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March 3, 2026
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La varicela es una infección viral común que causa una erupción con picazón y ampollas en todo el cuerpo. Se propaga fácilmente de persona a persona, especialmente entre niños, aunque los adultos también pueden contraerla. La infección generalmente sigue su curso en aproximadamente una o dos semanas y, aunque puede ser incómoda, la mayoría de las personas se recuperan completamente en casa con cuidados sencillos y descanso.
Quizás se pregunte qué esperar si usted o su hijo desarrollan varicela. Comprender los síntomas, saber cómo manejar la incomodidad y reconocer cuándo buscar ayuda médica puede hacer que la experiencia sea mucho menos estresante. Repasemos todo lo que necesita saber de manera calmada y práctica.
La varicela es causada por un virus llamado varicela-zóster. Este virus pertenece a la familia de los herpes, pero no es el mismo que los virus que causan el herpes labial o el herpes genital. Una vez que entra en su cuerpo, se multiplica y se propaga a través del torrente sanguíneo antes de manifestarse como esa erupción característica.
El virus se propaga con extrema facilidad por el aire cuando una persona con varicela tose o estornuda. También puede contagiarse al tocar el líquido de las ampollas de la varicela. Por eso, los brotes suelen ocurrir en escuelas y centros de cuidado infantil donde los niños están en contacto cercano.
Antes de que la vacuna contra la varicela estuviera ampliamente disponible, casi todos contraían esta infección durante la infancia. Hoy en día, la vacunación ha reducido drásticamente los casos, pero la varicela todavía ocurre, especialmente en personas no vacunadas. Si ha tenido varicela una vez, su cuerpo desarrolla inmunidad y, por lo general, no la volverá a contraer.
Los primeros síntomas a menudo aparecen antes de que se manifieste cualquier erupción. Es posible que se sienta cansado, tenga fiebre leve o pierda el apetito durante uno o dos días. Estos signos tempranos pueden parecerse al inicio de un resfriado o gripe común, lo que hace que la varicela sea difícil de identificar de inmediato.
Los dolores de cabeza y una sensación general de malestar suelen acompañar a estos síntomas tempranos. Los niños pequeños pueden volverse más irritables de lo habitual o mostrar menos interés en jugar. Los adultos tienden a experimentar estos síntomas preliminares de forma más intensa que los niños.
Esta fase suele durar uno o dos días antes de que aparezca la erupción característica. Durante este tiempo, el virus ya es contagioso, aunque es posible que no se dé cuenta de lo que se está desarrollando. Esta es una de las razones por las que la varicela se propaga tan fácilmente en las comunidades.
La erupción generalmente comienza como pequeños bultos rojos que parecen picaduras de insectos. Estos bultos suelen aparecer primero en la cara, el pecho o la espalda antes de extenderse a otras partes del cuerpo. En cuestión de horas, estas manchas rojas se convierten en ampollas llenas de líquido que parecen pequeñas gotas de agua sobre la piel.
Esto es lo que sucede a medida que la erupción se desarrolla, y conocer este patrón puede ayudarle a comprender en qué etapa se encuentra:
La característica más distintiva de la varicela es que verá manchas en diferentes etapas al mismo tiempo. Algunas áreas aún pueden estar formando nuevos bultos rojos, mientras que otras ya se están costrando. Esta apariencia mixta en todo el cuerpo es un signo distintivo que ayuda a los médicos a confirmar el diagnóstico.
La erupción puede aparecer en casi cualquier parte del cuerpo. A menudo aparece dentro de la boca, en el cuero cabelludo o incluso en el área genital. Algunas personas desarrollan solo unas pocas manchas, mientras que otras se cubren con cientos de ampollas.
La picazón intensa proviene de la forma en que su sistema inmunológico responde al virus en su piel. Cuando el virus varicela-zóster infecta las células de la piel, su cuerpo libera sustancias químicas llamadas histaminas para combatir la infección. Estas histaminas activan las terminaciones nerviosas de la piel, creando esa picazón insoportable.
La picazón a menudo se siente peor por la noche o cuando tiene calor. Por difícil que sea, rascarse puede romper las ampollas e introducir bacterias, lo que podría provocar infecciones en la piel. Rascarse también puede aumentar la probabilidad de cicatrices una vez que la varicela sana.
Si bien la mayoría de las personas experimentan la fiebre y la erupción clásicas, algunas desarrollan síntomas adicionales que merecen atención. Estos ocurren con menos frecuencia, pero aún forman parte de la experiencia de la varicela para algunas personas.
Algunas personas desarrollan un dolor de cabeza más intenso que se siente diferente al leve del principio. Otras experimentan dolor de estómago o vómitos, especialmente los niños. Ocasionalmente, los ganglios linfáticos del cuello o las axilas pueden hincharse y sentirse sensibles al tacto.
