La varicelle est une infection virale courante qui provoque une éruption cutanée, semblable à des cloques et qui démange, sur tout le corps. Elle se propage facilement d'une personne à l'autre, surtout chez les enfants, bien que les adultes puissent aussi l'attraper. L'infection dure généralement une semaine ou deux, et bien qu'elle puisse être inconfortable, la plupart des gens se rétablissent complètement à la maison avec des soins simples et du repos.

Vous vous demandez peut-être à quoi vous attendre si vous ou votre enfant développez la varicelle. Comprendre les symptômes, savoir comment gérer l'inconfort et reconnaître quand demander une aide médicale peut rendre l'expérience beaucoup moins stressante. Passons en revue tout ce que vous devez savoir de manière calme et pratique.

Qu'est-ce qui cause exactement la varicelle ?

La varicelle est causée par un virus appelé varicelle-zona. Ce virus appartient à la famille des herpès, mais il ne s'agit pas des mêmes virus qui causent les boutons de fièvre ou l'herpès génital. Une fois qu'il pénètre dans votre corps, il se multiplie et se propage dans votre circulation sanguine avant de se manifester par cette éruption cutanée caractéristique.

Le virus se propage incroyablement facilement par l'air lorsque quelqu'un atteint de la varicelle tousse ou éternue. Vous pouvez également l'attraper en touchant le liquide des cloques de varicelle. C'est pourquoi les épidémies se produisent souvent dans les écoles et les garderies où les enfants sont en contact étroit.

Avant que le vaccin contre la varicelle ne soit largement disponible, presque tout le monde contractait cette infection pendant l'enfance. Aujourd'hui, la vaccination a considérablement réduit les cas, mais la varicelle existe toujours, en particulier chez les personnes non vaccinées. Si vous avez eu la varicelle une fois, votre corps développe une immunité et vous ne l'attrapez généralement pas à nouveau.

Quels sont les premiers signes de la varicelle ?

Les tout premiers symptômes apparaissent souvent avant toute éruption cutanée. Vous pouvez vous sentir fatigué, avoir une légère fièvre ou perdre l'appétit pendant un jour ou deux. Ces signes précoces peuvent ressembler au début d'un rhume ou d'une grippe ordinaire, ce qui rend la varicelle difficile à identifier immédiatement.

Les maux de tête et une sensation générale de malaise accompagnent souvent ces symptômes précoces. Les jeunes enfants peuvent être plus grognons que d'habitude ou sembler moins intéressés par le jeu. Les adultes ont tendance à ressentir ces symptômes préliminaires plus intensément que les enfants.

Cette phase dure généralement un à deux jours avant l'apparition de l'éruption cutanée caractéristique. Pendant cette période, le virus est déjà contagieux, même si vous ne réalisez pas ce qui se développe. C'est l'une des raisons pour lesquelles la varicelle se propage si facilement dans les communautés.

À quoi ressemble l'éruption cutanée de la varicelle et comment évolue-t-elle ?

L'éruption cutanée commence généralement par de petites bosses rouges qui ressemblent à des piqûres d'insectes. Ces bosses apparaissent généralement d'abord sur votre visage, votre poitrine ou votre dos avant de se propager à d'autres parties de votre corps. En quelques heures, ces taches rouges se transforment en cloques remplies de liquide qui ressemblent à de minuscules gouttelettes d'eau sur votre peau.

Voici ce qui se passe lorsque l'éruption cutanée se développe, et connaître ce schéma peut vous aider à comprendre à quelle étape vous vous trouvez :

  • Des taches rouges apparaissent et se propagent sur votre corps sur plusieurs jours
  • Chaque tache se transforme en une petite cloque claire remplie de liquide
  • Les cloques deviennent éventuellement troubles à mesure que votre système immunitaire réagit
  • Chaque cloque se rompt, libère du liquide et commence à sécher
  • Des croûtes se forment sur les cloques rompues et guérissent progressivement

La caractéristique la plus distinctive de la varicelle est que vous verrez des taches à différents stades simultanément. Certaines zones peuvent encore former de nouvelles bosses rouges tandis que d'autres sont déjà en train de croûter. Cette apparence mixte sur tout votre corps est un signe distinctif qui aide les médecins à confirmer le diagnostic.

L'éruption cutanée peut apparaître presque n'importe où sur votre corps. Elle apparaît souvent à l'intérieur de votre bouche, sur votre cuir chevelu, ou même dans votre région génitale. Certaines personnes développent seulement quelques taches, tandis que d'autres sont couvertes de centaines de cloques.

