O que é a Varíola? Sintomas, Causas e Tratamento

A varíola é uma doença infecciosa grave que já matou milhões de pessoas em todo o mundo, mas foi completamente erradicada por meio da vacinação em 1980. Essa infecção viral causava erupções cutâneas graves e tinha uma alta taxa de mortalidade, tornando-se uma das doenças mais temidas na história da humanidade.

Hoje, a varíola existe apenas em duas instalações laboratoriais seguras para fins de pesquisa. A Organização Mundial da Saúde declarou-a a primeira doença humana a ser erradicada por meio de esforços globais coordenados de vacinação.

O que é a Varíola?

A varíola era uma doença viral altamente contagiosa causada pelo vírus varíola. A infecção se espalhava facilmente de pessoa para pessoa por meio de gotículas respiratórias e contato direto com materiais infectados.

A doença recebeu esse nome devido às pequenas e características bolhas cheias de pus que cobriam todo o corpo. Essas lesões dolorosas eventualmente formavam crostas e caíam, muitas vezes deixando cicatrizes permanentes nos sobreviventes.

Havia dois tipos principais de varíola. A varíola maior era a forma mais grave, com taxas de mortalidade de 20-40%, enquanto a varíola menor tinha uma taxa de mortalidade inferior a 1%.

Quais eram os sintomas da Varíola?

Os sintomas da varíola apareciam em estágios, começando com sintomas semelhantes aos da gripe antes do desenvolvimento da erupção característica. Os sinais de alerta iniciais muitas vezes confundiam as pessoas porque se assemelhavam a doenças comuns.

Os sintomas iniciais incluíam:

• Febre alta (38-40°C)
• Dor de cabeça intensa e dores no corpo
• Fadiga extrema e fraqueza
• Dor nas costas, especialmente na região lombar
• Náuseas e vômitos

Após 2-4 dias, a erupção característica aparecia. Essa erupção progredia por estágios específicos que os médicos usavam para diagnosticar a doença.

O desenvolvimento da erupção seguia este padrão:

1. Pequenas manchas vermelhas apareciam primeiro na língua e na boca
2. As manchas vermelhas se espalhavam para o rosto, braços e pernas em 24 horas
3. As manchas enchiam-se de líquido, tornando-se pústulas dolorosas
4. As pústulas desenvolviam crostas grossas
5. As crostas caíam após 2-4 semanas, muitas vezes deixando cicatrizes profundas

A erupção cobria todo o corpo uniformemente, incluindo as palmas das mãos e as plantas dos pés. Isso distinguia a varíola da catapora, onde a erupção aparece em grupos e raramente afeta as palmas das mãos e as plantas dos pés.

O que causava a Varíola?

O vírus varíola causava a varíola, pertencente a uma família de vírus chamados ortopoxvírus. Esse vírus era exclusivo dos humanos e não conseguia sobreviver em outros animais ou no ambiente por longos períodos.

O vírus se espalhava de várias maneiras:

• Inalando gotículas quando pessoas infectadas tossiam ou espirravam
• Contato direto com lesões ou crostas na pele infectadas
• Tocando roupas, roupas de cama ou outros materiais contaminados
• Contato próximo face a face durante conversas

As pessoas eram mais contagiosas durante a primeira semana do desenvolvimento da erupção. No entanto, elas podiam espalhar o vírus desde o início dos sintomas até que todas as crostas caíssem completamente.

O vírus era particularmente perigoso porque podia sobreviver em superfícies por períodos prolongados. Materiais contaminados permaneciam infecciosos por meses em condições adequadas.

Quando alguém deveria ter procurado um médico para Varíola?

Qualquer pessoa com sintomas suspeitos de varíola precisava de atenção médica imediata e isolamento. A combinação de febre alta seguida da erupção característica exigia avaliação médica de emergência.

As pessoas deveriam ter procurado atendimento imediato se tivessem experimentado:

• Febre alta com dor de cabeça intensa e dor nas costas
• Qualquer erupção que começasse no rosto e se espalhasse para o corpo
• Erupção com manchas uniformes que pareciam firmes e profundas
• Exposição conhecida a alguém com varíola

O reconhecimento precoce era crucial porque os indivíduos infectados precisavam de isolamento para evitar a propagação na comunidade. Os profissionais médicos tinham que relatar casos suspeitos às autoridades de saúde pública imediatamente.

