Cuando su hijo tiene tos, resfriado o fiebre: Guía para padres para comprender los síntomas respiratorios

Si su hijo tose, tiene mocos o fiebre, es probable que se sienta preocupado e inseguro sobre qué hacer. Estos síntomas son increíblemente comunes en la infancia y, la mayoría de las veces, indican algo leve que desaparecerá por sí solo con descanso y consuelo. Comprender lo que sucede en el cuerpo de su hijo y saber cuándo buscar ayuda puede brindarle tranquilidad y ayudar a su pequeño a sentirse mejor más rápido.

¿Por qué los niños se resfrían y tosen tanto?

Los niños se resfrían con frecuencia porque sus sistemas inmunológicos todavía están aprendiendo a reconocer y combatir los gérmenes. Cada vez que su hijo se expone a un nuevo virus, su cuerpo desarrolla defensas contra él. Los niños pequeños pueden tener entre seis y doce resfriados al año, especialmente si asisten a guarderías o preescolares.

Sus vías respiratorias más pequeñas también los hacen más propensos a la congestión y la tos. Cuando se acumula moco, irrita la garganta y los pulmones, desencadenando el reflejo de la tos. Este reflejo es en realidad protector porque ayuda a despejar las vías respiratorias y mantener abiertas las vías respiratorias.

Estar rodeado de otros niños aumenta significativamente la exposición a virus respiratorios. Los niños tocan todo, se llevan las manos a la boca y aún no son hábiles para cubrirse al toser o estornudar. Esto crea un entorno donde los virus se propagan fácilmente de un niño a otro.

¿Qué causa la tos en los niños?

La tos ocurre cuando algo irrita la garganta, las vías respiratorias o los pulmones, y el cuerpo intenta eliminarlo. La mayoría de las tos infantiles son causadas por infecciones virales como el resfriado común. Estos virus inflaman el revestimiento del tracto respiratorio, produciendo moco que desencadena la tos.

Permítame guiarlo a través de las causas más comunes para que pueda comprender mejor lo que podría estar sucediendo con su hijo. Algunas causas son sucesos cotidianos, mientras que otras son menos frecuentes pero aún así vale la pena conocerlas.

• Las infecciones virales de las vías respiratorias altas, que incluyen el resfriado común, son, con mucho, la causa más frecuente de tos en los niños y generalmente se resuelven en una o dos semanas.
• El goteo postnasal ocurre cuando el moco de la nariz gotea por la parte posterior de la garganta, especialmente por la noche, lo que hace que su hijo tosa mientras está acostado.
• La bronquitis ocurre cuando las vías respiratorias más grandes de los pulmones se inflaman, a menudo después de un resfriado, lo que provoca una tos más profunda y en el pecho que puede producir moco.
• El asma puede causar tos persistente, especialmente por la noche o durante la actividad física, y puede ir acompañada de sibilancias o dificultad para respirar.
• El crup es una infección viral que causa hinchazón alrededor de las cuerdas vocales, lo que resulta en una tos perruna distintiva y, a veces, un sonido áspero al inhalar.
• La tos ferina, también llamada pertussis, causa accesos de tos severos seguidos de un sonido agudo de "gallo" cuando el niño intenta inhalar, y puede durar semanas.
• La neumonía es una infección de los propios pulmones que puede causar fiebre, respiración rápida y tos persistente, y requiere atención médica.
• Las alergias al polen, el polvo, la caspa de mascotas o el moho pueden desencadenar tos crónica sin signos de infección como fiebre o dolores corporales.

Comprender el tipo de tos y cualquier síntoma acompañante puede ayudarlo a usted y a su proveedor de atención médica a determinar qué está sucediendo. La mayoría de las tos son temporales e inofensivas, pero prestar atención al patrón y la gravedad es importante.

¿Qué pasa con las fiebres en los niños?

Una fiebre significa que la temperatura corporal de su hijo está más alta de lo normal, generalmente por encima de los 38 grados Celsius (100.4 grados Fahrenheit) cuando se mide rectalmente. La fiebre en sí no es una enfermedad, sino una señal de que el cuerpo está combatiendo una infección. En realidad, es parte de la respuesta inmunológica y ayuda al cuerpo a defenderse contra virus y bacterias.

La mayoría de las fiebres en los niños son causadas por infecciones virales comunes y desaparecerán por sí solas en unos pocos días. La altura de la fiebre no siempre se corresponde con la gravedad de la enfermedad. Un niño con fiebre muy alta podría tener solo un resfriado común, mientras que un niño con una fiebre más baja podría tener algo más significativo.

Lo que importa más que el número en el termómetro es cómo actúa su hijo en general. Si está jugando, bebiendo líquidos y respondiendo a usted con normalidad, la fiebre probablemente esté cumpliendo su función sin causar daño. Sin embargo, si su hijo parece inusualmente letárgico, confundido o no bebe, esas son señales más preocupantes.