Pourquoi la varicelle démange-t-elle autant ?

Les démangeaisons intenses proviennent de la façon dont votre système immunitaire réagit au virus dans votre peau. Lorsque le virus varicelle-zona infecte les cellules de la peau, votre corps libère des produits chimiques appelés histamines pour combattre l'infection. Ces histamines stimulent les terminaisons nerveuses de votre peau, créant ces démangeaisons exaspérantes.

Les démangeaisons sont souvent plus intenses la nuit ou lorsque vous avez chaud. Aussi difficile que cela puisse être, se gratter peut ouvrir les cloques et introduire des bactéries, ce qui pourrait entraîner des infections cutanées. Se gratter peut également augmenter le risque de cicatrices une fois la varicelle guérie.

Quels symptômes surviennent moins couramment ?

Bien que la plupart des gens éprouvent la fièvre et l'éruption cutanée classiques, certaines personnes développent des symptômes supplémentaires qui méritent une attention particulière. Ceux-ci surviennent moins fréquemment mais font toujours partie de l'expérience de la varicelle pour certaines personnes.

Certaines personnes développent un mal de tête plus intense qui est différent de celui léger au début. D'autres ressentent des douleurs abdominales ou des vomissements, surtout les enfants. Parfois, les ganglions lymphatiques de votre cou ou de vos aisselles peuvent gonfler et être sensibles au toucher.

La déshydratation peut survenir si les plaies buccales rendent la boisson douloureuse. Vous pourriez remarquer que vous urinez moins fréquemment ou que votre bouche est particulièrement sèche. Des douleurs musculaires se développent parfois, vous donnant une sensation de courbature partout, semblable à la grippe.

Existe-t-il des complications rares mais graves à surveiller ?

La plupart des personnes se rétablissent de la varicelle sans problème, mais occasionnellement, des complications peuvent survenir. Savoir quoi surveiller vous aide à reconnaître quand les soins à domicile simples ne suffisent pas et que des soins médicaux deviennent nécessaires.

Les infections bactériennes de la peau représentent la complication la plus courante. Lorsque les cloques sont grattées ou ouvertes, des bactéries de vos mains ou de votre environnement peuvent pénétrer dans la plaie. Vous pourriez remarquer une rougeur accrue autour d'une cloque, de la chaleur, un gonflement ou la formation de pus.

Parlons maintenant des possibilités plus rares qui surviennent beaucoup moins fréquemment mais qui nécessitent des soins médicaux immédiats :

  • La pneumonie peut se développer lorsque le virus infecte vos poumons, provoquant une toux sévère, des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires
  • L'encéphalite, qui est une inflammation du cerveau, peut provoquer de graves maux de tête, de la confusion, des convulsions ou une somnolence inhabituelle
  • L'ataxie cérébelleuse affecte l'équilibre et la coordination, rendant la marche difficile ou provoquant des étourdissements
  • Des problèmes de saignement peuvent survenir si le virus affecte la capacité de votre sang à coaguler correctement
  • Le syndrome du choc toxique, bien qu'extrêmement rare, peut survenir si certaines bactéries pénètrent dans la circulation sanguine par des cloques rompues

Ces complications graves sont rares, surtout chez les enfants par ailleurs en bonne santé. Elles surviennent plus fréquemment chez les nourrissons, les adultes, les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Si vous remarquez des symptômes au-delà de l'éruption cutanée et de la fièvre typiques, contacter votre professionnel de la santé vous apportera la tranquillité d'esprit.

Comment soulager l'inconfort de la varicelle à la maison ?

La plupart des soins de la varicelle se font à la maison avec des mesures simples qui vous aident à vous sentir plus à l'aise pendant que votre corps combat le virus. L'objectif est de gérer les symptômes jusqu'à ce que votre système immunitaire élimine l'infection naturellement.

Garder son corps au frais aide à réduire considérablement les démangeaisons. Prenez des bains tièdes plusieurs fois par jour et envisagez d'ajouter de la farine d'avoine colloïdale ou du bicarbonate de soude à l'eau. Ces ingrédients peuvent apaiser la peau irritée et procurer un soulagement temporaire de l'envie constante de se gratter.

Après le bain, séchez-vous doucement en tapotant plutôt qu'en frottant. Appliquez de la lotion à la calamine sur les taches pour calmer les démangeaisons. Gardez vos ongles courts et propres pour minimiser les dommages si vous vous grattez. Pour les jeunes enfants, des moufles en coton doux ou des chaussettes sur leurs mains la nuit peuvent empêcher de se gratter pendant le sommeil.