Quais eram os fatores de risco para a Varíola?

Antes da erradicação, certos fatores aumentavam suas chances de contrair varíola. A compreensão desses fatores de risco ajudou as comunidades a proteger as populações vulneráveis.

Os principais fatores de risco incluíam:

• Contato próximo com indivíduos infectados
• Viver em condições de superlotação ou áreas densamente povoadas
• Não ter sido vacinado contra a varíola
• Sistema imunológico enfraquecido por outras doenças
• Idade (crianças e idosos enfrentavam maiores riscos)
• Trabalhar na área da saúde ou manusear materiais infectados

Mulheres grávidas enfrentavam riscos adicionais, pois a varíola poderia causar aborto espontâneo ou defeitos congênitos. O vírus também poderia passar da mãe para o bebê durante a gravidez ou o parto.

Pessoas com condições de pele como eczema tinham maior risco de complicações graves se recebessem a vacina contra a varíola. Isso criou decisões desafiadoras sobre a vacinação durante surtos.

Quais eram as possíveis complicações da Varíola?

A varíola causava complicações graves que muitas vezes levavam à morte ou deficiência permanente. Essas complicações afetavam vários sistemas do corpo e exigiam cuidados médicos intensivos.

As complicações mais comuns incluíam:

• Infecções bacterianas secundárias da pele
• Pneumonia e outros problemas respiratórios
• Inflamação do cérebro (encefalite)
• Infecções oculares que levam à cegueira
• Desidratação grave e choque
• Problemas cardíacos e distúrbios de coagulação sanguínea

Algumas pessoas desenvolveram formas raras, mas devastadoras, de varíola. A varíola hemorrágica causava sangramento grave e era quase sempre fatal. A varíola plana tinha uma progressão mais lenta, mas também apresentava uma alta taxa de mortalidade.

Os sobreviventes muitas vezes enfrentavam consequências a longo prazo, incluindo cicatrizes profundas, especialmente no rosto. Algumas pessoas perderam a visão, enquanto outras tiveram problemas nas articulações ou outros problemas de saúde crônicos.

Como a Varíola era diagnosticada?

Os médicos diagnosticavam a varíola principalmente reconhecendo o padrão e a progressão característicos da erupção. A distribuição uniforme das lesões no mesmo estágio de desenvolvimento a distinguia de outras doenças.

Os profissionais médicos procuravam características específicas:

• Erupção começando no rosto e se espalhando para baixo
• Lesões aparecendo ao mesmo tempo e progredindo juntas
• Manchas profundas e firmes que pareciam pequenas pedras sob a pele
• Envolvimento das palmas das mãos e plantas dos pés
• Febre e doença grave precedentes

Testes laboratoriais podiam confirmar o diagnóstico identificando o vírus varíola. Os médicos coletavam amostras das lesões e as enviavam para laboratórios especializados para análise.

Em casos suspeitos, os funcionários de saúde pública também investigavam possíveis fontes de exposição. Essa busca de contatos ajudou a identificar outros casos potenciais e a prevenir uma maior disseminação.

Qual era o tratamento para a Varíola?

Não existia tratamento antiviral específico para a varíola, então os médicos se concentravam em cuidados de suporte e no controle de complicações. O objetivo era manter os pacientes confortáveis enquanto seus sistemas imunológicos combatiam a infecção.

As abordagens de tratamento incluíam:

• Isolamento para evitar a propagação da doença
• Controle da febre com medidas de resfriamento e líquidos
• Alívio da dor com medicamentos apropriados
• Antibióticos para infecções bacterianas secundárias
• Cuidados cuidadosos com feridas para prevenir novas infecções
• Suporte nutricional e hidratação

Alguns tratamentos experimentais mostraram promessa, mas não estavam amplamente disponíveis. Medicamentos antivirais como o cidofovir foram testados, mas nunca provaram ser eficazes em casos humanos.

