Una prueba de función hepática es un conjunto de mediciones sanguíneas que muestran si las células del hígado están sufriendo daños, si la bilis está fluyendo y si el hígado todavía está produciendo las proteínas que debería. El panel habitual es ALT, AST, fosfatasa alcalina, bilirrubina, albúmina y proteína total, todos los cuales se incluyen en un panel metabólico completo. Las anomalías leves son comunes, la mayoría de las veces debido a hígado graso, alcohol o medicamentos, y el hígado rara vez causa síntomas hasta que el daño es avanzado, por lo que este panel es la forma en que se encuentran la mayoría de los problemas hepáticos.

Lo que mide el panel

El nombre es un poco engañoso, y el American College of Gastroenterology prefiere "químicas hepáticas", porque la mayoría de estos marcadores detectan lesiones en lugar de medir la función. Tres grupos responden a tres preguntas.

¿Se están dañando las células del hígado? La ALT y la AST son enzimas que se escapan de las células hepáticas lesionadas. La ALT reside casi por completo en el hígado, por lo que es la más específica de las dos. La AST también se encuentra en el músculo y el corazón, razón por la cual un entrenamiento intenso la eleva.

¿Está fluyendo la bilis? La fosfatasa alcalina aumenta cuando los conductos biliares están bloqueados o irritados, y también con la renovación ósea. La bilirrubina, el pigmento amarillo de los glóbulos rojos viejos, se acumula cuando el hígado no puede procesarla o los conductos están bloqueados, y causa ictericia cuando es lo suficientemente alta. La GGT, que a veces se añade, confirma que una fosfatasa alcalina alta proviene del hígado en lugar de los huesos.

¿Sigue el hígado haciendo su trabajo? La albúmina y la proteína total las produce el hígado y disminuyen cuando ha estado dañado durante mucho tiempo. En enfermedades más avanzadas, se añade el tiempo de coagulación. MedlinePlus enumera cada marcador.

Quién necesita una prueba de función hepática

Casi todo el mundo se la hace sin pedirla, porque los seis marcadores principales son parte de cada panel metabólico completo que se realiza en un chequeo anual.

Más allá del control rutinario, hay cuatro razones para hacerla deliberadamente. La primera es la medicación. Las estatinas, el paracetamol de uso regular, el metotrexato, los antifúngicos, algunos antibióticos y muchos suplementos pueden dañar el hígado, y una línea base más controles periódicos son lo estándar. La segunda es el riesgo de hígado graso: exceso de peso, diabetes tipo 2, triglicéridos altos o presión arterial alta, que juntos describen a una gran parte de los adultos de EE. UU. La tercera es el consumo de alcohol por encima de niveles moderados. La cuarta son los síntomas: fatiga, náuseas, molestias abdominales en el lado derecho, orina oscura, heces pálidas, picazón o amarillamiento de la piel o los ojos.

Los antecedentes familiares de hemocromatosis u otras enfermedades hepáticas hereditarias, y cualquier exposición a la hepatitis, también son razones.

Cómo prepararse

No se requiere ayuno para los marcadores hepáticos en sí. Por lo general, se analizan junto con un panel metabólico en ayunas porque la glucosa en el mismo panel lo necesita, así que siga sus indicaciones.

Dos cosas importan más. Evite el ejercicio intenso uno o dos días antes de la extracción, ya que eleva la AST y la ALT y es una razón común para una alerta inesperada. Y evite el alcohol durante al menos 24 horas, ya que incluso una noche moderada eleva la GGT y las transaminasas.

Informe a quien revise su resultado sobre todos los medicamentos y suplementos que toma. Los suplementos herbales y de culturismo son una causa frecuente y a menudo insospechada de elevación de las enzimas hepáticas.

Lectura de su resultado

Cada laboratorio imprime su propio rango de referencia, y ese es el que debe usar. Lo que un médico lee es el patrón.

Una elevación leve de ALT o AST, de dos a tres veces el límite superior, es común. La revisión de NCBI Bookshelf sitúa las elevaciones leves en el 10 al 20 por ciento de la población general, y señala que hasta un tercio de estos casos en personas sin síntomas se resuelven por sí solos en unas pocas semanas. La causa más frecuente en EE. UU. es la enfermedad del hígado graso asociada a disfunción metabólica, la afección anteriormente llamada hígado graso no alcohólico, seguida del alcohol y los medicamentos. La respuesta estándar es repetir la prueba después de unas semanas sin alcohol ni entrenamientos intensos; si se mantiene elevada, la búsqueda se amplía a hígado graso, hepatitis viral, sobrecarga de hierro, enfermedad celíaca y enfermedad tiroidea. Nuestra guía sobre enzimas hepáticas elevadas cubre ese estudio.

Una elevación marcada de ALT y AST, muchas veces el límite superior, es una situación diferente. La hepatitis viral aguda, una reacción a medicamentos, la inflamación severa del hígado graso o un suministro de sangre bloqueado pueden causar esto, y requiere una evaluación rápida.

La relación ayuda. Una ALT más alta que la AST apunta hacia el hígado graso o la hepatitis viral. Una AST aproximadamente el doble de la ALT apunta hacia el alcohol.

