En bref

  • Une fièvre est la réponse immunitaire de votre corps, pas une maladie en soi, elle ne peut donc pas se propager d'une personne à l'autre.
  • L'infection à l'origine de la fièvre (comme un rhume, une grippe ou un virus gastro-intestinal) est ce qui peut ou non être contagieux.
  • Vous êtes généralement le plus contagieux pendant les premiers jours de la maladie, surtout lorsque vous avez encore de la fièvre.

Qu'est-ce qu'une fièvre, réellement ?

Une fièvre est une élévation temporaire de votre température corporelle, généralement supérieure à 38°C (100,4°F). Ce n'est pas une maladie. C'est un symptôme. Votre corps augmente délibérément son propre thermostat lorsqu'il détecte un intrus comme un virus ou une bactérie. La température plus élevée rend votre corps moins accueillant pour ces agents pathogènes et aide votre système immunitaire à fonctionner plus efficacement.

Ainsi, lorsque votre température monte, c'est en réalité votre système immunitaire qui fait son travail. La fièvre est la réponse, pas la menace. C'est pourquoi elle ne se « propage » pas aux personnes autour de vous. Votre corps a généré la fièvre en interne comme mécanisme de défense.

Cela dit, la raison de votre fièvre est absolument déterminante pour savoir si les personnes autour de vous sont en danger.

Quand une fièvre est-elle le signe de quelque chose de contagieux ?

La plupart du temps, les fièvres sont causées par des infections. Et bon nombre de ces infections peuvent se propager à d'autres. Les coupables contagieux les plus courants derrière les fièvres comprennent les infections respiratoires virales comme le rhume, la grippe, la COVID-19 et le VRS. Ceux-ci se propagent par des gouttelettes respiratoires lorsque vous toussez, éternuez, parlez ou respirez près de quelqu'un d'autre. Vous pouvez également les contracter en touchant des surfaces contaminées puis en vous touchant le visage.

Les virus gastro-intestinaux (comme le norovirus et le rotavirus) provoquent également des fièvres et sont très contagieux. Ils se propagent par des aliments, de l'eau, des surfaces contaminés et par contact étroit avec une personne infectée.

Les infections bactériennes comme l'angine à streptocoques peuvent également provoquer de la fièvre, et le streptocoque se propage facilement par des gouttelettes respiratoires. Une fois que vous commencez les antibiotiques pour le streptocoque, vous devenez généralement non contagieux dans les 24 à 48 heures.

Le CDC note qu'avec les virus respiratoires comme la grippe, vous êtes le plus contagieux pendant les trois premiers jours de votre maladie. Mais vous pouvez en fait commencer à propager le virus un à deux jours avant même de vous sentir malade. Cela signifie qu'au moment où la fièvre apparaît, vous pourriez déjà être contagieux depuis un jour ou plus.

Guide du CDC sur la prévention de la propagation des virus respiratoires lorsque l'on est malade

Si vous avez de la fièvre accompagnée de toux, de douleurs musculaires ou d'autres symptômes grippaux, vous pouvez en savoir plus sur ce qui pourrait se passer grâce à ce guide sur la fièvre et les douleurs musculaires, y compris les considérations relatives à la COVID-19.

Quand une fièvre n'est-elle pas du tout contagieuse ?

C'est là que les gens se trompent. Toutes les fièvres ne proviennent pas d'une infection contagieuse. De nombreuses conditions font monter la température de votre corps sans aucun risque de propagation de la maladie à d'autres.

Certaines causes courantes de fièvre non contagieuse incluent :

  • L'épuisement dû à la chaleur ou le coup de chaleur. Rester trop longtemps dans une chaleur extrême peut faire monter dangereusement la température de votre corps, mais ce n'est pas infectieux.
  • Les maladies auto-immunes et inflammatoires. Des maladies comme le lupus, la polyarthrite rhumatoïde et les maladies inflammatoires de l'intestin peuvent déclencher des fièvres lors de poussées. Ce sont des réponses immunitaires internes, pas des infections.
  • Les infections des voies urinaires (IVU). Bien que techniquement causées par des bactéries, les IVU ne sont pas contagieuses de personne à personne. Les bactéries impliquées proviennent généralement de votre propre corps.
  • Les otites. Elles sont fréquentes chez les enfants et peuvent provoquer de la fièvre, mais l'otite elle-même ne se propage pas aux autres. Le rhume qui l'a causée, cependant, aurait pu être contagieux plus tôt.
  • Les réactions aux médicaments ou aux vaccins. Une fièvre légère après une vaccination est une réponse immunitaire normale. Cela signifie que votre corps développe une protection. Il n'y a rien à « attraper » chez quelqu'un qui a de la fièvre post-vaccinale.
  • La poussée dentaire chez les bébés. Certains nourrissons ont une légère fièvre pendant la poussée dentaire, bien que cela reste débattu parmi les pédiatres. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas contagieux.
  • Certains cancers et maladies du sang. Certains cancers, en particulier les lymphomes et les leucémies, peuvent provoquer des fièvres inexpliquées. Ils ne sont évidemment pas transmissibles.