O tratamento mais importante era, na verdade, a prevenção por meio da vacinação. A vacina contra a varíola poderia prevenir a infecção mesmo após a exposição se administrada dentro de 3-4 dias.

Como a Varíola poderia ter sido prevenida?

A vacinação era a maneira mais eficaz de prevenir a varíola e, finalmente, levou à sua completa erradicação. A vacina fornecia imunidade que durava muitos anos após a administração.

As estratégias de prevenção incluíam:

• Programas de vacinação rotineiros para populações inteiras
• Vacinação em anel em torno de casos confirmados
• Isolamento de indivíduos infectados
• Quarentena de contatos expostos
• Manuseio e descarte adequados de materiais contaminados
• Vigilância e notificação de saúde pública

A campanha global de erradicação utilizou uma abordagem direcionada chamada vacinação em anel. Isso envolvia vacinar todos que tiveram contato com casos confirmados, criando uma barreira protetora em torno de surtos.

Hoje, a vacinação rotineira contra a varíola parou porque a doença não existe mais. No entanto, alguns militares e trabalhadores de laboratório ainda recebem a vacina como precaução.

Qual é o principal ponto a ser lembrado sobre a Varíola?

A varíola representa uma das maiores histórias de sucesso da medicina: a erradicação completa de uma doença mortal por meio de esforços globais coordenados de vacinação. Essa conquista mostra o que é possível quando o mundo trabalha junto em desafios de saúde pública.

A doença que outrora aterrorizou a humanidade e matou centenas de milhões de pessoas agora existe apenas em duas instalações laboratoriais seguras. Essa conquista notável levou décadas de compromisso, inovação científica e cooperação internacional.

Embora a varíola tenha desaparecido, as lições aprendidas com sua erradicação continuam a orientar os esforços contra outras doenças infecciosas. O sucesso prova que, com vacinas, vigilância e coordenação global adequadas, podemos derrotar até mesmo os patógenos mais temidos.

Compreender a história da varíola também nos ajuda a apreciar a importância dos programas de vacinação e da infraestrutura de saúde pública. Esses sistemas nos protegem de surtos de doenças e representam a melhor defesa da humanidade contra ameaças infecciosas.

Perguntas frequentes sobre a Varíola

A varíola pode voltar naturalmente?

Não, a varíola não pode retornar naturalmente porque o vírus não existe mais na natureza. O vírus varíola era exclusivo dos humanos e não conseguia sobreviver em animais ou no ambiente a longo prazo. Desde que o último caso natural ocorreu em 1977, não há fonte para o vírus ressurgir naturalmente.

A vacina contra a varíola ainda é administrada hoje?

A vacinação rotineira contra a varíola parou na década de 1970 porque a doença foi erradicada. No entanto, alguns militares, trabalhadores de laboratório e socorristas ainda recebem a vacina como precaução. A vacina também é estocada para uso em caso de ameaças de bioterrorismo.

Como a varíola é diferente da catapora?

A varíola e a catapora são doenças completamente diferentes causadas por vírus diferentes. As lesões da varíola apareciam uniformemente por todo o corpo no mesmo estágio, incluindo as palmas das mãos e as plantas dos pés. As lesões da catapora aparecem em grupos em diferentes estágios e raramente afetam as palmas das mãos e as plantas dos pés. A varíola era muito mais perigosa, com taxas de mortalidade mais altas.

A varíola poderia ser usada como uma arma biológica?

Isso continua sendo uma preocupação para especialistas em segurança porque o vírus ainda existe em duas instalações de laboratório. No entanto, a supervisão e as medidas de segurança internacionais rigorosas protegem essas amostras. Os sistemas de saúde pública mantêm planos de resposta a emergências e estoques de vacinas para lidar com quaisquer ameaças potenciais.

O que aconteceria se alguém contraísse varíola hoje?

Se um caso aparecesse hoje, isso desencadearia uma resposta de emergência internacional imediata. A pessoa seria isolada, os contatos seriam rastreados e vacinados, e as autoridades de saúde pública em todo o mundo coordenariam os esforços de contenção. Como a maioria das pessoas não é mais vacinada, uma resposta rápida seria crucial para prevenir a propagação.