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March 3, 2026
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La tuberculosis, a menudo llamada TB, es una infección bacteriana que afecta principalmente a los pulmones, aunque puede propagarse a otras partes del cuerpo. Si se ha estado sintiendo inusualmente cansado, tosiendo más de lo normal o experimentando pérdida de peso inexplicable, podría preguntarse si la TB podría ser la razón. Repasemos cómo se ve la tuberculosis, cómo la identifican los médicos y qué debe saber para sentirse más informado y menos preocupado.
La tuberculosis es causada por bacterias llamadas Mycobacterium tuberculosis que se propagan por el aire cuando alguien con TB activa tose, estornuda o habla. Cuando inhala estas bacterias, se asientan en sus pulmones y pueden comenzar a multiplicarse. Su sistema inmunológico generalmente se defiende, y en muchos casos, mantiene las bacterias bajo control sin que usted se sienta enfermo.
Este estado controlado se llama infección latente de TB. Usted porta las bacterias, pero no están activas y no puede contagiarlas a otros. No tendrá síntomas y no se sentirá mal. Sin embargo, si su sistema inmunológico se debilita por alguna razón, esas bacterias latentes pueden despertar y convertirse en la enfermedad activa de TB.
La TB activa es cuando las bacterias se están multiplicando y causando síntomas. Esta es la forma que lo hace sentir enfermo y puede propagarse a otras personas. Comprender esta diferencia es importante porque cambia la forma en que los médicos abordan las pruebas y el tratamiento.
El síntoma más reconocible de la tuberculosis es una tos persistente que dura tres semanas o más. Esta no es la tos típica de un resfriado que va y viene. Permanece, a menudo empeorando con el tiempo, y puede producir mucosidad o flema que parece inusual.
Estos son los síntomas característicos que a menudo aparecen juntos y se desarrollan gradualmente durante semanas o meses:
Estos síntomas se desarrollan lentamente, por lo que la TB puede ser difícil de identificar a tiempo. Podría descartar el cansancio como estrés o la tos como algo residual de un resfriado. Eso es completamente comprensible, pero si estos síntomas persisten juntos, especialmente la tos, vale la pena hablar con su médico.
Sí, la tuberculosis puede propagarse más allá de los pulmones a otras partes del cuerpo, y cuando lo hace, los médicos la llaman TB extrapulmonar. Esto ocurre en aproximadamente el 15 al 20 por ciento de las personas con TB activa, y es más común en personas con sistemas inmunológicos debilitados.
Los síntomas que experimenta dependen completamente de a dónde han viajado las bacterias. Si la TB afecta sus ganglios linfáticos, generalmente en el cuello, notará hinchazón indolora que crece lentamente durante semanas. Estos ganglios inflamados pueden sentirse firmes y, a veces, drenar líquido.
Cuando la TB llega a sus huesos y articulaciones, típicamente la columna vertebral, las caderas o las rodillas, sentirá dolor y rigidez persistentes en esas áreas. La TB espinal, llamada enfermedad de Pott, puede causar dolor de espalda que empeora con el tiempo y puede provocar cambios en su postura o movilidad si no se trata.
La TB también puede afectar sus riñones y sistema urinario, causando sangre en la orina, dolor en la parte baja de la espalda o los costados, y micción frecuente que se siente urgente. Es posible que no tenga la tos típica o los síntomas pulmonares en absoluto, lo que puede hacer que el diagnóstico sea más desafiante.
Con menos frecuencia, la TB puede llegar a su cerebro y médula espinal, causando meningitis tuberculosa. Esto es grave y se manifiesta como dolores de cabeza intensos, rigidez en el cuello, confusión, sensibilidad a la luz y, a veces, convulsiones. Esto requiere atención médica inmediata.
Otras ubicaciones raras incluyen el revestimiento de su corazón, su sistema digestivo e incluso su piel. El punto clave aquí es que la TB puede presentarse de maneras inesperadas, y sus síntomas podrían no coincidir con el cuadro típico de una infección pulmonar.
Ciertas situaciones y condiciones hacen que sea más probable que las bacterias de la TB se establezcan en su cuerpo y se conviertan en enfermedad activa. Comprender estos factores de riesgo le ayuda a usted y a su médico a evaluar su nivel de riesgo personal y decidir si las pruebas son apropiadas.
Algunas personas enfrentan un mayor riesgo de exposición simplemente por dónde viven o trabajan:
La fuerza de su sistema inmunológico juega un papel crucial en evitar que la TB latente se convierta en activa. Varias condiciones pueden debilitar sus defensas inmunológicas lo suficiente como para permitir que las bacterias latentes se multipliquen:
La edad también importa. Los niños muy pequeños, cuyos sistemas inmunológicos aún se están desarrollando, y los adultos mayores, cuya función inmunológica disminuye naturalmente, enfrentan un mayor riesgo. Si usted se encuentra en alguna de estas categorías, su médico probablemente estará más atento a los síntomas que podrían sugerir TB.
