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March 3, 2026
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• Una erupción de herpes típicamente comienza como un grupo de pequeñas ampollas llenas de líquido sobre una base roja que aparecen en o alrededor de la boca, genitales, glúteos o muslos, dependiendo del tipo de virus.
• La erupción pasa por etapas predecibles: hormigueo o ardor (pródromo), pequeñas protuberancias rojas, ampollas llenas de líquido, llagas abiertas o úlceras, y finalmente costras y curación en una a tres semanas.
• El herpes simple se ve diferente a la culebrilla (herpes zóster). El VHS causa ampollas agrupadas en un punto localizado, mientras que la culebrilla causa una erupción en forma de banda a lo largo de una única vía nerviosa en un lado del cuerpo.
La apariencia de una erupción de herpes cambia a medida que avanza por distintas fases. Saber cómo se ve cada etapa puede ayudarlo a reconocerla temprano y buscar tratamiento antes.
La primera señal suele ser un pródromo. Antes de que algo sea visible en la piel, muchas personas sienten hormigueo, picazón o ardor en el área donde está a punto de aparecer la erupción. Esto puede comenzar de 12 a 24 horas antes de que aparezcan las ampollas.
Luego vienen las pequeñas protuberancias rojas o pápulas. Parecen pequeñas manchas elevadas que podrían confundirse con un vello encarnado o un grano. En este punto, diferenciar entre herpes y un grano es complicado porque pueden verse similares al principio. La diferencia clave es que las protuberancias de herpes tienden a aparecer en un grupo apretado en lugar de como un solo punto aislado.
Las protuberancias luego se desarrollan en ampollas llenas de líquido (vesículas). Estas son pequeñas, transparentes o ligeramente turbias, y se asientan sobre una base roja e inflamada. A menudo se describen como pequeñas burbujas de agua agrupadas. Esta es la etapa más reconocible de una erupción de herpes.
Después de uno o dos días, las ampollas se rompen y forman úlceras superficiales o llagas abiertas. Estas son húmedas, dolorosas y pueden secretar un líquido transparente. Esta etapa es la más contagiosa y también la más incómoda.
Finalmente, las llagas comienzan a secarse y forman una costra amarillenta o marrón. La curación toma aproximadamente de una a tres semanas, dependiendo de si es un primer brote o una recurrencia. Para un recorrido visual más detallado, esta guía sobre fotos de herpes en diferentes etapas cubre cada fase con mayor detalle.
La ubicación depende del tipo de virus. El VHS-1 causa más comúnmente herpes oral, que aparece como herpes labiales en o alrededor de los labios, aunque también puede causar brotes genitales a través del contacto oral. El VHS-2 causa principalmente herpes genital, con ampollas que aparecen en el pene, la vulva, la vagina, el cuello uterino, los glúteos o la parte interna de los muslos.
Según la descripción general de los CDC sobre el herpes genital, las llagas de herpes suelen aparecer como una o más ampollas en o alrededor de los genitales, el recto o la boca. El primer brote tiende a ser el más extendido y doloroso, y puede ir acompañado de síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolores corporales y ganglios linfáticos inflamados. Los brotes recurrentes suelen ser más leves y cortos.
Ambos son causados por virus de la familia del herpes, pero se ven y se comportan de manera muy diferente. El herpes simple (VHS 1 o VHS 2) produce pequeñas ampollas agrupadas en un área localizada y tiende a recurrir en el mismo lugar. La culebrilla (herpes zóster) es causada por el virus de la varicela zóster y produce una erupción dolorosa en forma de banda que sigue una única vía nerviosa en un lado del cuerpo, más comúnmente en el torso o la cara.
Las ampollas de la culebrilla también forman costras en siete a diez días y la erupción completa se cura en dos a cuatro semanas. El dolor de la culebrilla puede ser severo y persistir durante meses después de que la erupción desaparezca, como una condición llamada neuralgia postherpética.
Si nota un grupo de ampollas que no puede explicar, especialmente en el área genital o alrededor de la boca, vale la pena hacerse la prueba. Un proveedor de atención médica puede realizar un cultivo viral o un hisopado PCR de una llaga activa, o un análisis de sangre específico para el tipo si no hay llagas presentes. El diagnóstico visual por sí solo no siempre es preciso, por lo que la confirmación de laboratorio es la forma más confiable de saberlo con certeza.
Una erupción de herpes sigue un patrón claro desde el hormigueo hasta las ampollas, las llagas abiertas y la formación de costras. Reconocer esas etapas y saber dónde aparece típicamente la erupción puede ayudarlo a actuar rápidamente. Si no está seguro de si lo que está viendo es herpes o algo más, hacerse una prueba a través de un proveedor de atención médica es la forma más segura de obtener una respuesta definitiva.
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