¿Cuándo debo preocuparme por la tos o el resfriado de mi hijo?

La mayoría de las tos y los resfriados mejoran por sí solos en una o dos semanas sin ningún tratamiento especial. Sin embargo, ciertas señales sugieren que su hijo necesita ser visto por un proveedor de atención médica lo antes posible. Conocer estas señales de alerta puede ayudarlo a sentirse más seguro sobre cuándo llamar al médico.

Aquí están las señales de advertencia que significan que debe buscar asesoramiento médico o llevar a su hijo para una evaluación. Estos síntomas sugieren que la enfermedad puede ser más que un simple resfriado o que podrían estar desarrollándose complicaciones.

• Dificultad para respirar, que incluye respiración rápida, aleteo nasal o que la piel se hunda alrededor de las costillas o el cuello con cada respiración, sugiere que los pulmones están trabajando demasiado.
• Fiebre alta persistente que dura más de tres días, o cualquier fiebre en un bebé menor de tres meses, requiere atención médica inmediata.
• Sibilancias o un sonido de silbido agudo al exhalar pueden indicar asma u otro problema de las vías respiratorias que puede necesitar tratamiento.
• El color azulado alrededor de los labios, la cara o las uñas de las manos significa que su hijo no está recibiendo suficiente oxígeno y necesita atención de emergencia de inmediato.
• Los accesos de tos severos que causan vómitos, dificultad para recuperar el aliento o un sonido de gallo después pueden indicar tos ferina u otra afección respiratoria grave.
• Rechazo a beber líquidos o mostrar signos de deshidratación como labios secos, ausencia de lágrimas al llorar o menos pañales mojados de lo habitual.
• Somnolencia inusual, irritabilidad extrema o dificultad para despertar a su hijo sugiere que la enfermedad está afectando significativamente su bienestar general.
• Dolor en el pecho o dolor de estómago severo al respirar puede indicar neumonía u otra complicación que necesita evaluación médica.
• Tos que dura más de dos semanas sin mejoría puede requerir una investigación adicional para descartar asma, alergias u otros problemas subyacentes.

Confíe en sus instintos de padre. Si algo se siente mal o diferente en su hijo, siempre está bien llamar a su pediatra para obtener orientación. Preferirían saber de usted y tranquilizarlo que esperar y preocuparse en casa.

¿Existen afecciones respiratorias raras que deba conocer?

Si bien la mayoría de los síntomas respiratorios infantiles son causados por enfermedades comunes y leves, existen algunas afecciones menos frecuentes que también pueden causar tos, resfriados y problemas respiratorios. Estas no son cosas por las que deba entrar en pánico, pero tenerlas en su radar puede ayudarlo a reconocer cuándo podría estar sucediendo algo inusual.

Permítame compartir algunas de estas posibilidades más raras para que se sienta informado y preparado, a pesar de que la probabilidad de que su hijo experimente una de estas afecciones es bastante baja. Conocerlas lo ayuda a comprender el panorama completo sin causar alarma innecesaria.

• El virus sincitial respiratorio, o VSR, es común pero puede volverse grave en bebés y niños pequeños, causando bronquiolitis, que es la inflamación de las vías respiratorias más pequeñas y puede requerir hospitalización.
• La aspiración de cuerpo extraño ocurre cuando un niño inhala un objeto pequeño como una cuenta, una nuez o una pieza de juguete, lo que causa tos repentina, atragantamiento o sibilancias que no mejoran.
• La tuberculosis es una infección bacteriana de los pulmones que es rara en muchas áreas, pero puede causar tos persistente, fiebre, sudores nocturnos y pérdida de peso durante semanas o meses.
• La fibrosis quística es una afección genética que causa la acumulación de moco espeso en los pulmones y el sistema digestivo, lo que provoca infecciones pulmonares frecuentes y tos crónica desde la primera infancia.
• Los defectos cardíacos congénitos a veces pueden causar dificultades para respirar, problemas para alimentarse y un aumento de peso lento porque el corazón no bombea sangre eficientemente a los pulmones y al cuerpo.

Estas afecciones son poco comunes y la mayoría de los niños nunca las experimentarán. Sin embargo, si su hijo tiene síntomas que persisten a pesar del tratamiento o parecen inusuales en comparación con los resfriados típicos, su médico puede ayudar a investigar más a fondo.

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a sentirse mejor en casa?

Cuando su hijo está enfermo con tos, resfriado o fiebre, hay muchas medidas reconfortantes que puede tomar en casa para aliviar su malestar. Su presencia, paciencia y cuidado amable marcan una verdadera diferencia en cómo su hijo experimenta la enfermedad, incluso si estas medidas no aceleran el tiempo de recuperación.

