¿Por qué me duele un lado de la garganta al tragar?

La mayoría de las veces, el dolor de garganta unilateral al tragar se debe a una infección o irritación que, por alguna razón, afecta más a un lado que al otro. Tu garganta no es una estructura uniforme. Tiene amígdalas, ganglios linfáticos y tejido en ambos lados, izquierdo y derecho, y es completamente normal que la inflamación, hinchazón o infección se desarrolle más en un lado. Incluso algo tan simple como dormir de lado puede hacer que el moco drene e irrite más ese lado de la garganta durante la noche.

Por lo tanto, aunque puede ser alarmante tener un dolor que solo afecta a un lado, la causa suele ser algo común y tratable.

¿Podría ser amigdalitis?

Este es uno de los culpables más frecuentes. Tus amígdalas se encuentran a ambos lados de la parte posterior de la garganta y, cuando se infectan, la infección puede ser peor en un lado que en el otro. Es posible que notes que una amígdala se ve más roja o hinchada, y tragar puede doler intensamente en ese lado.

La amigdalitis puede ser causada por un virus o por bacterias. Si es bacteriana, especialmente por el estreptococo del grupo A (faringitis estreptocócica), también puedes tener fiebre, ganglios linfáticos inflamados en el cuello y placas blancas en las amígdalas. La faringitis estreptocócica generalmente no viene acompañada de tos ni secreción nasal, lo que puede ayudar a distinguirla de un resfriado. Una prueba rápida de estreptococo en el consultorio de tu médico puede confirmar el diagnóstico, y los antibióticos la curarán.

¿Y el goteo posnasal?

Cuando tus senos paranasales producen moco adicional debido a un resfriado, alergias o una infección sinusal, ese moco gotea por la parte posterior de la garganta. Esto se llama goteo posnasal y puede irritar e inflamar la garganta con el tiempo.

La razón por la que puede doler solo en un lado a menudo está relacionada con cómo duermes. Si tiendes a dormir de lado izquierdo, por ejemplo, la gravedad atrae el moco hacia ese lado de la garganta. Durante la noche, ese goteo constante puede dejar un lado en carne viva y dolorido por la mañana. Es posible que notes que el dolor es peor al despertar y se alivia un poco a medida que avanza el día.

Mantenerse hidratado, usar un spray nasal salino y tratar la causa subyacente del moco (ya sean alergias o una infección sinusal) puede ayudar mucho.

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¿Podría el reflujo ácido ser la causa?

Puede que te sorprenda, pero el reflujo ácido puede causar dolor de garganta en un lado, especialmente por la noche. Cuando el ácido del estómago viaja hacia el esófago y la garganta, irrita el tejido. Si duermes de lado, el ácido tiende a acumularse e irritar más ese lado.

Otras pistas de que el reflujo podría ser la causa incluyen una sensación de ardor en el pecho, un sabor agrio en la boca, ronquera o tos seca. Es posible que ni siquiera sientas la acidez estomacal clásica. A veces, la irritación de garganta es el único síntoma, lo que se denomina reflujo silencioso o reflujo laríngeo-faríngeo. Los antiácidos de venta libre, elevar la cabecera de la cama y evitar comidas nocturnas pueden aliviar el malestar.

¿Están los ganglios linfáticos inflamados jugando un papel?

Tus ganglios linfáticos son pequeñas glándulas que se encuentran a ambos lados del cuello y se hinchan cuando tu cuerpo está combatiendo una infección. Si la infección se concentra más en un lado, como una infección de oído unilateral o un absceso dental, los ganglios linfáticos del mismo lado pueden volverse sensibles e inflamados. Esta hinchazón puede hacer que ese lado de la garganta se sienta dolorido, especialmente al tragar.

Los ganglios linfáticos inflamados debido a un resfriado común o gripe generalmente se desinflaman por sí solos a medida que la infección desaparece. Si permanecen inflamados durante más de dos semanas o siguen creciendo, es una buena idea que te los examine un médico.

¿Podría un absceso periamigdalino causar esto?

Esta es una posibilidad menos común pero más grave. Un absceso periamigdalino se forma cuando se desarrolla una acumulación de pus en el tejido junto a una de tus amígdalas, generalmente después de un episodio de amigdalitis que empeora en lugar de mejorar. Causa dolor severo en un lado de la garganta, dificultad para tragar, fiebre y, a veces, dificultad para abrir la boca por completo. Tu voz también puede sonar apagada.

Esta afección requiere atención médica de inmediato. Un médico puede necesitar drenar el absceso y recetará antibióticos. Si tienes un dolor de garganta que empeora rápidamente y se concentra en un lado, con dificultad para tragar o respirar, no demores en buscar atención médica.

¿Qué pasa con los problemas dentales?

Es fácil olvidar que los dientes y la garganta están estrechamente conectados. Una infección o absceso dental puede irradiar dolor a la mandíbula, el oído y el mismo lado de la garganta. Las muelas del juicio retenidas pueden causar un dolor referido similar. Si tu dolor de garganta unilateral viene acompañado de molestias en la mandíbula, dolor de oído del mismo lado o hinchazón visible alrededor de un diente, vale la pena investigar un problema dental.

¿Existen causas más raras?

En algunos casos, el dolor de garganta unilateral al tragar puede deberse a afecciones menos comunes. La neuralgia glosofaríngea es una afección nerviosa rara que causa un dolor repentino y severo, punzante, en un lado de la garganta, la lengua o el oído. El dolor a menudo dura solo segundos o minutos, pero puede ser intenso. Se desencadena al tragar, hablar o incluso toser.

Los cánceres de garganta o boca también pueden causar dolor persistente en un lado, aunque esto es poco común. Las señales de advertencia incluyen un dolor de garganta que dura más de dos semanas, un bulto en el cuello, ronquera inexplicable, dolor de oído en un lado o sangre en la saliva. Estos síntomas no significan que tengas cáncer, pero sí indican que es hora de que un médico te examine más de cerca.

¿Qué puedes hacer en casa ahora mismo?

Mientras averiguas la causa, algunas cosas sencillas pueden aliviar el dolor. Hacer gárgaras con agua salada tibia (aproximadamente una cucharadita de sal en ocho onzas de agua tibia) varias veces al día puede reducir la hinchazón y calmar el tejido. Los analgésicos de venta libre como el ibuprofeno o el paracetamol pueden ayudar con el dolor y la inflamación. Tomar sorbos de té tibio con miel, mantenerse bien hidratado y usar un spray para la garganta para adormecer el área pueden proporcionar alivio.

Evita los alimentos muy calientes, picantes o ácidos que podrían irritar aún más tu garganta. Y trata de descansar tu voz cuando sea posible, especialmente si hablar empeora el dolor.

¿Cuándo debes ver a un médico?

Un dolor de garganta unilateral que dura uno o dos días y comienza a mejorar generalmente no es motivo de preocupación. Pero debes ver a un médico si el dolor dura más de una semana, empeora en lugar de mejorar, o viene acompañado de fiebre superior a 38.3°C (101°F). Dificultad para tragar, problemas para respirar, hinchazón visible en un lado o incapacidad para abrir la boca por completo son señales de que debes buscar atención médica de inmediato.