Donc, si quelqu'un a de la fièvre à cause d'un coup de soleil, d'une réaction médicamenteuse ou d'une poussée d'une maladie auto-immune, il n'y a aucun risque que vous « attrapiez » cette fièvre.

Combien de temps est-on contagieux quand on a de la fièvre ?

Cela dépend de l'infection. Mais en règle générale, le CDC recommande de rester à la maison et à l'écart des autres jusqu'à ce que vos symptômes s'améliorent globalement et que vous n'ayez plus de fièvre depuis au moins 24 heures sans utiliser de médicament antipyrétique comme l'ibuprofène ou l'acétaminophène. Après cela, ils suggèrent de prendre des précautions supplémentaires pendant cinq jours supplémentaires, comme porter un masque et pratiquer une bonne hygiène des mains.

Voici un calendrier approximatif pour certaines des maladies provoquant le plus souvent de la fièvre :

  • Grippe (influenza) : Contagieux un jour avant l'apparition des symptômes jusqu'à cinq à sept jours après le début de la maladie. Le plus contagieux pendant les trois premiers jours.
  • Rhume : Contagieux environ un à deux jours avant l'apparition des symptômes et jusqu'à deux semaines après, bien que les premiers jours soient la période la plus risquée.
  • COVID-19 : Contagieux un à deux jours avant les symptômes et jusqu'à huit à dix jours après. Le plus infectieux dans les premiers jours.
  • Virus gastro-intestinaux (norovirus) : Contagieux tant que vous avez des symptômes et pendant au moins deux à trois jours après la disparition des symptômes. Le virus peut toujours être excrété dans les selles pendant des semaines.
  • Angine à streptocoques : Contagieux jusqu'à ce que vous ayez pris des antibiotiques pendant 24 à 48 heures.

Pour des calendriers plus détaillés sur des maladies spécifiques, le guide du CDC sur la grippe explique exactement combien de temps vous pouvez propager le virus après être tombé malade.

Guide du CDC sur la grippe : que faire si vous tombez malade

Les enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent rester contagieux plus longtemps que la fenêtre typique. En cas de doute, faites preuve de prudence et gardez vos distances, surtout près des personnes vulnérables.

Que faire si vous avez de la fièvre ?

Si votre fièvre est légère et que vous avez une bonne idée de ce qui la cause, les soins à domicile sont généralement suffisants. Reposez-vous, buvez beaucoup de liquides et laissez votre corps faire son travail. Les médicaments en vente libre comme l'acétaminophène ou l'ibuprofène peuvent aider à faire baisser la température et à soulager l'inconfort si nécessaire.

Mais il y a des situations où une fièvre nécessite une attention médicale. Vous devriez consulter un médecin si :

  • Votre fièvre dépasse 39,4°C (103°F) et ne répond pas aux médicaments.
  • Elle dure plus de trois jours sans amélioration.
  • Vous présentez d'autres symptômes préoccupants comme des difficultés à respirer, des douleurs thoraciques, une confusion ou une raideur de la nuque.
  • La fièvre concerne un nourrisson de moins de trois mois (toute fièvre chez un très jeune bébé nécessite une évaluation rapide).
  • Vous avez un système immunitaire affaibli ou une condition médicale chronique.

Si votre enfant a de la fièvre avec une toux, un rhume ou d'autres symptômes qui vous inquiètent, cette ressource sur les maladies pédiatriques, la fièvre, la toux et les ordonnances peut vous aider à réfléchir à ce qu'il faut surveiller et quand agir.

Conclusion

Une fièvre en soi ne peut pas passer d'une personne à l'autre. C'est le système d'alarme intégré de votre corps, pas une maladie qui se propage. Ce qui compte, c'est la cause sous-jacente de la fièvre. Si un virus ou une infection bactérienne contagieuse en est à l'origine, alors oui, les personnes autour de vous risquent d'attraper cette infection. Si la fièvre provient de quelque chose de non infectieux comme l'exposition à la chaleur, une maladie auto-immune ou une réaction vaccinale, il n'y a rien à craindre de transmettre. L'approche la plus sûre est de considérer toute fièvre comme potentiellement contagieuse jusqu'à ce que vous en connaissiez la cause. Restez à la maison, reposez-vous, lavez-vous les mains fréquemment et gardez vos distances avec les autres, surtout pendant les premiers jours où les maladies contagieuses se propagent le plus facilement.