¿Todos tienen herpes? Lo que dicen las cifras

En resumen

• Alrededor del 67% de la población mundial menor de 50 años tiene el VHS-1, y aproximadamente el 13% de las personas de 15 a 49 años tiene el VHS-2.
• La mayoría de las personas con herpes no tienen síntomas o tienen síntomas muy leves, por lo que la mayoría no sabe que porta el virus.
• El herpes es manejable con medicación antiviral y no es un reflejo de tu carácter o higiene.

¿Qué tan común es el VHS-1?

El VHS-1 es, con diferencia, el tipo más prevalente. Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que 3.800 millones de personas en todo el mundo menores de 50 años tenían el VHS-1 según las estimaciones mundiales más recientes. Esto equivale aproximadamente a dos tercios de la población mundial en ese grupo de edad.

En Estados Unidos, los datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de los CDC encontraron que aproximadamente el 48% de las personas de 14 a 49 años dieron positivo para anticuerpos del VHS-1. Ese número aumenta con la edad. Para cuando las personas llegan a los 40 años, casi el 60% ha estado expuesta.

El VHS-1 se adquiere generalmente durante la infancia, a menudo por contacto no sexual. Un beso de un padre o pariente, compartir utensilios o un contacto cara a cara cercano es suficiente para transmitir el virus. La mayoría de las personas que contraen el VHS-1 en la infancia nunca desarrollan herpes labial perceptible. Portan el virus silenciosamente de por vida.

En los últimos años, el VHS-1 también se ha convertido en una causa cada vez más común de herpes genital, especialmente entre los adultos jóvenes. Esto ocurre cuando alguien con VHS-1 oral practica sexo oral a una pareja. El virus puede establecerse en el área genital con la misma facilidad que lo hace alrededor de la boca.

Datos NHANES de los CDC sobre la prevalencia del VHS-1 y VHS-2

¿Qué tan común es el VHS-2?

El VHS-2 es menos común que el VHS-1, pero aún afecta a una parte importante de la población. La OMS estima que alrededor de 520 millones de personas de 15 a 49 años en todo el mundo tienen VHS-2, lo que se traduce en aproximadamente el 13% de la población mundial en ese grupo de edad.

En Estados Unidos, los datos de los CDC sitúan la prevalencia del VHS-2 en aproximadamente el 12% entre las personas de 14 a 49 años. Eso es aproximadamente una de cada ocho personas. Las mujeres se ven afectadas a tasas más altas que los hombres, con aproximadamente una de cada cinco mujeres portando el virus en comparación con aproximadamente uno de cada nueve hombres. La diferencia se debe en gran medida a factores biológicos que hacen que la transmisión de mujer a hombre sea menos eficiente que de hombre a mujer.

El VHS-2 se transmite casi exclusivamente por contacto sexual. A diferencia del VHS-1, la transmisión en la infancia es rara. El virus se propaga por contacto directo de piel a piel con un área infectada, y puede transmitirse incluso cuando no hay llagas visibles. Esto se llama shedding asintomático y representa una parte sustancial de las nuevas infecciones.

Aquí está la parte que sorprende a la mayoría de la gente: hasta el 90% de las personas con VHS-2 no saben que lo tienen. El virus puede permanecer inactivo en las células nerviosas cerca de la base de la columna vertebral, reactivándose ocasionalmente (o nunca) para causar síntomas. Muchas personas pasan años o incluso décadas sin un brote perceptible.

¿Por qué tanta gente no sabe que lo tiene?

Hay varias razones por las que el herpes pasa desapercibido en la mayoría de los portadores.

La razón más significativa es que la mayoría de las infecciones son asintomáticas. El virus permanece latente en los ganglios nerviosos cerca de la médula espinal y puede que nunca cause llagas visibles. Cuando se reactiva, los síntomas pueden ser tan leves que se confunden con otra cosa. Un pequeño bulto puede parecer un pelo encarnado. Una zona de irritación podría atribuirse a la irritación por afeitado o a una alergia cutánea.

Los paneles de detección estándar de ITS no suelen incluir pruebas de herpes. A menos que solicite específicamente un análisis de sangre para el VHS, es probable que su médico no lo haya comprobado. Los CDC no recomiendan la detección rutinaria de herpes en personas sin síntomas debido a preocupaciones sobre el impacto psicológico de un resultado positivo y las limitaciones de las pruebas de sangre actuales en poblaciones de bajo riesgo.

Esto significa que una prueba de ITS negativa no significa necesariamente que esté libre de herpes. Si desea conocer su estado, debe solicitar una prueba de anticuerpos del VHS específica de tipo (prueba de sangre IgG) a su proveedor.

Si está tratando de averiguar si una marca en su piel podría ser herpes o algo más, esta guía puede ayudarle: Herpes vs. Granito

¿Se puede tener herpes y nunca tener un brote?

Sí, absolutamente. Este es de hecho el escenario más común. La mayoría de las personas con VHS-1 y VHS-2 nunca desarrollan síntomas o tienen brotes tan leves que pasan desapercibidos.

Para aquellos que experimentan brotes, el primer episodio suele ser el más grave. Puede implicar ampollas dolorosas o llagas alrededor de la boca o los genitales, síntomas similares a los de la gripe como fiebre y dolores corporales, y ganglios linfáticos inflamados. Los brotes posteriores, si ocurren, tienden a ser más cortos y menos intensos.

Con el tiempo, los brotes suelen volverse menos frecuentes. Muchas personas descubren que después del primer año o dos, las recurrencias se vuelven raras o cesan por completo. El VHS-1 tiende a reactivarse con menos frecuencia en el área genital que el VHS-2, y las recurrencias de VHS-1 oral (herpes labial) también son inconsistentes de persona a persona.