Rester hydraté est plus important que vous ne le pensez. Buvez beaucoup d'eau, de jus ou de glaces pour que votre corps fonctionne bien et aide à prévenir la déshydratation. Si les plaies buccales rendent la déglutition douloureuse, les aliments et les boissons froids sont souvent plus confortables que les boissons chaudes.

Des vêtements amples et doux en coton sont bien plus agréables sur la peau sensible que des tissus rugueux ou serrés. Changez de vêtements et de literie fréquemment pour tout garder frais et réduire le risque d'infection bactérienne. Des vêtements frais et respirants aident également à prévenir la transpiration, qui peut intensifier les démangeaisons.

Quels médicaments aident à soulager les symptômes de la varicelle ?

Les médicaments en vente libre peuvent rendre la varicelle plus supportable pendant que votre corps guérit. Cependant, choisir les bons est important car certains médicaments courants doivent être évités pendant la varicelle.

L'acétaminophène aide à réduire la fièvre et à soulager les courbatures générales qui accompagnent la varicelle. Vous pouvez l'utiliser en toute sécurité pour les enfants et les adultes, en suivant les instructions de dosage sur l'emballage. Cela ne raccourcira pas la maladie, mais cela peut certainement vous faire vous sentir moins mal.

Les antihistaminiques comme la diphenhydramine peuvent réduire les démangeaisons en bloquant ces produits chimiques histamine dont nous avons parlé précédemment. La somnolence causée par ces médicaments peut en fait être utile au coucher lorsque les démangeaisons sont souvent plus intenses. Vérifiez toujours auprès d'un pharmacien ou d'un médecin les doses appropriées pour les enfants.

Ne donnez jamais d'aspirine ou d'ibuprofène aux enfants ou aux adolescents atteints de varicelle. L'aspirine a été associée à une maladie rare mais grave appelée syndrome de Reye lorsqu'elle est utilisée lors d'infections virales chez les jeunes. Bien que l'ibuprofène ne soit pas associé au syndrome de Reye, certaines recherches suggèrent qu'il pourrait augmenter le risque de certaines infections bactériennes cutanées pendant la varicelle.

Dans les cas graves, en particulier chez les personnes à risque élevé, les médecins prescrivent parfois des médicaments antiviraux comme l'acyclovir. Ces médicaments sont plus efficaces lorsqu'ils sont commencés dans les 24 heures suivant l'apparition de l'éruption cutanée. Ils peuvent raccourcir la maladie et réduire la gravité des symptômes, en particulier chez les adultes ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Quand faut-il contacter un médecin ?

Bien que la plupart des cas de varicelle se résolvent avec des soins à domicile, certaines situations nécessitent une évaluation médicale professionnelle. Savoir quand demander de l'aide garantit que vous recevez les bons soins au bon moment.

Contactez votre professionnel de la santé si vous êtes un adulte développant la varicelle pour la première fois. Les adultes ont tendance à présenter des symptômes plus graves et à faire face à des risques de complications plus élevés. Les femmes enceintes qui n'ont pas eu la varicelle et qui y sont exposées doivent appeler leur médecin immédiatement, car le virus peut affecter le fœtus en développement.

Si vous ou votre enfant avez un système immunitaire affaibli en raison de médicaments, de problèmes de santé ou de traitements comme la chimiothérapie, appelez immédiatement votre médecin. Les personnes dont l'immunité est compromise nécessitent une surveillance plus étroite et peuvent bénéficier d'un traitement antiviral commencé tôt.

Consultez un médecin si l'un des signes suivants apparaît pendant la varicelle :

  • Fièvre durant plus de quatre jours ou réapparaissant après avoir semblé se résoudre
  • Fièvre supérieure à 39 degrés Celsius (102 degrés Fahrenheit) chez les enfants ou les adultes
  • Mal de tête intense qui ne s'améliore pas avec l'acétaminophène
  • Difficulté à se réveiller, confusion inhabituelle ou somnolence extrême
  • Raideur de la nuque ou sensibilité à la lumière vive
  • Difficultés respiratoires ou toux persistante
  • Vomissements qui empêchent de garder les liquides
  • Zones d'éruption cutanée devenant de plus en plus rouges, chaudes, enflées ou douloureuses
  • Éruption cutanée qui saigne facilement ou qui a l'apparence d'ecchymoses

Ces symptômes pourraient indiquer des complications nécessitant un traitement médical. Faites également confiance à votre instinct. Si quelque chose ne va pas ou si vous êtes inquiet, appeler votre professionnel de la santé est toujours raisonnable. Il peut vous aider à déterminer si vous avez besoin d'être examiné ou si les soins à domicile restent appropriés.