Una fosfatasa alcalina y bilirrubina altas con solo cambios enzimáticos modestos es un patrón de flujo biliar: cálculos biliares, un bloqueo del conducto, ciertos medicamentos o una afección biliar primaria. La GGT confirma que el hígado es la fuente.

Una bilirrubina alta aislada y leve con todo lo demás normal suele ser el síndrome de Gilbert, una variante hereditaria e inofensiva que aparece con el ayuno o cuando se está enfermo.

Una albúmina baja sugiere enfermedad hepática de larga data, pérdida de proteínas renales, inflamación o mala nutrición, y es el único marcador en el panel que realmente refleja la función.

Lo que un panel normal no descarta

Una prueba de función hepática normal no significa un hígado sano. El hígado graso en etapa temprana e incluso la cicatrización establecida pueden estar presentes detrás de enzimas normales, y la revisión anterior señala que las químicas normales no excluyen una enfermedad significativa. Es por eso que a las personas con diabetes u obesidad se les ofrece cada vez más una puntuación de fibrosis, calculada a partir de la edad, AST, ALT y plaquetas, o una ecografía, incluso cuando el panel es normal.

El panel tampoco identifica una causa. Una ALT alta dice que hay que mirar más de cerca; no dice por qué. La serología de hepatitis, los estudios de hierro, los anticuerpos celíacos y las imágenes son la siguiente capa.

Cómo hacerse la prueba

Puede solicitarla usted mismo. Los análisis de laboratorio de August incluyen los marcadores hepáticos dentro de cada panel metabólico completo y panel de rutina, y un panel hepático dedicado que añade GGT, a un precio único que cubre la extracción. Un flebotomista acude a su domicilio o usted visita un laboratorio cercano. Los resultados se publican al día siguiente en la mayoría de los casos, y un médico revisa cada uno antes de que usted lo vea, por lo que una enzima marcada viene con contexto en lugar de un número desnudo. Los miembros de August Care obtienen hasta un 50 % de descuento en análisis de laboratorio al día siguiente y una primera consulta incluida.

¿No está seguro de si sus síntomas apuntan al hígado? Descríbalos a August, un asistente de salud gratuito con inteligencia artificial, para ayudar a decidir qué analizar. Es un punto de partida, no un diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿Qué mide una prueba de función hepática?

ALT y AST, las enzimas que se escapan de las células hepáticas dañadas; fosfatasa alcalina y bilirrubina, que aumentan cuando el flujo biliar está bloqueado; y albúmina y proteína total, que produce el hígado. Juntos muestran si el hígado está siendo dañado, si la bilis se está moviendo y si el hígado todavía está produciendo lo que debería.

¿Qué causa la elevación de las enzimas hepáticas?

La mayoría de las veces, enfermedad del hígado graso, alcohol, medicamentos y suplementos, o ejercicio intenso el día o dos días antes de la extracción. Con menos frecuencia, hepatitis viral, sobrecarga de hierro, enfermedad celíaca, enfermedad tiroidea o afecciones hepáticas autoinmunes. Un aumento leve generalmente se repite después de unas semanas antes de cualquier estudio adicional.

¿Necesito ayunar para una prueba de función hepática?

No para los marcadores hepáticos en sí, aunque generalmente se analizan junto con un panel metabólico en ayunas. Lo que más importa es evitar el alcohol durante 24 horas y el ejercicio intenso uno o dos días antes, ya que ambos elevan las enzimas y son razones comunes para un valor marcado en un hígado sano.

¿Pueden ser normales las pruebas hepáticas con enfermedad hepática?

Sí. El hígado graso en etapa temprana e incluso la cicatrización pueden ocultarse detrás de enzimas normales, razón por la cual a las personas con diabetes, obesidad o consumo excesivo de alcohol a menudo se les ofrece una puntuación de fibrosis o una ecografía independientemente del panel. Un panel normal es tranquilizador pero no concluyente.

¿Qué es un nivel de ALT peligroso?

No hay un número único, pero los valores muchas veces superiores al límite superior del rango del laboratorio, o cualquier elevación junto con ictericia, confusión, dolor abdominal intenso o vómitos, requieren una evaluación rápida. Las elevaciones leves por debajo de dos a tres veces el límite son comunes y generalmente se siguen con una prueba de repetición.

¿Afecta el ejercicio a las enzimas hepáticas?

Sí. Los entrenamientos intensos, especialmente el entrenamiento con pesas, liberan AST y ALT de los músculos y elevan ambas durante uno o dos días. Una enzima marcada en alguien que entrenó duro el día anterior a menudo no es más que eso, y una repetición después del descanso generalmente la normaliza.

¿Qué es el síndrome de Gilbert?

Una variante hereditaria e inofensiva que reduce la capacidad del hígado para procesar la bilirrubina. Se manifiesta como una bilirrubina levemente alta con resultados por lo demás normales, a menudo con el ayuno o cuando se está enfermo, y a veces como un ligero amarillamiento de los ojos. No necesita tratamiento y no daña el hígado.

¿Puedo hacerme una prueba de función hepática en casa?

Sí. Un flebotomista de August extrae la muestra en casa, y un laboratorio certificado realiza los mismos marcadores que haría una clínica, generalmente como parte de un panel metabólico o hepático. Los resultados se publican al día siguiente en la mayoría de los casos, cada valor se muestra frente al rango del laboratorio, con una revisión de un médico.