En primer lugar, asegúrese de que su hijo beba muchos líquidos. Agua, leche materna, fórmula, sopa e incluso paletas de hielo cuentan para la hidratación. Mantenerse hidratado ayuda a diluir el moco y mantiene la garganta húmeda, lo que puede reducir la tos y el malestar.

A continuación, fomente el descanso tanto como sea posible. El sueño le da al sistema inmunológico la oportunidad de hacer su trabajo. Permita que su hijo duerma la siesta durante el día si lo necesita, y no se preocupe por seguir el horario habitual mientras está enfermo.

Usar un humidificador de vapor frío en la habitación de su hijo agrega humedad al aire y puede ayudar a aliviar la congestión y la tos, especialmente durante la noche. Asegúrese de limpiar el humidificador regularmente para evitar que se acumule moho o bacterias en su interior.

Para la fiebre, puede administrar dosis apropiadas para la edad de paracetamol o ibuprofeno si su hijo parece incómodo. Siga siempre cuidadosamente las instrucciones de dosificación y nunca le dé aspirina a los niños, ya que puede causar una afección grave llamada síndrome de Reye.

Las gotas o el spray nasal salino pueden ayudar a aflojar el moco en la nariz de su hijo, facilitando la respiración y la alimentación. Para los bebés, puede usar una pera de goma o un aspirador nasal para succionar suavemente el moco después de usar las gotas salinas.

Dicho esto, evite dar medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado a niños pequeños. Las pautas médicas desaconsejan estos productos para niños menores de cuatro años porque no han demostrado ser efectivos y pueden tener efectos secundarios.

¿Cuánto tiempo estará enfermo mi hijo?

La mayoría de los resfriados duran aproximadamente de siete a diez días, aunque la tos puede persistir durante dos o tres semanas después de que otros síntomas hayan desaparecido. Esta tos persistente suele ser solo que las vías respiratorias se están curando y eliminando el moco restante, no una señal de que la infección siga activa o empeorando.

Las fiebres por infecciones virales suelen durar de dos a tres días, pero ocasionalmente pueden continuar hasta cinco días. Si la fiebre de su hijo cede y luego regresa, o si dura más de cinco días, vale la pena consultar con su proveedor de atención médica.

Cada niño se recupera a su propio ritmo. Algunos se recuperan rápidamente, mientras que otros necesitan más tiempo para recuperar su energía y apetito. Ser paciente con el proceso y continuar brindando consuelo y líquidos apoyará a su hijo durante su recuperación.

¿Puedo evitar que mi hijo se enferme?

No puede evitar por completo que su hijo contraiga resfriados e infecciones respiratorias, especialmente una vez que comienza a interactuar con otros niños. Sin embargo, puede tomar medidas para reducir la frecuencia y la gravedad de las enfermedades, y estos hábitos apoyan la salud general de muchas otras maneras también.

Enseñar a su hijo a lavarse las manos regularmente con agua y jabón es una de las formas más efectivas de reducir la propagación de gérmenes. Fomente el lavado de manos antes de comer, después de usar el baño y después de jugar al aire libre o con otros niños.

Mantener a su hijo al día con las vacunas recomendadas lo protege de enfermedades respiratorias graves como la influenza, la tos ferina y la neumonía neumocócica. Las vacunas no previenen todos los resfriados, pero protegen contra algunas de las infecciones más peligrosas.

Evitar el contacto cercano con personas que están activamente enfermas cuando sea posible puede ayudar, aunque esto no siempre es práctico. Si alguien en su hogar está enfermo, intente limitar el contacto directo cara a cara y anímelo a cubrirse al toser o estornudar con un pañuelo o el codo.

Por último, mantener un estilo de vida saludable con alimentos nutritivos, actividad física regular y suficiente sueño apoya el sistema inmunológico de su hijo con el tiempo. Estos hábitos desarrollan resiliencia y ayudan al cuerpo de su hijo a responder de manera más efectiva cuando entra en contacto con gérmenes.

¿Qué debo recordar más?

La tos, los resfriados y las fiebres son una parte normal de la infancia y generalmente se resuelven por sí solos con el tiempo, el descanso y el cuidado de apoyo en casa. El sistema inmunológico de su hijo está aprendiendo y fortaleciéndose con cada infección que encuentra. Si bien puede ser agotador y preocupante cuidar a un niño enfermo, la mayoría de las enfermedades son leves y temporales.

Preste atención a cómo actúa su hijo en general en lugar de centrarse solo en el número de la fiebre o el sonido de la tos. Confíe en sus instintos y comuníquese con su proveedor de atención médica siempre que se sienta inseguro o note señales de advertencia que le preocupen.

Está haciendo un gran trabajo al buscar información y aprender a cuidar a su hijo durante estas enfermedades comunes. Con paciencia, tranquilidad y un ojo vigilante, navegará por estos momentos difíciles y ayudará a su hijo a sentirse seguro y reconfortado mientras sana.