Combien de temps dure la varicelle ?

Des premiers symptômes à la guérison complète, la varicelle évolue généralement en environ deux semaines. Le délai varie quelque peu d'une personne à l'autre, mais comprendre le schéma général vous aide à savoir à quoi vous attendre.

Les symptômes initiaux comme la fièvre et la fatigue durent généralement un à deux jours avant l'apparition de l'éruption cutanée. Une fois que l'éruption cutanée commence, de nouvelles taches continuent de se former pendant environ quatre à cinq jours. Pendant cette période, vous verrez des taches à différents stades sur tout votre corps.

Après que les nouvelles taches cessent d'apparaître, les cloques existantes mettent plusieurs jours supplémentaires à croûter complètement. Les croûtes tombent ensuite progressivement pendant la semaine suivante environ. La plupart des gens se sentent beaucoup mieux une fois que toutes les taches ont croûté, même si elles ne sont pas complètement guéries.

Vous restez contagieux environ deux jours avant l'apparition de l'éruption cutanée jusqu'à ce que toutes les cloques aient formé des croûtes. Cela signifie généralement rester à la maison pendant environ cinq à sept jours après le début de l'éruption cutanée. Une fois que chaque cloque a croûté, vous pouvez reprendre vos activités normales.

La varicelle peut-elle être prévenue ?

Le vaccin contre la varicelle offre une excellente protection contre cette infection. Deux doses du vaccin préviennent la varicelle chez environ 90 % des personnes qui les reçoivent. Même lorsque les personnes vaccinées attrapent la varicelle, leurs cas sont généralement beaucoup plus légers avec moins de taches et une fièvre plus basse.

Les enfants reçoivent généralement leur première dose entre 12 et 15 mois. La deuxième dose est administrée entre quatre et six ans, bien qu'elle puisse être administrée plus tôt si nécessaire. Les adultes qui n'ont jamais eu la varicelle ou le vaccin peuvent également se faire vacciner.

Si vous avez été exposé à la varicelle mais que vous ne l'avez pas eue ou n'avez pas été vacciné, vous faire vacciner dans les trois à cinq jours peut prévenir l'infection ou la rendre plus légère. Cette approche fonctionne mieux lorsqu'elle est effectuée le plus rapidement possible après l'exposition.

Pour les personnes qui ne peuvent pas recevoir le vaccin, comme les femmes enceintes ou les personnes ayant certains problèmes immunitaires, un médicament appelé immunoglobuline peut fournir une protection temporaire après exposition. Il contient des anticorps qui aident à combattre le virus si vous avez été exposé récemment.

Que se passe-t-il après la disparition de la varicelle ?

Une fois que vous vous êtes rétabli de la varicelle, le virus varicelle-zona ne quitte pas complètement votre corps. Il reste dormant dans les cellules nerveuses près de votre colonne vertébrale et peut se réactiver des années plus tard sous forme de zona. Cela se produit plus souvent avec l'âge ou si votre système immunitaire s'affaiblit.

La plupart des croûtes de varicelle guérissent sans laisser de cicatrices si vous évitez de les pincer ou de les gratter. Les zones infectées ou grattées profondément peuvent laisser de petites marques. Celles-ci s'estompent souvent considérablement avec le temps, surtout chez les enfants dont la peau guérit remarquablement bien.

Votre corps développe une forte immunité après avoir eu la varicelle. L'attraper deux fois est extrêmement rare, bien que cela puisse arriver occasionnellement. L'immunité que vous développez est généralement à vie et vous protège des futures infections.

Aller de l'avant avec confiance

La varicelle peut être accablante lorsque vous êtes en plein dedans, à regarder ces taches qui démangent se multiplier jour après jour. Rappelez-vous que cette infection a une évolution prévisible et que votre corps sait comment la guérir. Avec des soins patients, des mesures de confort et une attention aux signes avant-coureurs, vous traverserez cela.

Concentrez-vous sur le maintien du confort, l'hydratation et la résistance à l'envie de se gratter autant que possible. Gardez un œil sur ces complications rares que nous avons discutées, mais ne laissez pas l'inquiétude occulter le fait que la plupart des gens se rétablissent complètement. Avant même de vous en rendre compte, les taches vont croûter, les démangeaisons vont disparaître et vous vous sentirez à nouveau comme vous-même.