Puede ocurrir deshidratación si las llagas en la boca hacen que beber líquidos sea doloroso. Puede notar que orina con menos frecuencia o que su boca se siente especialmente seca. A veces, se desarrollan dolores musculares que le hacen sentir dolor en todo el cuerpo, similar a tener gripe.
La mayoría de las personas se recuperan de la varicela sin ningún problema, pero ocasionalmente pueden desarrollarse complicaciones. Saber qué buscar le ayuda a reconocer cuándo los cuidados domiciliarios simples no son suficientes y la atención médica se vuelve necesaria.
Las infecciones bacterianas de la piel representan la complicación más común. Cuando las ampollas se rascan o se rompen, las bacterias de sus manos o del entorno pueden ingresar a la herida. Puede notar un enrojecimiento creciente alrededor de una ampolla, calor, hinchazón o formación de pus.
Ahora, hablemos de las posibilidades más raras que ocurren con mucha menos frecuencia pero que requieren atención médica inmediata:
Estas complicaciones graves son poco comunes, especialmente en niños sanos. Ocurren con mayor frecuencia en bebés, adultos, mujeres embarazadas y personas con sistemas inmunológicos debilitados. Si nota algún síntoma más allá de la erupción y la fiebre típicas, contactar a su proveedor de atención médica le brindará tranquilidad.
La mayoría de los cuidados de la varicela se realizan en casa con medidas sencillas que ayudan a sentirse más cómodo mientras su cuerpo combate el virus. El objetivo es controlar los síntomas hasta que su sistema inmunológico elimine la infección de forma natural.
Mantenerse fresco ayuda a reducir significativamente la picazón. Tome baños tibios varias veces al día y considere agregar avena coloidal o bicarbonato de sodio al agua. Estos ingredientes pueden calmar la piel irritada y proporcionar alivio temporal de la necesidad constante de rascarse.
Después del baño, séquese suavemente con palmaditas en lugar de frotar. Aplique loción de calamina en las manchas para calmar la picazón. Mantenga las uñas cortas y limpias para minimizar el daño si se rasca. Para los niños pequeños, guantes de algodón suave o calcetines en las manos por la noche pueden evitar que se rasquen mientras duermen.
Mantenerse hidratado es más importante de lo que podría pensar. Beba mucha agua, jugos o paletas de hielo para mantener su cuerpo funcionando bien y ayudar a prevenir la deshidratación. Si las llagas en la boca hacen que tragar sea doloroso, los alimentos y bebidas frías a menudo se sienten más cómodos que los calientes.
La ropa de algodón suelta y suave se siente mucho mejor contra la piel sensible que las telas ásperas o ajustadas. Cambie la ropa y la ropa de cama con frecuencia para mantener todo fresco y reducir el riesgo de infección bacteriana. La ropa fresca y transpirable también ayuda a prevenir la sudoración, que puede intensificar la picazón.
Los medicamentos de venta libre pueden hacer que la varicela sea más llevadera mientras su cuerpo se recupera. Sin embargo, elegir los correctos es importante porque se deben evitar algunos medicamentos comunes durante la varicela.
El paracetamol ayuda a reducir la fiebre y aliviar los dolores generales que acompañan a la varicela. Puede usarlo de forma segura tanto para niños como para adultos, siguiendo las instrucciones de dosificación del paquete. No acortará la enfermedad, pero definitivamente puede hacer que se sienta menos miserable.
Los antihistamínicos como la difenhidramina pueden reducir la picazón al bloquear esas sustancias químicas de histamina de las que hablamos anteriormente. La somnolencia que causan estos medicamentos puede ser útil a la hora de acostarse, cuando la picazón a menudo se siente peor. Siempre consulte con un farmacéutico o médico sobre las dosis apropiadas para los niños.
Nunca administre aspirina o ibuprofeno a niños o adolescentes con varicela. La aspirina se ha relacionado con una afección rara pero grave llamada síndrome de Reye cuando se usa durante infecciones virales en jóvenes. Si bien el ibuprofeno no está asociado con el síndrome de Reye, algunas investigaciones sugieren que podría aumentar el riesgo de ciertas infecciones bacterianas de la piel durante la varicela.
Para casos graves, especialmente en personas de alto riesgo, los médicos a veces recetan medicamentos antivirales como el aciclovir. Estos medicamentos funcionan mejor cuando se inician dentro de las primeras 24 horas de la aparición de la erupción. Pueden acortar la enfermedad y reducir la gravedad de los síntomas, especialmente en adultos o personas con sistemas inmunológicos debilitados.
Si bien la mayoría de los casos de varicela se resuelven con cuidados en casa, ciertas situaciones requieren una evaluación médica profesional. Saber cuándo buscar ayuda asegura que reciba la atención adecuada en el momento adecuado.