Los desencadenantes conocidos de la reactivación incluyen el estrés, la enfermedad, la fatiga, la exposición al sol, los cambios hormonales y cualquier cosa que debilite temporalmente el sistema inmunológico. Reconocer sus desencadenantes personales puede ayudarle a anticipar y manejar los brotes si ocurren.

¿Es peligroso el herpes?

Para la gran mayoría de las personas, el herpes es una afección leve y manejable. No pone en peligro la vida y no daña los órganos internos ni causa problemas de salud a largo plazo en personas con un sistema inmunológico sano.

Dicho esto, existen situaciones en las que el herpes puede causar problemas más graves:

• El herpes neonatal ocurre cuando un bebé se expone al VHS durante el parto. Esto es raro (aproximadamente 10 de cada 100.000 nacimientos a nivel mundial), pero puede ser muy grave. El riesgo es mayor cuando una madre contrae una nueva infección por herpes al final del embarazo.
• Las personas con sistemas inmunológicos debilitados (como las personas con VIH avanzado o en terapia inmunosupresora) pueden experimentar brotes más frecuentes y graves.
• El VHS-2 aumenta el riesgo de contraer el VIH aproximadamente tres veces, ya que las llagas abiertas crean un punto de entrada para el virus del VIH.
• En casos raros, el VHS puede causar encefalitis (inflamación del cerebro) o queratitis (infección ocular), ambas requieren tratamiento médico urgente.

Sin embargo, para el adulto sano promedio, el herpes es más una molestia que una amenaza médica. El impacto emocional y psicológico del diagnóstico a menudo supera los síntomas físicos, en gran parte debido al estigma que rodea al virus.

¿Cómo se trata el herpes?

No existe una cura para el herpes, pero los medicamentos antivirales pueden controlar eficazmente la infección. Los tres antivirales recetados más comunes son el aciclovir, el valaciclovir (Valtrex) y el famciclovir. Estos medicamentos funcionan interfiriendo con la capacidad del virus para replicarse.

Pueden usarse de dos maneras. La terapia episódica significa tomar la medicación al primer signo de un brote para acortar su duración y reducir su gravedad. La terapia supresora significa tomar una dosis baja diariamente para reducir la frecuencia de los brotes y disminuir el riesgo de transmitir el virus a una pareja.

La terapia supresora diaria con valaciclovir ha demostrado reducir la transmisión a una pareja no infectada en aproximadamente un 50%. Cuando se combina con el uso constante de preservativos, la reducción del riesgo es aún mayor.

Si está tratando de determinar si una llaga es un herpes labial en etapa temprana o simplemente un grano, este recurso detalla las diferencias visuales: Grano vs. Herpes labial en etapas tempranas

¿Cómo se puede reducir el riesgo de contraer o propagar el herpes?

La prevención completa es difícil porque el virus puede transmitirse incluso cuando no hay síntomas visibles. Pero hay varios pasos que reducen significativamente el riesgo:

• Use preservativos de forma constante. Los preservativos no cubren toda la piel potencialmente infecciosa, pero reducen significativamente el riesgo de transmisión.
• Evite el contacto sexual durante los brotes activos. El virus es más contagioso cuando hay llagas presentes.
• Si usted o su pareja tiene herpes, hable con un médico sobre la terapia antiviral supresora diaria.
• Evite besar o compartir utensilios durante un brote activo de herpes labial.
• Lávese las manos después de tocar una llaga para evitar propagar el virus a otras áreas del cuerpo (como los ojos).

La comunicación abierta con las parejas sexuales es una de las herramientas de prevención más importantes y pasadas por alto. Tener una conversación honesta sobre el estado del herpes, aunque sea incómoda, permite a ambas personas tomar decisiones informadas y tomar precauciones.

Hoja informativa de la OMS sobre el virus del herpes simple

¿Por qué hay tanto estigma?

El estigma en torno al herpes es desproporcionado a la realidad médica real del virus. El herpes es extremadamente común, generalmente causa síntomas nulos o leves y es fácilmente manejable con medicación. Sin embargo, muchas personas que reciben un diagnóstico sienten una intensa vergüenza, ansiedad o miedo por sus futuras relaciones.

Gran parte de este estigma se remonta a las campañas de marketing en la década de 1980 que coincidieron con el lanzamiento de los primeros medicamentos antivirales. Antes de esa época, el herpes labial y las llagas genitales se trataban como molestias menores, no como fuentes de vergüenza social. La forma en que se presentó el herpes como algo aterrador ayudó a vender medicamentos, pero dejó un daño cultural duradero.

La realidad es que el herpes no dice nada sobre su higiene, sus elecciones o su valor. Es una infección viral común que la mayoría de la población mundial porta de una forma u otra. Si ha sido diagnosticado, lo mejor que puede hacer es informarse, hablar con su médico sobre las opciones de tratamiento y darse a sí mismo la misma compasión que ofrecería a cualquier otra persona que lidiara con una condición de salud.

Conclusión

No todo el mundo tiene herpes, pero el virus es mucho más común de lo que la mayoría de la gente piensa. Alrededor de dos tercios de la población mundial menor de 50 años porta el VHS-1, y aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses de 14 a 49 años tiene VHS-2. La mayoría de las personas con herpes nunca lo saben porque los síntomas están ausentes o son demasiado leves para notarlos. El virus es manejable con medicación antiviral y, para la gran mayoría de las personas, no causa problemas de salud graves. Si lo tiene, no está solo. Y si no está seguro de su estado, un simple análisis de sangre de su proveedor puede darle una respuesta clara.