El diagnóstico de TB implica varios pasos porque los médicos necesitan saber si tiene una infección latente o una enfermedad activa. El proceso comienza con pruebas de detección que detectan si las bacterias de la TB están presentes en su cuerpo en absoluto.
La prueba cutánea de tuberculina, también llamada prueba de Mantoux o PPD, implica inyectar una pequeña cantidad de proteína debajo de la piel de su antebrazo. Regresa en 48 a 72 horas para que un proveedor de atención médica pueda medir cualquier bulto elevado que se forme. Un bulto más grande sugiere que su sistema inmunológico ha encontrado bacterias de TB antes.
Las pruebas de sangre para TB, llamadas ensayos de liberación de interferón-gamma o IGRAs, miden cómo reaccionan sus células inmunes a las proteínas de la TB. Estas requieren solo una visita y no se ven afectadas por vacunas previas contra la TB, lo que hace que la interpretación sea más clara. Los resultados suelen estar disponibles en uno o dos días.
Si su prueba de detección es positiva, su médico necesita determinar si tiene TB latente o activa. Aquí es donde las pruebas adicionales se vuelven importantes, y se centran específicamente en sus pulmones y su salud general.
Una radiografía de tórax ayuda a los médicos a ver si la TB ha causado cambios en sus pulmones. Buscan manchas, sombras o cicatrices que sugieran una infección activa. Sin embargo, las radiografías por sí solas no pueden confirmar la TB porque otras afecciones pulmonares crean patrones similares.
La prueba definitiva para la TB activa es examinar su esputo, la mucosidad que tose desde lo profundo de sus pulmones. Su médico le pedirá que tosa profundamente y recolecte muestras, generalmente tres separadas en días diferentes. Los técnicos de laboratorio buscan bacterias de TB bajo un microscopio y cultivan para confirmar el diagnóstico.
Los cultivos de esputo tardan más, a veces varias semanas, porque las bacterias de la TB crecen lentamente. Sin embargo, son esenciales porque también prueban qué antibióticos funcionarán mejor contra su infección específica. Esta información guía su plan de tratamiento.
Para la TB extrapulmonar, el diagnóstico se vuelve más complejo. Los médicos pueden necesitar recolectar muestras de líquido o tejido de las áreas afectadas. Esto podría significar extraer líquido alrededor de sus pulmones, tomar una biopsia de un ganglio linfático inflamado o tomar una muestra de líquido espinal si se sospecha meningitis.
Pruebas moleculares más nuevas pueden detectar bacterias de TB y patrones de resistencia a medicamentos mucho más rápido que los cultivos tradicionales. Estas pruebas analizan el material genético de las bacterias y proporcionan resultados en cuestión de horas o unos pocos días, ayudando a los médicos a comenzar el tratamiento apropiado antes.
A veces, las pruebas de TB no dan respuestas directas, y esta incertidumbre puede ser frustrante. Una prueba cutánea o de sangre positiva significa que ha estado expuesto a bacterias de TB, pero no le dice a los médicos si está enfermo en este momento o si simplemente porta bacterias latentes.
Si su radiografía de tórax parece normal y no tiene síntomas, es probable que tenga TB latente. Si su radiografía muestra cambios pero sus pruebas de esputo siguen siendo negativas, su médico podría necesitar repetir las pruebas o buscar explicaciones alternativas.
Las personas con sistemas inmunológicos debilitados a veces tienen pruebas de detección negativas incluso cuando tienen TB porque su respuesta inmunológica es demasiado débil para desencadenar un resultado positivo. En estos casos, los médicos dependen más de los síntomas, las radiografías y las pruebas directas de esputo o tejido.
También pueden ocurrir falsos positivos, especialmente con las pruebas cutáneas en personas que recibieron la vacuna BCG, una vacuna contra la TB utilizada en muchos países fuera de los Estados Unidos. Las pruebas de sangre ayudan a aclarar estas situaciones porque no se ven afectadas por la vacunación BCG.
Si bien la mayoría de las TB siguen patrones predecibles, algunas presentaciones son lo suficientemente inusuales como para retrasar el diagnóstico. Ser consciente de estas posibilidades le ayuda a abogar por una evaluación exhaustiva si algo no se siente bien.
