que você fique menos doente se contrair varíola. A vacina deve ser administrada antes ou uma semana após a exposição ao vírus. Duas vacinas estão disponíveis:

• A vacina ACAM2000 usa um vírus vivo semelhante à varíola, mas menos prejudicial. Pode, por vezes, causar efeitos secundários graves, como infeções no coração ou no cérebro. É por isso que a vacina não é administrada a toda a gente. A menos que haja um surto de varíola, os riscos da vacina superam os benefícios para a maioria das pessoas.
• Uma segunda vacina (Jynneos) usa uma estirpe de vírus muito enfraquecida e é mais segura do que a ACAM2000. Pode ser usada em pessoas que não podem tomar a ACAM2000 devido a sistemas imunitários comprometidos ou distúrbios da pele. As vacinas contra a varíola também proporcionam proteção contra outras infeções virais semelhantes, como a mpox, também conhecida como varíola-símia, e a varíola bovina. Se tomou a vacina contra a varíola quando criança, tem algum nível de proteção contra o vírus da varíola. A imunidade total ou parcial após uma vacina contra a varíola pode durar até 10 anos, e 20 anos com doses de reforço. Se um surto ocorresse, as pessoas que foram vacinadas na infância provavelmente receberiam uma nova vacinação se fossem expostas ao vírus.

Se um surto de varíola ocorresse hoje, a maioria dos profissionais de saúde provavelmente não reconheceria o vírus em seus estágios iniciais. Isso permitiria que o vírus da varíola se espalhasse.

Mesmo um caso de varíola seria uma emergência de saúde pública. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças usam laboratórios especiais para testar amostras de tecido para varíola. Este teste pode dizer com certeza se uma pessoa tem o vírus.