Contacte a su proveedor de atención médica si es un adulto que desarrolla varicela por primera vez. Los adultos tienden a experimentar síntomas más graves y enfrentan mayores riesgos de complicaciones. Las mujeres embarazadas que no han tenido varicela y están expuestas deben llamar a su médico de inmediato, ya que el virus puede afectar al feto en desarrollo.
Si usted o su hijo tienen un sistema inmunológico debilitado debido a medicamentos, afecciones médicas o tratamientos como la quimioterapia, llame a su médico de inmediato. Las personas con inmunidad comprometida necesitan un monitoreo más cercano y pueden beneficiarse del tratamiento antiviral iniciado temprano.
Busque atención médica si alguno de los siguientes signos preocupantes se desarrolla durante la varicela:
Estos síntomas podrían indicar complicaciones que requieren tratamiento médico. Confíe también en sus instintos. Si algo se siente mal o está preocupado, llamar a su proveedor de atención médica siempre es razonable. Él puede ayudar a determinar si necesita ser examinado o si los cuidados en casa siguen siendo apropiados.
Desde los primeros síntomas hasta la curación completa, la varicela generalmente sigue su curso en aproximadamente dos semanas. El plazo varía un poco de persona a persona, pero comprender el patrón general le ayuda a saber qué esperar.
Los síntomas iniciales como fiebre y cansancio suelen durar uno o dos días antes de que aparezca la erupción. Una vez que la erupción comienza, se siguen formando nuevas manchas durante unos cuatro o cinco días. Durante este tiempo, verá manchas en varias etapas en todo su cuerpo.
Después de que dejan de aparecer nuevas manchas, las ampollas existentes tardan varios días más en costrarse por completo. Luego, las costras se caen gradualmente durante la semana siguiente. La mayoría de las personas se sienten mucho mejor una vez que todas las manchas se han costrado, aunque no estén completamente curadas todavía.
Usted sigue siendo contagioso desde aproximadamente dos días antes de que aparezca la erupción hasta que todas las ampollas se hayan costrado. Esto generalmente significa quedarse en casa durante unos cinco a siete días después de que comience la erupción. Una vez que cada ampolla se haya costrado, puede volver a sus actividades normales.
La vacuna contra la varicela ofrece una excelente protección contra esta infección. Dos dosis de la vacuna previenen la varicela en aproximadamente el 90 por ciento de las personas que las reciben. Incluso cuando las personas vacunadas contraen varicela, sus casos suelen ser mucho más leves, con menos manchas y fiebre más baja.
Los niños generalmente reciben su primera dosis entre los 12 y 15 meses de edad. La segunda dosis se administra entre los cuatro y seis años, aunque puede administrarse antes si es necesario. Los adultos que nunca han tenido varicela o la vacuna también pueden vacunarse.
Si ha estado expuesto a la varicela pero no la ha tenido ni ha sido vacunado, recibir la vacuna dentro de los tres a cinco días puede prevenir la infección o hacerla más leve. Este enfoque funciona mejor cuando se realiza lo más rápido posible después de la exposición.
Para las personas que no pueden recibir la vacuna, como las mujeres embarazadas o aquellas con ciertos problemas inmunológicos, un medicamento llamado inmunoglobulina puede proporcionar protección temporal después de la exposición. Contiene anticuerpos que ayudan a combatir el virus si ha estado expuesto recientemente.
Una vez que se recupera de la varicela, el virus varicela-zóster no abandona completamente su cuerpo. Permanece latente en las células nerviosas cerca de la columna vertebral y puede reactivarse años después como culebrilla (herpes zóster). Esto ocurre con mayor frecuencia a medida que las personas envejecen o si su sistema inmunológico se debilita.
La mayoría de las costras de la varicela sanan sin dejar cicatrices si evita arrancarlas o rascarse. Las áreas que se infectaron o se rascaron profundamente pueden dejar pequeñas marcas. Estas a menudo se desvanecen significativamente con el tiempo, especialmente en los niños cuya piel sana de manera notable.
Su cuerpo desarrolla una fuerte inmunidad después de haber tenido varicela. Contraerla dos veces es extremadamente raro, aunque puede suceder ocasionalmente. La inmunidad que desarrolla es generalmente de por vida y lo protege de futuras infecciones.
La varicela puede ser abrumadora cuando se está en medio de ella, viendo cómo esas manchas que pican se multiplican día tras día. Recuerde que esta infección tiene un curso predecible y su cuerpo sabe cómo curarse. Con cuidados pacientes, medidas de confort y atención a las señales de advertencia, lo superará.
Concéntrese en mantenerse cómodo, mantenerse hidratado y resistir el impulso de rascarse tanto como sea posible. Esté atento a esas raras complicaciones que discutimos, pero no permita que la preocupación opaque el hecho de que la mayoría de las personas se recuperan por completo. Antes de que se dé cuenta, las manchas se costrarán, la picazón disminuirá y volverá a sentirse como usted mismo.
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