La TB miliar ocurre cuando las bacterias se propagan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo, creando pequeños nódulos en múltiples órganos. Esta forma es rara pero grave. Los síntomas incluyen fiebre alta, fatiga severa, dificultad para respirar y agrandamiento del hígado o el bazo. Las radiografías de tórax muestran un patrón distintivo de diminutos puntos en ambos pulmones.
La TB puede afectar sus ojos, causando uveítis, que es inflamación dentro de su ojo. Notará dolor ocular, visión borrosa, sensibilidad a la luz y enrojecimiento. Esta forma es rara pero puede amenazar su visión si no se trata de inmediato.
La TB pericárdica afecta el saco alrededor de su corazón, causando dolor en el pecho, dificultad para respirar y acumulación de líquido que puede interferir con la función cardíaca. Esto es más común en personas con VIH pero puede ocurrir en cualquiera.
La TB abdominal puede imitar muchas afecciones digestivas, causando dolor abdominal, hinchazón, cambios en los hábitos intestinales y, a veces, obstrucción intestinal. A menudo se confunde inicialmente con enfermedad inflamatoria intestinal o cáncer.
La TB puede causar daño a las glándulas suprarrenales, lo que lleva a una afección llamada enfermedad de Addison. Esto provoca fatiga, pérdida de peso, presión arterial baja y oscurecimiento de la piel. Se desarrolla gradualmente y podría no conectarse con la TB hasta que las pruebas revelen la causa.
La TB laríngea afecta sus cuerdas vocales y es altamente contagiosa. Causa ronquera, dolor al tragar y, a veces, dificultad para respirar. Esta forma es rara pero importante de identificar rápidamente porque se propaga fácilmente a otros.
Debería hablar con su médico si tiene una tos que dura más de tres semanas, especialmente si también está experimentando fiebre, sudores nocturnos o pérdida de peso involuntaria. Estos síntomas juntos crean un patrón que justifica una evaluación, incluso si siente que los síntomas individuales no son graves.
Si ha estado en contacto cercano con alguien diagnosticado con TB, comuníquese con su médico incluso sin síntomas. Las pruebas tempranas pueden identificar la infección latente antes de que se convierta en enfermedad activa. Su médico puede ofrecerle tratamiento preventivo que reduce significativamente su riesgo.
Las personas con sistemas inmunológicos debilitados deben prestar especial atención a cualquier síntoma respiratorio que persista. Lo que podría parecer un resfriado leve o una fiebre baja podría ser TB aprovechando las defensas debilitadas.
Toser sangre, incluso en pequeñas cantidades, siempre merece atención médica inmediata. Si bien puede tener varias causas, es un signo preocupante que necesita ser evaluado. No espere a ver si vuelve a suceder.
La TB puede ser difícil de diagnosticar cuando los síntomas son leves o se desarrollan muy lentamente. Podría atribuir la fatiga a agendas ocupadas o la pérdida de peso al estrés. La adaptación gradual de su cuerpo a la infección puede enmascarar cuán enfermo se está volviendo hasta que los síntomas se vuelvan más evidentes.
En los niños, los síntomas de TB a menudo son menos específicos. Podrían parecer simplemente irritables, no ganar peso como se esperaba, o tener fiebre sin causa clara. Los niños también son menos capaces de producir muestras de esputo, lo que dificulta la confirmación de laboratorio.
Los pacientes de edad avanzada a veces tienen TB que se ve diferente a las presentaciones típicas. Podrían tener poca tos pero pérdida de peso significativa y confusión. Otras condiciones de salud pueden eclipsar los síntomas de la TB, lo que lleva a los médicos a centrarse en otros lugares inicialmente.
Las personas con diabetes o enfermedad renal crónica pueden tener TB que progresa de manera diferente, a veces causando menos síntomas o presentándose con patrones inusuales. Sus afecciones subyacentes también complican la interpretación de los resultados de las pruebas y los hallazgos de las radiografías.
Si le preocupa la TB, recuerde que las pruebas modernas son bastante precisas y el tratamiento es altamente efectivo cuando se inicia de manera apropiada. La mayoría de las personas con TB, ya sea latente o activa, pueden ser tratadas con éxito y llevar vidas completamente normales y saludables.
La clave es no ignorar los síntomas persistentes y ser honesto con su médico sobre sus factores de riesgo y exposiciones. La TB es más manejable cuando se detecta a tiempo, antes de que se desarrollen complicaciones o antes de que la propague inadvertidamente a otros.
Comprender cómo se ve la TB y cómo la identifican los médicos le ayuda a participar activamente en su atención médica. No está siendo excesivamente cauteloso al preguntar sobre las pruebas de TB si sus síntomas se ajustan al patrón. Está prestando la debida atención a su salud y a la salud de quienes lo rodean.
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